在朝廷多管齐下的分化瓦解策略下，江南叛军看似庞大的联盟，从内部开始迅速崩解。
而此刻，养心殿内。
鎏金蟠龙香炉升腾的青烟笔直如柱，触到殿顶彩绘藻井时方悄然弥散，恰如殿中凝重得近乎凝滞的气氛。
秦易端坐御案之后，案上堆积如山的。
这些是今岁春闱会试各地呈报的举子名录与家世册籍。
他修长的手指逐页翻过，原本平静的神色随书页渐深而覆上寒霜，眉头蹙成了深深的沟壑。
名录之上，十之八九皆是簪缨世族、地方豪强出身，名姓之后常缀着父祖官衔与家族郡望。
偶见几个看似清寒的名字，细查之下，亦多与世家有着姻亲或门生故吏的牵连。
真正无依无靠、出身田舍郎的学子，寥寥无几，宛如广袤沙海中的几粒微尘，转瞬便被淹没。
“陛下。”
新任礼部尚书躬身禀报，这位以持重闻名的老臣，声音在寂静大殿中格外清晰。
“今科会试，各地赴京举子共三千一百二十七人。据初核，出身世家大族、官宦门第者约占七成五，地方富户子弟约占两成，而身家清白、出身寒微者……不足半成。”
念到最后一字，他的声音不由自主地沉了下去，带着难以掩饰的凝重。
秦易猛地合上手中册籍，“啪”的脆响惊得殿内侍立的太监肩头微颤。
他缓缓抬眼，目光锐利如鹰隼，扫过下方垂手恭立的重臣，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“好一个‘天下英雄尽入吾彀中’！朕看，分明是‘天下世家，尽占科场’！这科举，何时成了他们几家几姓私相授受、垄断仕途的工具？！”
他霍然起身，带起一阵凛冽寒气。
始皇帝的雄魂，此刻在他胸中激荡，与眼前僵化腐朽的局面形成尖锐对峙，胸中无名火熊熊燃烧，几乎要冲破胸膛。
“传朕旨意！”
秦易的声音斩钉截铁，带着不容置疑的帝王威权，在空旷大殿中回荡。
“即日起，改革科举取士制度！其一，废除现行‘投牒自进’之制，改为各州县官府依据学子才学品行，结合乡评里选公开荐举，再经朝廷派员复核，方可取得应试资格！严查冒籍、代考，杜绝滥竽充数！”
“其二，进士科外，增设明算、明法、明工、明医等实用科目！广纳精通术数、律法、营造、医药的实学之才，经世致用，不拘一格！”
“其三，亦是最紧要者！各地州县学额及会试资格名额，寒门子弟、平民出身者所占比例，不得少于五成！朕要让天下真正的英才，无论出身高低、家境贫富，皆有晋身之阶！”
这道旨意如九天惊雷，骤然劈在表面平静的朝堂之上，瞬间掀起滔天巨浪。
“陛下！陛下三思啊！”
一位须发皆白、历经数朝的老臣踉跄出列，扑通跪倒在地，以头抢地，声音凄怆。
“科举取士乃历代先皇所定，沿袭数百载，是朝廷取士根本、天下文脉所系，岂能轻易更张？若寒门子弟占据半数学额，恐学识粗疏难当大任，更恐引致士林动荡、人心不稳啊！”
他未说出口的潜台词，满朝皆知。
这无疑是动了世家大族维系权势的命根子。
“恐怕什么？”
秦易的目光如冰冷刀锋，直刺那老臣。
“恐怕断了你们世家子弟的青云之路？恐怕再不能将官位视作囊中之物、世代相传？！朕就是要革除这积弊！让天下有才学、有抱负之人，不论门第高低、家世贫富，皆能凭才学为国效力、为民请命！这才是科举取士的初衷！”
退朝后，秦易心绪难平，信步踱入御书房。
却见探春正立于书案前，神情专注地整理着几摞待批阅的奏章，将其分门别类，摆放得井井有条。
“陛下。”
探春见他面色沉郁，眉宇间带着挥之不去的愠怒，便放下手中活计，轻声道。
“科举改制之事，臣妾整理奏章时略有耳闻，朝堂之上想必争议颇大。”
“哦？”
秦易挑眉，走到窗边，望着庭院中嶙峋的假山。
“你对此事有何见解？”
他倒想听听，这位素来有主见的女子，如何看待这场即将席卷朝野的风暴。
探春沉吟片刻，才谨慎开口道。
“臣妾以为，陛下锐意革新，打破世家垄断，广开寒门进身之阶，乃圣明之举，利在千秋。然此事牵涉甚广，关乎无数世家大族的根本利益，若骤然推行、力度过猛，恐引致强烈反弹，甚至适得其反。”
她抬眼，目光清澈冷静。
“臣妾愚见，或可先择几处风气开明、世家势力薄弱的州县作为试点，试行新制。待成效显着、积累经验后，再逐步推广至全国。如此既能推行新政，亦可缓冲阻力，减少动荡。”
秦易闻言，眼中闪过一抹赞许，却随即被更深的决绝取代。
“你说得有理，步步为营确是稳妥之策。不过……”
他话锋一转，声音冷硬如铁。
“朕此番，偏不想‘稳妥’！朕倒要看看，在新政雷霆之下，哪些世家敢第一个跳出来当出头鸟！正好借此机会，一并清理！”
此时，平儿端着红漆托盘轻步走入御书房，盘中放着一盏热气腾腾的参茶。
“陛下，”她恭敬地将茶盏置于书案，
“娘娘惦记陛下操劳，特命奴婢送来参茶，请陛下趁热饮用。”
秦易接过温润的白玉茶盏，氤氲热气模糊了他的眼神。他忽然抬眼，看向低眉顺目的平儿，轻声问道。
“平儿，朕问你，若非机缘巧合入宫，以你之聪慧勤勉，可曾想过有朝一日，能如男子一般读书明理，甚至参加科考、博取功名？”
平儿猛地一怔，显然未料到皇帝会有此问。
她脸上掠过向往、黯然，最终化为一丝无奈的苦笑，低声道。
“陛下说笑了。奴婢出身微贱，自幼为奴，能识几个字已是天大造化。科考功名乃云端之事，奴婢从未敢有此妄想。”
“这就是问题所在！”
秦易将茶盏重重顿在案上，发出沉闷声响，声音沉痛而坚定。
“天下间如你这般，因出身、家境被埋没的英才，何其之多！他们非无才，而是无路！朕如今，便是要为他们劈开这条通天之路，打破这千百年来牢不可破的桎梏！”
三日后，经过细化完善的科举改制诏书，正式颁行天下。
果然不出探春所料，这道诏书如滚油泼冷水，瞬间引发轩然大波。
各地世家，尤其是江南、中原那些依靠科举维系荣耀的大族，反应尤为激烈。
抗议奏疏如雪片般飞抵京城，或激烈抨击，或委婉劝谏。
核心皆在指责新政“违背祖制”“扰乱士心”“重寒素而轻衣冠”。
其中，江南叛乱中遭受重创却根基尚存的残余七大家族，态度最为嚣张。
他们联名上书，语带威胁，声称若朝廷一意孤行推行“荒谬”新政，便断绝与朝廷的一切往来，包括停止输送税赋、不再派遣子弟出仕。
“陛下。”
林如海手持联名上书入宫，眉宇间满是焦虑。
“江南七大家族态度强硬，声称若陛下不收回成命，便要自行其是。此事若处理不当，恐江南再生变乱啊！”
秦易看着奏疏上傲慢的字句，不怒反笑，笑容却冰冷得令人心悸。
“自行其是？断绝往来？他们以为，经过上一次清洗，朕还会对他们心存忌惮、妥协退让？真是天真可笑！”
他站起身，目光如炬，声音斩钉截铁，带着帝王的绝对意志。
“传朕旨意！江南顾、陈、张、王、李、赵、孙七大家族，目无君上，公然抗旨，结党营私，语带威胁，行径与谋逆无异！即刻削去其族中所有成员的功名、爵位！查抄全族家产，田亩、商铺、宅邸、浮财尽数没入国库，充作新政推行及兴办官学之资！族中主要成员押解入京，交由三司会审，严惩不贷！朕要让天下人看看，对抗朝廷意志，究竟是何下场！”
这道旨意比此前的平叛令更为酷烈，直接从根基上铲除了这些世家的政治地位与经济基础。消息传出，朝野再次震动！
所有人都清晰地认识到，这位年轻帝王的改革意志之坚定、手段之铁血，远超想象，绝无半分转圜余地。