赵珩批阅的奏章副本被福顺原封不动地送回太极殿时，夜色已深如浓墨。冷焰屏退左右，只留一盏孤灯，在跳跃的火苗下，仔细审视着那些写满稚嫩却已初显棱角的字迹。
看到关于江南春税的批注，她微微颔首。「懂得权衡，知民生亦知国用，尚可。」
当目光落到对钱郎中擢升的批注时，她沉寂的眼眸里骤然掠过一丝极寒的锐光，指尖在那行“核查与权贵往来”上重重一叩，发出沉闷的响声。
「来人。」她的声音在空旷的寝殿内显得异常清晰。
一道黑影如同从墙壁中渗出，无声无息地跪伏在灯影之外。
「传密旨给‘青鸾’。」冷焰的声音冰冷，不带一丝波澜，「吏部文选司郎中钱惟仁，给朕掘地三尺地查。重点，是他与永嘉侯府，尤其是与安国公府近三年的所有明暗往来。朕要知道，吏部这次破格提请他外放富庶之地知府，背后究竟是谁在伸手，又许了什么好处。」
「是。」黑影领命，身形一晃，便已消失，仿佛从未出现过。
冷焰靠在引枕上，压抑着喉间的痒意，目光穿透窗棂，望向无边无际的黑暗。「永嘉侯……安国公……手伸得够长。真当朕病着，就聋了瞎了么？」她嘴角勾起一抹冰冷的弧度，「正好，借珩儿这把刚刚开刃的刀，先剁掉几根不安分的手指。」
剧烈的咳嗽终究没能忍住，她猛地侧身，一方素帕再次染上触目惊心的红。她看着那血色，眼神里没有恐惧，只有一种近乎残酷的平静。「得快些了……时间，不多了。」
* * *
翌日，枢密院的议事愈发紧张。北境传来最新军报，左贤王部似有分兵迹象，一股约五千骑的部队绕过镇北关正面，有穿插渗透的意图。同时，关于如何调配兵力、委任何人为前军主帅的争论，也进入了白热化。
主战派的韩老将军力荐他麾下一位以勇猛着称的副将，而主守的李枢密使则属意另一位更擅长防御和筑垒的将领。双方争执不下，几乎要在议事堂上拍桌子对骂起来。
「韩将军！你那部下是有勇无谋！让他领前军，万一中了北狄诱敌深入之计，谁来负责？」
「李大人！你那人选是缩头乌龟！只会守城，如何能打出陛下要的‘狠准’？难道要等北狄人把刀架到百姓脖子上才反击吗？」
赵珩依旧沉默地坐在一旁，如同磐石。但他并非只是在听，他的大脑在飞速运转，结合昨日看过的边境舆图、军力部署以及过往战例，分析着两位候选将领的优劣，以及左贤王分兵的真实意图。
就在争论最激烈时，一直沉默的镇北关副将，终于忍不住，带着浓重的边塞口音开口道：「二位大人！末将有话要说！」
议事堂瞬间安静下来，所有人都看向他。
「讲。」李枢密使沉声道。
「左贤王此人，狡诈异常。他此番分兵，末将以为，并非真的要穿插渗透，而是疑兵之计！」副将指着舆图上那支分兵队伍的动向，「诸位请看，他们选择的这条路线，看似威胁我侧翼，但沿途多是崎岖山地，不利于大部队骑兵展开，且水源稀少。更像是要吸引我主力注意，为其真正的主力行动打掩护！」
「哦？」李枢密使眉头紧锁，「依你之见，其主力意欲何为？」
副将的手指重重地点在舆图上一个不起眼的标记上：「黑水峪！末将怀疑，他们很可能想再次强攻黑水峪！那里地势虽险，但经过上次惨案，防御工事损毁严重，且……且军中士气未复。若被其主力猝然攻击，恐有失守之危！」
「荒谬！」韩老将军立刻反驳，「黑水峪刚遭劫掠，已成焦土，左贤王再去攻打，有何意义？况且，他主力若动，我军斥候岂能毫无察觉？」
「正因为刚遭劫掠，我们才容易松懈！至于主力动向……」副将脸上露出一丝苦涩，「北狄游骑对我斥候压制得很厉害，最近三日，通往黑水峪西北方向的侦察情报，几乎断绝！」
此言一出，满堂皆惊！情报断绝，这意味着什么，在座的人都清楚。
赵珩的心脏也是猛地一沉。他昨日研读军报时，就隐约感觉黑水峪方向的军情回禀过于“平静”，似乎少了些什么，此刻被这副将点破，顿时豁然开朗！是了，不是无事，而是……失去了眼睛和耳朵！
李枢密使脸色剧变，猛地站起身：「此言当真？！」
「末将愿以项上人头担保！」副将单膝跪地，声音斩钉截铁。
议事堂内一片死寂。方才的争论显得如此可笑，真正的危机，可能已经悄然逼近。
就在这时，一直沉默的赵珩，忽然开口了，声音清朗，打破了死寂：「孤昨日翻阅近十日军报，发现黑水峪方向最后一份详细侦察回禀，是九日前的。其后虽有零散回报，皆语焉不详，只称‘未见大队敌踪’。而对比其他方向，侦察频率与详实程度，均远胜于此。」
他抬起眼，目光平静地扫过众人：「孤亦觉得，刘副将（镇北关副将）所言，并非没有道理。左贤王用兵，向来讲求出其不意。我军认为他不会去的地方，他偏要去。黑水峪虽成焦土，但其地理位置扼守通往我腹地的一条隐秘通道。若此地失守，北狄骑兵便可长驱直入，威胁更大。」
他顿了顿，看向李枢密使和韩老将军：「当务之急，或许并非争论前军主帅人选，而是应立即向黑水峪增派精锐斥候，恢复情报，同时命令镇北关守军，提高对黑水峪方向的戒备等级，预作部署，以防不测。至于前军主帅……或许可考虑一位既具勇力，亦不乏谨慎，且熟悉黑水峪周边地形的将领？」
赵珩这番话，没有直接支持任何一方，而是基于现有情报提出了一个被所有人忽视的致命漏洞，并给出了务实的应对建议。他引用了具体的时间和数据，显得有理有据，最后关于主帅人选的建议，也巧妙地综合了勇猛与谨慎的要求。
一时间，所有人都怔住了，包括那位刘副将，都惊讶地看向这位年轻的太子。他们没想到，这个一直安静旁听的少年，不仅听懂了，而且观察得如此细致，思考得如此深入！
李枢密使深深地看着赵珩，眼中的赞赏再也无法掩饰，他深吸一口气，肃然道：「殿下明察秋毫，所言极是！是老臣等疏忽了！韩将军，你看……」
韩老将军脸色变幻，最终也重重抱拳：「殿下思虑周全，末将佩服！就依殿下所言，立刻加派斥候，加强黑水峪防务！至于前军主帅……末将推荐的人选，确实性子急了些，不如……不如就按殿下说的，选个既勇且慎的！」
一场僵持不下的争论，竟因赵珩一席话而出现了转机。虽然具体人选还需斟酌，但方向已然明确。
王副使看着赵珩，脸上的笑容有些勉强，垂下眼帘，掩去眸底深处一闪而过的阴沉。
* * *
东宫，书房。
赵无畏和张诚已被“青鸾”的人秘密接走，去向不明。赵珩心中记挂，却知此事急不得，只能按下焦虑，处理福顺新送来的一批奏章副本。
这一批奏章，比昨日的更加繁杂，甚至涉及了一桩陈年旧案和一起地方上的群体事件。
他正凝神批阅时，新任的东宫詹事，一位姓孙的中年文官，轻手轻脚地走了进来，奉上一杯热茶，低声道：「殿下，操劳许久，歇息片刻吧。」
赵珩「嗯」了一声，并未抬头。
孙詹事却没有立刻退下，而是犹豫了一下，试探着开口道：「殿下，今日枢密院之事，臣略有耳闻。殿下初次参政，便能力排众议，洞察先机，实乃天纵英明，臣等不胜欣喜。」
赵珩笔下未停，只淡淡道：「孙詹事过誉了，孤只是据实而言，侥幸言中罢了。」
「殿下过谦了。」孙詹事笑道，往前凑近了一步，声音压得更低，「不过……殿下，有句话，臣不知当讲不当讲。」
「讲。」赵珩终于抬起眼，看向他。
「殿下如今身份不同，一言一行，关乎国本。今日在枢密院，殿下虽言之有理，但……但也着实驳了韩老将军和李枢密使两位老臣的面子。这二位，在朝中门生故旧众多，威望极高。殿下初涉朝政，是否……是否应更婉转些，以柔克刚，方是长久之道啊？」孙詹事一脸「我为殿下着想」的诚恳模样。
赵珩看着孙詹事，心中冷笑。这话听起来是劝他谦逊，实则是在暗示他得罪了重臣，挑拨离间，让他畏首畏尾。
他放下笔，身体微微后靠，目光平静无波：「孙詹事的意思是，为了顾及老臣的面子，即便看出军国大事的疏漏，也应视而不见，任由边境可能生变，将士可能枉死？」
孙詹事脸色一白，连忙摆手：「不不不，臣绝非此意！臣只是……」
「孙詹事。」赵珩打断他，语气依旧平和，却带着一股无形的压力，「孤奉旨学习理政，首要之务，乃是秉公持正，以国事为重。对则是对，错则是错。若因顾忌人情颜面而罔顾事实，岂非本末倒置？韩将军、李大人皆是国之柱石，一心为公，岂会因孤指出疏漏而心存芥蒂？若真如此，他们也不配位居枢密了。」
他顿了顿，意味深长地看着孙詹事：「倒是孙詹事你，身为东宫属官，不思如何辅佐孤明辨是非、砥砺前行，反而教孤权衡人际，揣摩上意？此非贤臣之道。」
孙詹事汗如雨下，「扑通」一声跪倒在地：「臣失言！臣愚钝！臣绝无挑拨之意，只是……只是关心则乱，请殿下恕罪！」
「起来吧。」赵珩挥了挥手，「下去好好想想，何为臣子本分。今日之言，孤就当没听过。」
「谢殿下！谢殿下恩典！」孙詹事如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去，后背已被冷汗浸透。
赵珩看着他仓皇离去的背影，眼神冰冷。父皇说得对，这东宫，这朝堂，看似金碧辉煌，实则四处都是窟窿，时刻有人想把他往里拽。
* * *
夜色再次降临。「青鸾」如同鬼魅般，出现在了赵珩的书房内。
「殿下。」她依旧是一身利落的暗色服饰，面容隐在阴影中，只有一双眼睛亮得惊人。
「如何？」赵珩急切地问道。
「赵无畏与张诚已潜入目标区域，暂无危险。」「青鸾」言简意赅，「根据他们传回的初步讯息，以及监察院其他线索，基本可以确定，永兴仓的亏空，非止一日，也绝非区区一个仓场大使所能掩盖。背后牵扯到的，是一条从户部到地方，利益盘根错节的硕鼠链。」
她取出一份薄薄的卷宗，放在赵珩案上：「这是初步查到的，与永兴仓亏空有直接或间接关联的官员名单，以及部分资金流向的蛛丝马迹。其中，赫然包括了吏部那位……钱惟仁，钱郎中。」
赵珩打开卷宗，快速浏览，越看脸色越是阴沉。名单上的人名，有些他略有耳闻，有些则完全陌生，但他们都指向了一个共同的特点——都与永嘉侯府或安国公府，有着或明或暗的联系。而资金的最终流向，虽然隐秘，但有几个可疑的节点，直指几家与这两家侯府关系密切的银号和商行。
「钱惟仁……他一个吏部郎中，如何能与粮仓亏空扯上关系？」赵珩皱眉。
「根据目前线索，钱惟仁可能并未直接参与贪墨。」「青鸾」冷静分析，「但他或许是这条利益链上的‘保护伞’之一，利用吏部考核官员的权力，为那些参与贪墨的地方官提供晋升便利或掩盖劣迹，以此换取巨额贿赂。而他此次能被提名外放知府，很可能就是永嘉侯府或安国公府对他‘功劳’的酬谢，同时也方便他离开京城这个是非之地，出去避风头兼捞取更多油水。」
赵珩倒吸一口凉气。如此盘根错节，如此肆无忌惮！若非父皇明察秋毫，若非“青鸾”手段凌厉，这些人恐怕还要继续蛀空国库，逍遥法外！
「证据确凿吗？」他沉声问。
「目前掌握的证据，足以让监察院请钱惟仁来‘喝茶’。」「青鸾」道，「但要想扳倒他背后的永嘉侯甚至安国公，还远远不够。他们做事很小心，层层隔断，真正核心的证据和账本，定然藏在极隐秘之处。」
赵珩沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：「既然动了，就不能只打苍蝇。继续查！顺着钱惟仁和永兴仓这两条线，给孤往深里挖！必要的时候……」他看了一眼「青鸾」，「可以用些非常手段。父皇那里，孤会去说明。」
「青鸾」眼中闪过一丝讶异，随即化为认同：「臣，明白。」
她顿了顿，又道：「还有一事。今日殿下在枢密院的表现，以及申斥孙詹事之事，想必已传开。殿下须做好准备，接下来的试探、讨好、乃至更激烈的反扑，只会更多，更凶险。」
赵珩点了点头，脸上并无惧色，反而有种跃跃欲试的冷冽：「孤知道。让他们来便是。」
「青鸾」不再多言，微微一礼，身影再次融入黑暗。
赵珩独自坐在书房内，手指轻轻敲击着那份薄薄的卷宗，仿佛能感受到其下涌动的、足以吞噬一切的黑暗暗流。
他知道，从他踏出东宫，走进枢密院，批下第一笔朱红，派出第一组密探开始，他就已经无法回头。他亲手掀开了棋盘一角，看到了其下的污秽与血腥，那么，无论愿意与否，他都必须在这盘名为“天下”的棋局上，与那些隐藏在阴影里的对手，厮杀到底。
他拿起笔，在一张空白的纸上，缓缓写下一个“焰”字。那是国号，是年号，更是那个赋予他权力与责任的女人，用一生燃烧留下的印记。
他将带着这簇火焰，去照亮前路的黑暗，去焚尽一切的腐朽与奸佞。