通讯器上的信息闪烁了几下，最终彻底熄灭，仿佛发送源已被某种力量彻底抹除。船舱内一片死寂，只有设备低沉的运行声和众人沉重的呼吸。
陆延昭将那条破碎的信息公之于众：“……警告……‘方舟’主力……已跃迁……抵近柯伊伯带……‘荆棘齿轮’……无法……再阻……”
每一个词都像一块冰冷的巨石，砸在每个人的心头。
“‘方舟’主力……”一位年轻的科研人员声音发颤，“柯伊伯带……那几乎已经到家门口了！”
“‘荆棘齿轮’……”沈墨池低声重复着这个陌生的名字，眼神锐利地看向陆延昭，“你之前听说过这个组织吗？”
陆延昭摇头，面色凝重如铁：“从未。情报库里没有任何记载。但从信息看，他们似乎在试图阻挡‘方舟’，而且……失败了。” 他走到主控台前，调出太阳系星图，柯伊伯带的遥远边界被高亮标记，一个无形的、庞大的阴影正从那里压来。“我们时间不多了。”
就在众人被“方舟”主力逼近的绝望感所笼罩时，沈墨池面前那台与海底巨构保持着微弱连接的数据终端，突然接收到一段奇特的、非“摇篮”系统的加密信息流。
这段信息流如同精密咬合的齿轮，带着一种冰冷的、机械般的优雅，强行介入了频道。
信息被成功破译后，呈现出的并非文字，而是一系列复杂的几何结构图、能量传导公式以及一份极其简洁的星域坐标标记——其中一份，正指向柯伊伯带内某个已知的矮行星区域，与预警信息中“方舟”主力的推测位置高度吻合。
信息的末尾，是一个由荆棘缠绕着齿轮的简单徽记，以及一句充满冷静评估意味的留言：
“‘摇篮’的守望者，以及‘钥匙’的持有者。我们是‘荆棘齿轮’。对于‘方舟’先遣队的打击，是我们支付的见面礼。但主力舰队非我等所能独立抗衡。‘方舟’的目标是夺取‘钥匙’，重启并扭曲‘摇篮’的终极协议，将其化为‘方舟’的‘伊甸’。“
“若想避免整个星系被纳入‘方舟’的‘绝对秩序’，我们必须合作。附上的数据，是‘方舟’主力舰队可能的阵型结构与能量弱点分析。——齿轮永不停止转动。
“荆棘齿轮”的出现，带来了至关重要的情报，也带来了更深的谜团。
“他们自称‘齿轮’，强调秩序与运转……风格与‘方舟’的‘绝对秩序’似乎有相似之处，但立场却截然相反？”沈墨池快速分析着数据，眉头紧锁，“他们像是在……维护某种既定的、不受‘方舟’控制的‘自然秩序’？”
陆延昭盯着那个荆棘齿轮徽记，眼神锐利：“动机不明，敌友难辨。但他们的信息，是目前我们唯一能抓住的救命稻草。而且，‘支付见面礼’……指的是他们摧毁了那个释放意识干扰波的轨道平台？”
无论“荆棘齿轮”是出于何种目的，在“方舟”这个庞然大物面前，他们这些分散的力量，似乎被迫站在了同一阵线上。这份关于舰队弱点的数据，其价值无法估量。
有了“荆棘齿轮”提供的数据，以及刚刚苏醒并展现出部分自卫能力的“摇篮”系统，绝境中似乎透出了一丝微光。
“‘摇篮’系统的行星级防御是我们最大的依仗，但它需要‘钥匙’引导，而林晚的状态……”沈墨池看向医疗舱方向，林晚依旧昏迷，但生命体征稳定，与海底巨构的连接虽弱，并未断绝。
“我们必须让她醒来，或者……找到另一种引导系统的方法。”陆延昭的声音斩钉截铁，“同时，整合所有力量。‘荆棘齿轮’、我们、以及‘摇篮’系统本身。这是我们唯一的机会。”
他转向所有人，目光扫过每一张或恐惧、或坚定、或迷茫的脸。
“‘方舟’想要的是奴役，是抹杀一切不确定性的‘秩序’。而我们，代表着混乱、自由……和无限的可能。”他的声音不高，却带着一种能够安定人心的力量，“这是一场为生存，也为尊严的战争。我们无路可退，身后即是家园。”
就在作战会议紧张进行时，沈墨池接到了医疗组的紧急通讯。他脸色微变，快步走向医疗舱。
林晚醒了。
但她醒来后的状态极为奇特。她的眼神不再有之前的迷茫或痛苦，取而代之的是一种近乎非人的、俯瞰众生的平静与淡漠。她看向沈墨池，声音平稳得没有一丝波澜，仿佛在陈述一个与己无关的事实：
“沈博士，‘核心意识’的同步率正在加速。当我完全融入‘摇篮’，我将能最大限度地调动系统的力量，足以在恒星系尺度上进行布防和反击。”
她微微抬起手，指尖在空中虚划，一道微缩的、涵盖整个太阳系的星图便在她面前浮现，数个关键节点正闪烁着警示的红光。
“但是，”她顿了顿，目光第一次出现了极其细微的、属于“林晚”人性的波动，那波动中带着一丝难以察觉的哀伤，“作为代价，‘林晚’这个独立的人格意识，将会消散。我将成为‘摇篮’，成为……这片星域的守护程序。”
章末钩子： 沈墨池僵在原地，这个选择比任何敌人的炮火都更加残酷。是牺牲林晚，换取可能战胜“方舟”的力量？还是保护同伴，却可能让整个太阳系陷入万劫不复？就在这时，主控台传来刺耳的警报——根据“荆棘齿轮”的最新数据模型推算，“方舟”主力舰队已完成最终定位跃迁，其先头打击力量，预计在七十二小时后，抵达地球轨道。倒计时，开始了。