洛阳，南宫。
当周身的白光散尽，刘秀重新站稳脚跟。
耳边是宫殿檐角下铜铃的轻响，鼻尖是熟悉的宫墙青苔与泥土混合的气息。
他回来了。
他没有片刻耽搁，立刻对身边的黄门下令。
“密诏大司徒邓禹、车骑将军贾复，入宫觐见，不得有误。”
夜色深沉，两名大汉朝的顶梁柱，一文一武，怀着满腹的疑虑，被引至一处偏僻的宫殿。
刘秀早已换上了一身寻常的深色布衣，脸上不见丝毫天子威仪，只有一种压抑不住的急切。
“不必多礼。”
他摆了摆手，直接开门见山，“随朕出宫，去一个地方。”
邓禹与贾复对视一眼，心中愈发惊疑。
皇帝深夜密诏，不谈国事，却要微服出宫，这实在是前所未有之事。
但二人都是刘秀最核心的心腹，没有丝毫犹豫，躬身领命。
一行三人，在数名最忠诚的禁卫护送下，避开所有耳目，趁着夜色，悄然离开了巍峨的洛阳宫。
他们的目的地，是位于洛阳城南一处被列为皇家禁苑的试验田。
这里，是一个半月前，刘秀从后世归来后下达的第一道密诏所指定的区域。
除了他自己，无人知晓这片土地上究竟种下了什么。
马车停在禁苑之外，三人步行而入。
时隔一个半月，当邓禹和贾复踏入这片田垄时，瞬间被眼前的景象惊得说不出话来。
月光如水，洒在田野之上。
只见一片田地里，无数翠绿的藤蔓如同疯长的野草，肆意地爬满了整个田垄，叶片肥厚，在夜风中舒展着，充满了惊人的、蛮横的生命力。
而在另一片地里，一种他们从未见过的植物秧苗，也长得异常茁壮，茎秆粗壮，叶片比寻常的豆苗大了数倍，同样是那种令人心悸的翠绿。
这两种作物的长势，远远超过了他们认知中任何一种大汉的本土作物。
“陛下……这……这是何物？”邓禹的声音带着一丝颤抖。
他主管民生，深知粮食的重要，眼前的景象已经完全超出了他的理解范畴。
刘秀没有回答，而是径直走到那片长着粗壮秧苗的地里，蹲下身。
他没有去挖掘作物，只是用手，轻轻拨开一株秧苗根部的土壤。
邓禹和贾复连忙凑了过去，借着月光，定睛一看。
只见湿润的泥土之下，那植物的根须上，赫然挂着数个指甲盖大小的、淡黄色的微小块茎。
它们就那样凭空生出，紧紧地依附在根上。
虽然它们远未成熟，但这“凭空生出”的景象，就如同一记重锤，狠狠砸在了两位久经沙场、见惯了生死的老臣心头。
他们知道，这意味着什么。
这意味着，这东西的果实，是长在土里的！而且一株就能结出好几个！
贾复这位在战场上杀伐果断的将军，此刻也忍不住倒吸一口凉气，只觉得头皮发麻。
“神迹……当真是神迹！”
邓禹喃喃自语，最后竟是双膝一软，对着那片土地跪了下去。
刘秀站起身，脸上是从未有过的严肃。
“邓禹，贾复，听旨！”
“臣在！”二人立刻伏地。
“即刻起，此地列为大汉最高禁区！”刘秀的声音不大，却字字千钧。
“贾复，由你亲率一百名最忠诚的虎贲禁军，分三班日夜轮守！”
“任何人，无论身份，无论缘由，未经朕之手诏擅闯者，格杀勿论！”
他顿了顿，一字一句地说道，“你们记住，这些秧苗，比整个大汉的国库，加上所有世家的财富，全部加起来，还要珍贵！”
“臣，遵旨！”贾复的声音因为激动而嘶哑。
确认了仙种无虞，刘秀心中的一块大石终于落地。
他立刻启动了第二项计划。
返回宫中后，在御书房内，他从怀中取出一张被仔细包裹的纸条，交给了贾复。
“此物，名为水泥。”
刘秀指着纸条上周墨亲笔所书的配方，向两位心腹解释这种人造石的颠覆性意义。
“依照此法，可将寻常山石黏土，化为坚逾金石之物。”
“用它修路，可使驰道千年不坏，风雨无阻。用它筑城，城防之固，可抵十万大军。用它兴修水利，河堤水渠，将再无决口之忧！”
邓禹和贾复听得目瞪口呆。
如果说之前的仙种解决的是生的问题，那这水泥，解决的就是治的根基！
“贾复。”刘秀看向自己的大将军。
“朕命你，于洛阳城外寻一处最隐蔽的山谷，建立秘窑。”
“以‘为陛下炼制祥瑞’为名，征调国内最顶尖的工匠，让他们立下血誓，此生不得离开山谷半步，其家人由朝廷厚养，视同功臣！”
“臣，领旨！”
贾复接过那张薄薄的纸，只觉得重若泰山。
数日后，洛阳城外一处与世隔绝的山谷中，一座秘密窑厂拔地而起。
数十名大汉最顶尖的工匠，在立下血誓之后，开始了这项神秘的炼石工程。
然而，事情的进展并不顺利。
工匠们严格按照纸条上“石灰石三，黏土一”的比例，将原料磨成粉末，送入窑中煅烧。
可一连数日，烧出来的东西，除了毫无用处的焦黑废渣，就是一捏就碎的土块。
初次的试烧，屡屡失败。
尽管贾复封锁了消息，但皇帝在城外深山中“炼石求祥瑞”的风声，还是在小范围内泄露了出去。
部分不知情的朝臣开始在私下里非议，言语间充满了忧虑，认为陛下自泰山封禅归来后，似乎开始沉迷方术，这恐怕不是社稷之福。
压力，开始向刘秀汇集。
但他不为所动，在又一次失败的消息传来后，他顶住所有压力，再次亲临山谷。
他遣散了所有人，独自一人站在那座巨大的窑炉前，仔细回忆着周墨讲解时的每一个细节。
比例没错，原料也没错……那问题出在哪里？
“……关键在于煅烧，一定要烧到原料变成黑灰色的熟料，这一步的火候和时长至关重要……”
周墨的话，在他脑海中回响。
火候！时长！
刘秀瞬间明白了。
他立刻召集工匠，亲自监督，调整了风箱的力度，并命令工匠们将煅烧时间延长了整整一倍。
第七次试烧开始了。
这一次，所有人都屏住了呼吸。
当窑门打开，一股灼人的热浪扑面而来。
工匠们小心翼翼地将窑中那些黑灰色的块状物取出，冷却后，将其磨成粉末。
当一名工匠颤抖着将水与那黑灰色的粉末混合，搅拌成泥浆，然后将其倒入一个木框中。
所有人都围了过来，死死地盯着那滩泥浆。
一刻钟，半个时辰，一个时辰……
那泥浆，以肉眼可见的速度，开始凝固，变硬。
最后，当工匠敲开木框，一块灰白色的、坚硬无比的石块，出现在所有人面前。
一名士兵壮着胆子，拿起铁锤，狠狠砸了下去！
“当”的一声脆响，铁锤竟被弹开，而那石块上，仅仅留下一个浅浅的白印。
山谷内，死一般的寂静。
下一秒，所有工匠与士兵，皆骇然失色，齐刷刷地跪倒在地，对着刘秀，对着那块人造的石头，疯狂磕头。
刘秀拿起那块水泥块，紧紧攥在手中。
当晚，御书房。
他将水泥块放在舆图之上，对着邓禹和贾复，描绘着他真正的蓝图。
“耐心等，等三个月，等那两种仙谷丰收，让天下粮仓满溢，这是我们的根基。”
“在此期间，贾复，你的秘窑要全力生产，不计成本，给朕储备足够多的水泥。”
“待秋收之后，朕要立刻启动第一条水泥天路的修建工程！从洛阳，直通南阳！”
邓禹与贾复彻底拜服。
直到此刻，他们才真正明白，他们的皇帝，从后世那里带回来的，根本不是什么单纯的神物，而是一套环环相扣、步步为营、着眼于千秋万代的强国方略！
刘秀看着舆图，心中则默默列出了自己下一份学习清单。
一套能培养出无数工匠的教育体系。
以及，如何炼出能削铁如泥的百炼钢。
他拿起笔，在清单上重重地写下这几个字。