永乐七年，初春。
应天府，汤山皇家科学院。
气氛压抑得像一块浸了水的海绵。
自从朱棣下令，将所有工匠、所有资源，全部投入到标准化炼钢这一项枯燥至极的任务后，已经过去了快4个月了。
那一炉又一炉庚申三十二号配比的钢材，确实被生产了出来。
成千上万块，几乎一模一样的钢锭，堆满了整个仓库。
工匠们已经把这套流程，练到了炉火纯青的地步。
可然后呢？
然后就没有然后了。
当他们信心满满地用这些标准钢，再次尝试制造蒸汽机的核心部件时，那个魔鬼般的问题，再一次挡在了所有人面前。
密封.
漏气！永无止境的漏气！
压力稍微一高，那嘶嘶作响的白色蒸汽，就像嘲笑的鬼魂，从气缸的每一个缝隙里钻出来，带走来之不易的动力，也带走工匠们最后一点信心。
他们试过林逸提过的浸油棉线。
没用，高温下很快就碳化，变得又干又硬。
他们也试过用更厚的钢材，更精密的打磨。
也没用，金属与金属之间，总有肉眼看不到的缝隙。
热胀冷缩之下，那点缝隙更是成了无法逾越的天堑。
一名老工匠，因为连续数日的失败，精神恍惚，在测试时被高压蒸汽瞬间烫熟了整条手臂，哀嚎声传遍了整个院子。
朱棣的脸，一天比一天黑。
他甚至开始怀疑，那个姓林的小子，是不是故意留了一手。
他想到了放弃。
或者说，他几乎就要放弃了。
“陛下。”
姚广孝的声音在他身后响起。
“又怎么了？”朱棣的语气里充满了不耐烦。
“科学院新来了一批格物监生，其中有一人，名林仕选，有些想法。”
“想法？”朱棣冷笑一声，“现在，大明最不缺的就是想法！朕要的是能用的东西！”
“此人说，他或许有办法解决漏气之疾。”
朱棣猛地转过身。
他的目光一下子扎在姚广孝脸上。
“让他过来见朕！”
一个穿着监生服饰，面容清秀，但眼神却异常明亮的年轻人，被带到了朱棣面前。
他就是林仕选。
他没有像其他人一样，被朱棣的威势吓得跪地不起。
他只是正经的跪下行了一礼，整个动作做的一丝不苟。
“草民林仕选，参见陛下。”
“你，有办法？”朱棣开门见山，一个字废话都不想多说。
“草民不敢说有办法，”林仕选不卑不亢，“但草民观察乡间水车数月，或可借鉴一二。”
“水车？”
在场的所有工匠，都露出了不解的神情。
水车和蒸汽机？
一个木头，一个钢铁。
一个慢悠悠，一个暴烈如火。
这能有什么关系？
“说。”朱棣言简意赅。
林仕选从怀里取出一个小小的木制模型，那是一个简易的机筒。
“陛下请看，此物乃乡间提水所用，其核心，便在此皮碗之上。”
他推动木杆，一个用厚牛皮做成的碗状活塞，在木筒内上下移动。
“此皮碗，质地柔韧，入水浸润后，便能紧贴筒壁。当向外抽拉时，水压自会将其更紧地压在筒壁上，滴水不漏。”
“当向下推时，皮碗边缘又会自然内收，让水流过。”
“一抽一拉，方成汲水之功。”
他抬起头，目光灼灼地看着朱棣。
“草民以为，蒸汽机之漏气，非因钢铁不精，而是思路错了。”
“以刚克刚，缝隙难免。何不……以柔克刚？”
以柔克刚！
这四个字，像一道闪电，劈中了在场所有人脑中的迷雾。
他们一直以来的思路，都是用更硬的钢铁，更精密的打磨，去对抗那无孔不入的蒸汽。
却从未想过，用一种软的东西去解决。
“你的意思是……”朱棣的声音有些发干。
“以厚韧之皮革，裁成环状，浸以耐热之兽油，套于活塞之上。”
林仕选的声音，清晰而坚定。
“蒸汽压力愈大，则皮环愈是紧贴气缸之壁，或可自成密封！”
整个院落，一片死寂。
所有工匠，都用一种看疯子的眼神看着林仕选。
用皮子？
去堵那能把钢铁都烧红的蒸汽？
这不就是把一块肥肉扔进火里吗？
“荒谬！”一名老工匠忍不住出声，“皮革遇热，只会焦糊蜷曲，如何能用！”
“正是！”另一人附和，“此乃书生之见，纸上谈兵！”
朱棣没有说话。
他死死地盯着林仕选。
他想起了林逸在骂他时，提到的那个词。
“弹性”。
麻绳没有弹性。
钢铁，更没有弹性。
而这个年轻人说的“皮碗”，恰恰就是利用了皮革的柔韧与“弹性”。
“试。”
朱棣从牙缝里，挤出了一个字。
他指着林仕选，对所有工匠下令。
“按他说的做。”
“用最好的牛皮，最好的油。”
“若是成了，朕重重有赏！”
“若是……不成……”
朱棣的目光扫过所有人。
“朕就当，又烧了一炉铁水。”
……
五天后。
一台小型的试验蒸汽机前，围满了人。
没有人敢大声喘气。
林仕选亲手将那枚浸透了鲸鱼油和牛油混合物的、厚实坚韧的皮环，小心翼翼地安装到了活塞上。
尺寸，经过了数十次的测量和修改，严丝合缝。
一切准备就绪。
“生火。”
朱棣的声音，带着一丝颤抖。
炉火被点燃。
锅炉里的水，开始沸腾。
压力表的指针，开始缓缓爬升。
所有人的心，都提到了嗓子眼。
“嘶……”
轻微的漏气声，还是出现了。
几名工匠的脸上，已经露出了“果然如此”的失望表情。
但林仕选却异常镇定。
“继续加压！”
随着压力继续升高，奇迹发生了。
那“嘶嘶”的漏气声，非但没有变大，反而……渐渐变小了！
最后，几乎微不可闻！
就像林仕选预言的那样，蒸汽的压力，把那柔韧的皮环，更紧地压在了气缸的内壁上！
“动了！”
不知道是谁，惊呼了一声。
连接着活塞的飞轮，在犹豫地晃动了几下之后，终于，在“哐当”一声巨响中，完成了一次完整的转动！
然后是第二圈！
第三圈！
“哐当……哐当……哐当……”
那声音，笨拙，粗重，一点也不悦耳。
但在此刻的汤山科学院，却不啻于九天之上的仙乐！
它在转！
它一直在转！
没有爆炸，没有喷出致命的蒸汽！
它在稳定地，持续地，将热能，转化为肉眼可见的，周而复始的运动！
成功了！
所有工匠，在愣了足足十几息后，爆发出震天的欢呼！
有人激动地扔掉了手里的工具，跳了起来。
有人抱着身边的人，又哭又笑。
半年的压抑，半年的失败，一年的绝望，在这一刻，尽数烟消云散！
而朱棣，只是站在那里。
一动不动。
他的拳头，捏得死紧，他的眼眶，竟然有些湿润。
他看着那台不知疲倦转动着的钢铁造物，仿佛看到的，不是一台机器。
而是一支纵横四海，无人能敌的铁甲舰队！
是一个疆域无垠，国祚万年的煌煌大明！
“好……”
他从喉咙里，发出一声梦呓般的赞叹。
“好！”
他猛地转向林仕选，一把抓住他的肩膀。
“你！叫什么名字！”
“草民，林仕选。”
“朕封你为格物学士，入翰林院！赏金千两！不！万两！”
朱棣状若疯魔。
“朕要让全天下的读书人都看看！这，才是真正的学问！这，才是真正的治国大道！”
……
光芒一闪。
周墨的卧室里，多了一个人。
是朱棣。
他的脸上，带着一种前所未有的，狂热而兴奋的神采。
手里，还抱着一大卷厚厚的图纸。
“砰”的一声，他将图纸重重地拍在桌上，震得杯盘作响。
“周先生！”
他的声音，洪亮得像是在朝会上训话。
“朕，成功了！”
他“哗啦”一下展开图纸，那是一幅结构远比之前复杂，标注也远比之前详尽的蒸汽机总装图。
在图纸的最下方，用工整的楷书，写着一行大字。
“大明，林氏一型，往复式蒸汽机！”
周墨还没从这巨大的信息量中反应过来。
朱棣已经一把抓住了他的手腕，力气大得吓人。
他的眼睛里，燃烧着熊熊的烈火，那是一种要将整个世界都吞噬的野心。
“现在！”
“告诉朕！”
“如何把这东西，装到船上去！”
“朕要造铁甲舰！”