碾子沟后山的训练场上，日本教官小野操着生硬的汉语，正指导选拔出来的炮队操练那几门克虏伯七五山炮。
炮口森然，在天空下泛着冷光，江荣廷身着对襟马褂，与庞义、朱顺等人站在一旁观看，脸上看不出喜怒。
“装填！瞄准——放！”小野的口令短促有力。
“轰！”一声巨响，炮弹呼啸着飞出，在远处预设的山坡上炸开一团烟尘。炮手们动作虽仍显生涩，但已初具模样。
“有点样子了。”庞义搓了搓手，低声道，“就是这炮弹，金贵得很，打一发少一发。”
江荣廷“嗯”了一声，目光却越过炮火硝烟，望向沟口方向。
李玉堂快步走来，低声汇报：“分统，珲春那边，人都放出来了。”
庞义眉头拧成了疙瘩：“妈的，这口气憋得慌！”
朱顺拍了拍庞义的肩膀：“人在屋檐下，眼下争夺统领之位的关键时期，不宜节外生枝。”
江荣廷收回目光，脸上依旧平静：“银子能解决的问题，不算大问题。告诉王掌柜，码头装卸的生意，先让一步。”
他转身往会房走去，边走边问：“玉堂，我让你去办油坊的牙帖和矿照，事情进展如何了？”
李玉堂跟上答道：“回分统，批文这两日就能下来。油坊那边，榨油用的家伙什都已定做好，宁古塔城内的铺面也选定了两处，正在整饬。夫人说，等咱们的官凭一下来，油坊立刻就能开张。这样，豆油可在本地乃至吉林售卖，豆饼则专供出口，这是一举两得。”
江荣廷闻言，嘴角终于露出一丝真切的笑意：“办妥当了就好。”
他对吴佳怡的商业头脑和行动力向来信服，这份产业不仅能带来丰厚利润，更能将德盛的触角深入民生根本，与他的枪杆子相辅相成。
几日后，江荣廷依例前往宁古塔副都统衙门，向佟世功汇报防务。官厅内炭火烧得正旺，与外面的春寒截然不同。听江荣廷条理清晰地汇报完巡防营布防、训练及剿匪事宜，佟世功满意地点点头。
“荣廷啊，你办事，我是放心的。如今朝廷重心转向内政，苏将军日前也有钧旨，要求各地兴办新政，首重教育。将军府已下令，将各书院，逐步改为新式学堂，以开民智。”佟世功端起茶杯，慢悠悠地说道，这算是上司间的闲聊，也是一种政策传达。
江荣廷心中一动。他想起了碾子沟那个简易的学堂，想起了刘绍辰常说的“欲成大事，需有人才根基”。
如今地盘渐稳，枪杆子硬了，商路通了，这文教一事，确实该提上日程了。这不仅关乎未来，更是向官府展示他江荣廷并非只会打打杀杀的草莽，而是有心教化地方、符合“新政”要求的“栋梁之材”。
他略一沉吟，拱手道：“大人高瞻远瞩。开办新式学堂，确是利国利民的长久之策。属下以为，宁古塔乃东路重镇，岂能落后？若大人准许，属下愿效绵薄之力。可否由大人牵头，创办一所宁古塔新式学堂？所需经费，属下愿与衙门共同承担，各出一半。至于校舍、招募教员等具体事务，属下亦可派人协助。”
佟世功闻言，眼睛一亮。兴办新学是上峰指令，但所需款项浩大，正愁无处筹措。江荣廷主动提出分担一半经费，无疑是解了燃眉之急，而且这事办成了，也是他佟世功的一大政绩。
他放下茶杯，脸上笑容更盛：“荣廷有此心意，实乃宁古塔百姓之福！此事本官准了！就按你说的办，经费各半。招募教员之事，我即刻行文，派人去直隶、天津，延揽精通新学的师资。在《盛京日报》刊登招聘启示。”
“大人英明。”江荣廷趁热打铁，“另外，属下管辖的碾子沟，原本也有一个小学堂，只是规模狭小，师资薄弱。趁此次机会，可否也为碾子沟招聘几位教员，将学堂扩大一些，让沟里的子弟也能接触到新学？”
“这是好事啊！”佟世功满口答应，“一并办理！就在招聘启示中注明，为宁古塔学堂及碾子沟学堂共同招聘教员，愿往碾子沟者，薪俸可酌情增加。”在他看来，这不过是顺水人情，还能显示自己对下属辖区的关怀。
事情就此定下。回到碾子沟，江荣廷将此事告知刘绍辰。
刘绍辰抚掌称赞：“妙极！分统此举，一可结好佟世功，二可夯实我碾子沟根基，三可在士林百姓中赢得声望，可谓一石三鸟！”
很快，佟世功派出的干员带着公文前往直隶，同时，《盛京日报》上刊出了醒目的招聘启示：“吉林宁古塔官立新式学堂及碾子沟小学堂延聘教员启事”，所需科目包括国文、算学、格致、历史、地理、体操等，要求“品端学粹，通晓新法”，并注明了优厚的薪俸和碾子沟的特殊津贴。
这则启示激起不小波澜。一些怀揣教育救国理想的进步知识分子，或是在原籍郁郁不得志的塾师，看到这远在边陲的招聘，心中燃起了希望。
江荣廷站在总会房的窗前，看着窗外训练场上刻苦操练的士兵，心中涌起一股复杂的情绪。这条路，从为掌柜的讨公道开始，到如今掌兵、经商、兴学，越走越宽，也越走越深。枪杆子能打下一片天地，但要想在这天地里立稳脚跟，枝繁叶茂，需要的东西还很多很多。
他低声对身边的刘绍辰说：“绍辰，这办学堂，比打土匪难多了。”
刘绍辰微微一笑：“然其功，必百倍于阵斩一匪首。”
春风渐起，吹拂着碾子沟的旌旗和即将破土动工的学堂地基，一个充满挑战与希望的新篇章，悄然开启。