青州军大营中军帐内。
刘三刀面色阴沉地盯着眼前这位不速之客——曹操的谋士程昱。
帐内气氛凝重，侍立的青州将领皆手按刀柄，怒目而视。
程昱却神色自若，拱手一礼，不卑不亢：
“程昱奉我主曹兖州之命，特来拜会刘将军，共商徐州之事。”
刘三刀冷哼一声，强压怒意：
“商议？曹孟德趁我大军围攻开阳之际，袭取沛国，兵临彭城，这就是尔等商议的诚意？”
程昱淡然一笑，捋须道：
“将军息怒。我主此举，实为大势所趋。将军神武，连克临沂，兵围开阳，陶谦败亡在即。
然徐州广袤，非一族可尽食，我主提一方案：
两家以泗水为界，水北之城池归将军，水南之郡县属我主。
如此，将军可免南下征战之苦，全力北顾，我主亦得安身立命之所，两全其美，岂不善哉？”
刘三刀眼中寒光一闪，拍案而起：
“好个两全其美！曹阿瞒是想凭空分去半壁徐州？！”
程昱笑容微敛，语气转沉：
“将军明鉴，非是‘凭空’。我主麾下兵精粮足，冉闵、夏侯兄弟皆万人敌，现已陈兵数万于彭城西境。
若将军执意独吞徐州……恐我主为自保，不得不与一切可联合之力共抗强邻。
届时，将军纵有霸王之勇，焉能同时应对开阳坚城与西线强敌？”
刘三刀闻言，胸口剧烈起伏，死死盯着程昱，帐中一片死寂。
他深知程昱所言非虚，曹操此举虽趁火打劫，但其军势已成，若真东西两面作战，青州军胜算渺茫。
权衡良久，他强压滔天怒火，从牙缝里挤出几个字：
“此事……关系重大，容某与麾下商议。程先生，先请回驿馆休息吧！”
程昱知目的已达，拱手道：“静候将军佳音。”
随即从容告退。
刘三刀待其离去，猛地一脚踹翻案几，暴怒不已，却又无可奈何。
曹操的介入，如同一根毒刺，牢牢扎进了他志在必得的徐州版图之中。
…………
巨鹿城外，三万荆州精锐已列阵完毕，旌旗猎猎，甲胄鲜明，肃杀之气直冲云霄。
中军大纛之下，一员大将巍然屹立。
他身长九尺，髯长二尺，面如重枣，唇若涂脂，丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。
正是荆州牧刘俊麾下大将，关羽关云长！
他手持青龙偃月刀，不怒自威。
左侧，谋士沮授轻摇羽扇，目光深邃；
右侧，副将周仓、廖化按刀而立，神情肃穆。
全军将士目光炽热地望向他们的主帅，等待出征的号令。
关羽丹凤眼微睁，扫视全军，声如洪钟，响彻四野：
“将士们！冀州牧韩馥，昏聩无能，纵容部下侵我州郡，掠我百姓！
今奉主公将令，起兵北伐，吊民伐罪，廓清河北！此去，当奋勇争先，扬我荆州军威！”
“北伐！北伐！扬我军威！”
三万将士齐声呐喊，声震天地。
“公与先生，”
关羽转向沮授，“我军东征，首战当取何地？”
沮授成竹在胸，指着地图道：
“将军，冀州富庶，韩馥虽弱，然南皮城坚固，不宜直取。
我军当先剪其羽翼。清河郡位于冀州东南，郡治清河城防相对薄弱，且郡内多有豪强对韩馥不满。
可先取清河，震慑冀南，再图安平，则南皮城门户洞开，韩馥必惊！”
关羽抚髯颔首：
“先生所言极是！传令！兵发清河，目标清河城！”
…………
关羽军行动迅捷，关羽用兵，讲究一个“快”字。
大军出巨鹿，渡漳水，一路北上，势如破竹。
沿途县城守军闻听“关羽”、“青龙刀”之名，又见关羽军阵容鼎盛，大多望风归附，或稍作抵抗便即溃散。
不过数日，大军已兵临清河郡治清河城下。
清河城头，太守耿武如热锅上的蚂蚁。
他虽得韩馥急令严防死守，但麾下兵微将寡，士气低落。
见城外关羽军阵如山岳，尤其是那面“关”字大旗下，绿袍金甲的大将杀气凛然，更是心惊胆战。
关羽纵马出阵，胯下战马人立而起，一声长嘶，震人心魄。
关羽刀指城头，声若雷霆：
“城内守军听了！某乃关羽关云长！
今奉天命讨逆，速速开城归降，可保满城生灵！若敢抗拒，城破之日，悔之晚矣！”
耿武强自镇定，在城头喊道：
“关将军！我清河郡与你素无仇怨，何故兴兵犯境？”
关羽丹凤眼一眯，冷声道：
“韩馥无能，纵容边患，即为仇怨！休得多言，降是不降？”
耿武身旁一员偏将名叫严敬，素以勇力自诩，见关羽嚣张，按捺不住，请命出城挑战。
耿武无奈，只得应允。
城门开处，严敬率千余兵马冲出，挺枪直取关羽：
“关羽休狂！认得清河严敬否！”
关羽见来将，冷哼一声，催动战马，如一团火焰迎上。
严敬举枪便刺，关羽青龙刀轻轻一拨，荡开长枪，刀锋顺势一转，如同青龙探爪，快如闪电！
严敬只觉眼前青光一闪，脖颈一凉，已然身首分离！
尸身栽落马下。
“还有谁敢来送死？！”
关羽横刀立马，声震四野。
城上守军骇然失色，耿武吓得几乎瘫倒。
周仓见机，大吼一声：
“主公神威！儿郎们，随我攻城！”
关羽军士气大振，架起云梯，开始猛攻。
守军士气崩溃，抵抗微弱。
不到一个时辰，清河城破，耿武被生擒。
关羽入城，安抚百姓，秋毫无犯。
将耿武暂押，以沮授之计，发布安民告示，历数韩馥之过，宣称只诛首恶，胁从不问。
清河郡内其余县城闻风而降。
在清河城休整两日后，关羽留偏将守城，自率主力继续北上，兵锋直指安平郡。
安平郡位于清河以北，是通往南皮城的重要屏障。
郡治信都城墙高厚，守将麴义，乃韩馥麾下少有能战之将，麾下更有先登死士数百，颇为精锐。
关羽率军抵达信都城外，观察地势，见城池坚固，守备森严，不同于清河城。