刑部大堂，空气凝重得仿佛能拧出水来。高悬的“明镜高悬”匾额在烛火映照下，投下森严的阴影。两侧衙役手持水火棍，面无表情，如同泥塑木雕。端坐主位的刑部尚书崔元礼面色沉肃，眼神复杂地扫过堂下众人。他左侧坐着刑部侍郎，也是张世荣的门生，此刻正襟危坐，嘴角却隐含一丝若有若无的得意；右侧则空着一把椅子，似乎还在等待更重要的人物。
李致贤立于堂中，身形挺拔如松，虽身着常服，未戴官帽，那份多年为官养成的气度却丝毫不减。他目光平静地扫过跪在地上、身体筛糠般发抖的朱贵，以及那包袱刺眼的银票，最后落在那几封散落的信件上，心中念头飞转。
“李大人，”崔元礼清了清嗓子，声音在大堂内回荡，“今有商人朱贵，至刑部首告，言你于去岁秋末，通过他收受江南盐商贿赂白银五千两，用以购藏古玩。这包袱内银票，面额数目，与朱贵所言吻合。对此，你有何话说？”他指了指地上的银票，语气尽量保持着公事公办的平稳。
不等李致贤开口，那跪着的朱贵仿佛被针扎了一般，猛地磕头，声音带着哭腔，却又异常清晰地背诵着早已准备好的说辞：“青天大老爷明鉴！小人……小人也是一时糊涂啊！去岁秋末，李大人……不，是李致贤他派人找到小人，说看上了一块前朝古玉，让小人牵线，那江南来的沈老板便……便拿出了这五千两银票，说是孝敬李大人的……小人当时鬼迷心窍，想着能巴结上中枢令大人，就……就帮忙经了手……小人知罪，小人知罪啊！”他一边说，一边砰砰磕头，演技堪称精湛。
李致贤嘴角掠过一丝极淡的嘲讽，他并未急着辩驳，而是向前一步，对崔元礼拱手道：“崔尚书，既然人证物证俱在，下官无话可说，唯请朝廷明察。不过，”他话锋一转，目光锐利地射向朱贵，“朱老板，你口口声声说去岁秋末为本官牵线，购买古玉。那么，请问是哪一位江南沈老板？具体是哪一日，在何地交接？那方所谓的‘前朝古玉’，如今又在何处？形制、纹样如何？本官府上，可有此物？”
这一连串细致入微的问题，如同连珠炮般砸向朱贵。朱贵显然没料到李致贤会问得如此具体，他事先背熟的台词里根本没有这些细节！他额头瞬间冒出冷汗，眼神慌乱地闪烁，支支吾吾道：“这……这……时日久远，小人……小人记不太清了……好像……好像是九月初……在……在小人的铺子后堂……那玉……那玉……”他越是慌乱，破绽便越多。
堂上几位官员都皱起了眉头。那刑部侍郎见状，冷哼一声，插话道：“李大人，何必顾左右而言他？如今铁证如山，这五千两银票便是实证！朱贵或许记忆有差，但这白纸黑字的银票，总做不得假！”
“铁证？”李致贤忽然笑了，那笑容里带着一种洞悉一切的清明，“侍郎大人所指的铁证，莫非就是这包银票？敢问诸位大人，可曾仔细查验过这些银票？”
崔元礼闻言，示意身旁的书吏。书吏上前，小心翼翼地将包袱完全摊开，露出里面一沓崭新的银票。他拿起最上面几张，对着灯光仔细看了看，又用手指捻了捻，脸色忽然变得有些古怪。
“回禀尚书大人，”书吏迟疑地回话，“这些银票……票号连贯，乃是京城‘裕泰’钱庄去年新印的批次。印制精美，纸张……也确是官制用纸。”
刑部侍郎脸上得意之色更浓。
然而，李致贤却不慌不忙，再次开口，声音清晰地传入每个人耳中：“‘裕泰’钱庄，去年秋确实发行过一批新票。但据下官所知，因其印版初期略有瑕疵，该批次银票在‘裕’字的偏旁点上，有一处极细微的缺憾，需在强光下特定角度方能察觉。而真正流通后不久，此瑕疵便被修正。若此银票真是去岁秋末所收，理应属于那批初版有瑕之票。还请大人明鉴！”
此言一出，满堂皆惊！连崔元礼都忍不住微微前倾了身体。那书吏连忙拿起银票，凑到最亮的牛油大烛下，眯着眼睛，几乎将脸贴上去仔细辨认。片刻之后，他猛地抬起头，脸上满是难以置信的神色，声音都有些变调：“大……大人！这……这些银票，‘裕’字清晰完整，并无……并无李大人所说的瑕疵！这……这是修正版之后的票样！”
“什么？！”刑部侍郎失声惊呼，猛地站起身。
跪在地上的朱贵，瞬间面无人色，浑身抖得如同秋风中的落叶。
李致贤负手而立，语气依旧平静，却带着不容置疑的力量：“去岁秋末的贿赂，用的却是今年才流通于市的新版银票？崔尚书，诸位大人，这‘铁证’，未免也太新了些吧？”
大堂之上一片哗然！衙役们虽然不敢交头接耳，但眼神中的惊疑却掩饰不住。几位旁听的官员也窃窃私语起来。银票的破绽，如同一记响亮的耳光，狠狠抽在了构陷者的脸上！
“不……不可能！这银票明明……”朱贵彻底慌了神，语无伦次。
“明明什么？”李致贤步步紧逼，目光如炬，盯住朱贵，“明明是你受人指使，近期才拿到这些银票，用来诬陷本官，是也不是？！”
“我……我没有……是李大人你……”朱贵心智已乱，几乎要崩溃。
就在这关键时刻，李致贤的目光落在了那几封一直被忽略的信件上。“崔尚书，地上这些信件，又是何物？似乎并非本案原有之物？”
崔元礼也注意到了那几封信。他示意书吏捡起。书吏将信呈上，崔元礼拆开第一封，刚看了几行，脸色骤然一变！他迅速又拆开第二封、第三封……越看，他的脸色越是铁青，拿着信纸的手甚至微微颤抖起来。
“崔尚书，信上所言何事？”刑部侍郎察觉到不妙，急忙问道。
崔元礼深吸一口气，仿佛要压下心中的惊涛骇浪，他将其中一封信重重拍在案上，声音带着压抑不住的愤怒：“这……这些信！是写给朱贵的指令！内容……内容正是教他如何构陷李致贤大人！何时何地，如何说辞，银票如何放置，甚至……连如何应对盘问，都写得一清二楚！”
“什么？！”
这一次，惊呼声再也压抑不住，在整个刑部大堂炸响！
那刑部侍郎脸色煞白，猛地看向朱贵，眼神中充满了惊怒和质问。
朱贵瘫软在地，涕泪横流，知道一切都完了，嘶声喊道：“不关我事啊！是张……是张府的大管家！是他逼我这么做的！他给了我一千两银子，让我出面诬告李大人！这些信……这些信也是他派人送来的，让我在必要时拿出来作为‘证据’加重李大人罪责，或者……或者万一事情有变，就反咬是李大人逼迫我写的……我也不知道为什么这些信会掉在这里啊！”
他这话语无伦次，却将幕后主使张世荣的大管家直接供了出来！虽然未直接点名张世荣，但“张府”二字，在此时此刻，无异于惊雷！
“混账东西！”刑部侍郎又惊又怒，指着朱贵大骂，试图挽回局面，“分明是你这刁民胡乱攀咬！”
“是不是攀咬，一查便知！”一个清朗的声音从大堂门口传来。众人循声望去，只见御史周正言不知何时已站在门口，他手持笏板，面容肃穆，对着堂上躬身一礼，“下官御史周正言，听闻刑部今日审理要案，特来旁听。方才朱贵所言，以及这些信件，皆指向当朝重臣府邸涉嫌构陷同僚，此事关乎朝廷纲纪，非同小可！下官恳请崔尚书，立即扣押相关人犯物证，并奏请陛下，彻查此事！”
周正言的突然出现，以及他义正词严的话语，彻底将局面推向了对张世荣极其不利的方向。他代表的是清流舆论，他的介入，意味着此事已不可能在刑部内部压下了。
崔元礼额头渗出冷汗。事情的发展完全超出了他的掌控。人证朱贵反水，物证银票是假，现在还冒出了指向张府的密信……这哪里是审理李致贤受贿，分明是在揭开一个精心策划的构陷阴谋！而矛头，直指权倾朝野的张世荣！
他深知张世荣的权势，也明白此事一个处理不好，便是滔天大祸。但众目睽睽，证据链如此清晰，他若还想偏袒，别说周正言不答应，就是在场的其他官员，乃至很快便会得知消息的皇帝，也绝不会答应。
“来人！”崔元礼猛地一咬牙，做出了决断，“将朱贵收押，严加看管！所有物证，包括银票、信件，一律封存！没有本官手令，任何人不得接触！”他顿了顿，目光复杂地看向李致贤，语气缓和了许多，“李大人……此事蹊跷甚多，委屈您暂且回值房休息，待本官将此事禀明圣上，再行定夺。”
李致贤心中暗暗松了口气，知道第一关算是闯过去了。赵茂果然手段高明，不知用了什么方法，不仅可能调换了银票，更是将计就计，把张世荣那边用来后续阴人的“指导信”提前抛了出来，打乱了对方所有步骤，并引导朱贵在慌乱中吐露了部分真相。
他拱手道：“下官相信朝廷法度，相信陛下圣明。静候佳音。”说完，他坦然自若地再次走向那间软禁他的值房。只是这一次，他的脚步轻松了许多。
然而，李致贤和周正言都低估了张世荣的反扑速度和狠辣程度。
就在刑部大堂风波暂息，崔元礼还在斟酌如何向皇帝汇报这烫手山芋时，几道不同的奏章，已经以更快的速度，通过通政司，递到了皇帝的御案前。
第一道，来自那位刑部侍郎，他避重就轻，绝口不提朱贵反水和密信之事，只强调李致贤涉嫌受贿，人证物证确凿，且态度倨傲，巧言令色，试图扰乱视听，请求皇帝下旨严惩。
第二道，来自几位依附张世荣的御史和给事中，他们联名弹劾李致贤“结交匪类”、“纵容盗匪”、“办案不力，反与钦犯往来密切”，并含糊地暗示李致贤可能为了包庇“茂儿爷”，甚至不惜与其同流合污，其行为已严重玷污朝廷颜面，动摇国本。
第三道，则来自张世荣本人！他没有直接提及刑部发生的事，而是以一副忧国忧民、痛心疾首的姿态，向皇帝陈情。他声称，自己风闻李致贤与逆匪有染后，本着对朝廷负责的态度，进行了一些调查，发现确有多处疑点。他“恳请”陛下为了朝廷清誉，为了案件能公正审理，暂时将李致贤停职审查，以避嫌疑，并表示相信陛下圣明，定能还李大人一个清白。通篇奏章看似大公无私，实则将“李致贤勾结匪类”这个更严重的罪名，死死地扣了下来，并且以退为进，要求停职。
皇帝坐在养心殿的暖阁里，看着眼前这几份措辞各异，但目标一致的奏章，脸色阴沉得可怕。
他并非昏庸之主，刑部大堂上发生的事情，他通过自己的眼线，早已得知了大概。李致贤被构陷受贿，证据拙劣，几乎可以肯定是张世荣的手笔。这让他对张世荣的跋扈和无法无天，感到了极度的厌恶和警惕。
但是，“勾结匪类”这个罪名，太敏感了。
“茂儿爷”连环盗案，牵扯甚广，背后更隐隐指向十多年前的太子旧案，这本就是他心头的一根刺。李致贤是他亲自提拔用来破案的人，如今却被人弹劾与盗匪勾结？无论真假，这个风声本身就足以致命。
皇帝深知张世荣的势力盘根错节，若强行保下李致贤，不仅会引发朝局更大的动荡，甚至可能逼得张世荣狗急跳墙，做出更不可控的事情。而且，李致贤是否真的与那“茂儿爷”有超出查案范围的接触？皇帝心中也存有一丝疑虑。毕竟，李致贤查案这么久，“茂儿爷”却始终逍遥法外，这本身就不太正常。
权衡利弊，稳定压倒一切。
在张世荣及其党羽营造的巨大舆论压力下，在“可能勾结匪类”这个模糊却致命的指控面前，皇帝不得不做出妥协。他需要时间，需要更稳妥地处理张世荣，也需要确认李致贤的真实立场。
他将崔元礼关于刑部构陷案的奏报暂时留中不发，仿佛不知道刑部发生的反转。
第二天，一道冰冷的圣旨从中枢发出，迅速传遍朝野：
“中枢令李致贤，奉旨查办‘茂儿爷’连环盗案，日久无功，反惹物议沸腾，屡遭弹劾。念其往日勤勉，暂不深究。然为澄清吏治，以正视听，着即日起，暂停其一切职务，交由刑部看管审查，待案情查明，再行处置。钦此。”
这道圣旨，如同一声惊雷，在刚刚看到一丝曙光的局势中炸响！
它没有提受贿案的可笑破绽，没有提张世荣的构陷，甚至没有明确李致贤的罪名，只是用“物议沸腾”、“屡遭弹劾”这样模糊的词语，便轻而易举地剥夺了李致贤的一切权力和自由！
“交由刑部看管审查”——这意味着，李致贤从暂时软禁，变成了正式的被审查对象。而刑部，恰恰是张世荣势力渗透极深的地方！
消息传到李致贤耳中时，他正在值房内安静地看书。传旨太监宣读完圣旨，他愣了片刻，随即缓缓放下书卷，脸上看不出喜怒，只是对着皇宫的方向，深深一揖：“臣，李致贤，领旨谢恩。”
他没有愤怒，没有辩解，只有一种深沉的无力感和冰凉的寒意。他赢了过程，揭露了构陷，却输了结果，失去了皇帝的信任和庇护。他再一次亲身感受到了，在绝对的权势和复杂的政治博弈面前，个人的清白和努力，是多么的微不足道。
他知道，皇帝此举是妥协，是权衡，或许也是一种变相的保护，避免他在外面被张世荣直接下黑手。但被关在刑部，等于将主动权完全交给了对手。张世荣有太多的时间和方法，可以在刑部大牢里，将他慢慢折磨致死，或者制造出他“认罪”的假象。
值房的门被重新关上，并且从外面加派了更多的守卫，脚步声沉重而压抑。
几乎在同一时间，宸王府内，赵茂也得到了消息。他手中的茶杯被他生生捏碎，碎片刺入掌心，鲜血直流，他却浑然不觉。
“昏君！”他从牙缝里挤出两个字，眼中燃烧着愤怒和失望的火焰。他没想到，皇帝竟然如此昏聩，如此轻易地就向张世荣妥协，将李致贤置于如此危险的境地！
“他这是在把李致贤往死路上逼！”赵茂猛地站起身，在书房内焦躁地踱步，“刑部那是张世荣的地盘！李致贤在里面多待一天，就多一分危险！”
“头儿，我们现在怎么办？”手下弟兄焦急地问道。
赵茂停下脚步，眼神中的怒火渐渐被一种决绝的冷静所取代。他摊开流血的手掌，任由鲜血滴落在地毯上，形成点点暗红的印记。
“皇帝靠不住，朝廷靠不住。”他的声音冰冷，带着一种踏入绝境后的森然，“那就只能用我们自己的方式了。”
他看向窗外阴沉的天色，一字一句地说道：
“传令下去，所有能动用的弟兄，全部撒出去，给我盯紧张世荣府邸、刑部大牢、还有所有可能与李致贤案相关的官员府邸！寻找一切可能的漏洞和机会！”
“通知我们安插在刑部内部的眼线，不惜一切代价，确保李大人在里面的安全！若有闪失，提头来见！”
“还有，”赵茂的眼神锐利如刀，“把我们之前掌握的，关于张世荣那些见不得光的生意、他手下那些官员的烂账，挑几件最要命的，给我散出去！他不是喜欢用舆论吗？我就让他也尝尝被千夫所指的滋味！”
“他要玩阴的，我就陪他玩到底！他要动李致贤，我就掀了他的老巢！”
手下弟兄感受到赵茂身上那股凛冽的杀意和破釜沉舟的决心，精神一振，齐声应道：“是！”
赵茂走到窗边，望着皇宫的方向，声音低得只有自己能听见：
“李兄，坚持住。我不会让你一个人在牢里苦撑。这京城的水，既然已经浑了，那我就把它彻底搅翻天！大不了，我再做回我的‘茂儿爷’，劫了你这该死的刑部大牢！”
一股肃杀之气，在宸王府，乃至整个京城的地下世界，悄然弥漫开来。官方的路径似乎已经被堵死，一场以江湖手段对抗朝廷权势的狂风暴雨，正在酝酿之中。
而此刻，在刑部那间守卫更加森严的值房内，李致贤静静地坐在黑暗中，手中摩挲着一块温润的玉佩——那是他离府前，黄菡偷偷塞给他的，说是能保佑平安。窗外，隐约传来更夫敲梆的声音，悠长而寂寥。
他知道，真正的考验，现在才刚刚开始。他不仅要想办法在虎狼环伺的刑部活下去，更要担心外面的赵茂，会因为救他而做出何等激烈的事情来。
风暴，并未因他的停职而平息，反而转向了更加不可预测的方向。