翌日一早，陈耀祖几人还未起身，拜帖、请柬便如同雪花般从门缝里、由门房手中，源源不断地送了进来。
无一例外，全是邀请三位“青年才俊”赴宴、诗会、文集的。
“瞻仰风采”、“以文会友”、“切磋学问”……理由冠冕堂皇。
三人看着堆积如山的精美帖子，相视苦笑。
他们在凌州治水的事迹早已传遍大夏，作为赤水州本土出来的学子，自然更受本地士林关注。
若是寻常年轻士子，得此殊荣，怕是早已意气风发，四处交际，享受这众星捧月的滋味了。
然而，陈耀祖、王富贵、林修文这三人，历经凌州风波，早已不是天真烂漫的少年。
他们骨子里都带着一种近乎本能的“被害妄想症”，总觉得这漫天而来的邀请背后，藏着无数看不见的陷阱和冷箭。
“宴无好宴，会无好会。”王富贵捻着一份烫金请柬，撇了撇嘴，“谁知道哪场是鸿门宴？咱们根基浅薄，还是小心为上。”
林修文点头附和：“不错。此时出门，一言一行皆在他人眼中，徒增是非。不如闭门读书，清净自在。”
陈耀祖更是果断：“统统回绝！就说我等学识浅薄，需潜心备考，不便赴会，望请海涵。”
于是，三人除了出门一趟，前往官署顺利报了名之外，便真的如同缩进壳里的乌龟，紧闭大门，再不外出。
连游览一下省城风光的心思都彻底歇了。
他们不敢有丝毫侥幸，深知人心之险，有时远超洪水猛兽。
而且据他们所知，鸿儒书院的同窗们此次也来了不少，但大家都极有分寸的，互不打扰。
想要相聚，考完再说。
他们的谨慎，让门外的陈大勇、王父等长辈暗暗点头。
姚老大人更是私下授意：“防人之心万不可无！饮食起居，务必慎之又慎。”
因此，小院的戒备提升到了最高级别。每日的食材采买，由最信得过的陈大勇陈悦瞳亲自经手；
烹制好的饭菜，必先由陈大勇、王父这些做长辈的先动筷尝过，确认无事，才会让孩子们食用。
而他们这番足不出户的做派，传到那些有心人耳中，直气得他们牙痒痒。
“这三个泥腿子出身的家伙，怎地如此胆小如鼠？”
“缩头乌龟！简直丢尽读书人的脸面！”
“本以为年轻人好面子，激将一番便能引出洞，没想到心性竟这般沉得住气！”
暗处的咒骂改变不了陈耀祖三人的决定。
然而，明枪易躲，暗箭难防。
随着考期日益临近，省城内的气氛愈发凝重，仿佛暴风雨前的宁静，压抑得让人喘不过气。
这天傍晚，厨娘做了几道孩子们爱吃的家乡小菜，香气四溢。
陈大勇和王父看着孩子们用功读书消瘦的脸庞，心疼不已，自己只略动了几筷子，便想着多留些给孩子们补身体。
谁知，不到一刻钟，陈大勇和王父同时脸色剧变，腹中如同刀绞，额头上瞬间渗出豆大的冷汗，捂着肚子便踉跄着冲向茅房！
“爹！王伯伯！”陈耀祖几人吓得魂飞魄散，连忙上前搀扶。
陈悦瞳反应最快，一个箭步冲过去，搭上父亲的腕脉，小脸瞬间煞白：
“是泻药！药性很猛！”她强自镇定，“幸亏爹和王伯伯吃得不多……”
一时间，小院内人仰马翻。陈耀祖立刻让机灵的小厮飞奔去请大夫，王富贵和姚宗胜则忙着照顾痛苦不堪的两位长辈。
大夫很快请来，诊脉后确认是服用了极烈的巴豆之类泻药，开了止泻固本的方子，叮嘱道：
“万幸摄入不多，但此番折腾也伤了元气，需好生静养数日方能恢复。”
送走大夫，熬上汤药，看着躺在床上虚弱不堪的父亲，陈耀祖紧紧攥着拳头，指甲几乎掐进肉里，眼中是前所未有的愤怒与后怕。
他端来一碗温热的盐水，小心翼翼地喂给父亲，声音哽咽：“爹，下次千万不要如此冒险……”
陈大勇虚弱地摆摆手，脸色苍白，却努力挤出一丝笑容：
“傻孩子，爹没事……幸亏……幸亏是爹吃了……要是你们……”
他后面的话没说出来，但所有人都明白——若是陈耀祖他们三人中了招，莫说参加乡试，恐怕连站起来都难！这分明是要绝了他们的前程！
一股寒意从每个人的脚底直窜头顶。这些人，为了排除异己，手段竟如此卑劣狠毒！
陈耀祖深吸一口气，压下翻腾的怒火，对一旁的陈悦瞳郑重道：“四姐，我们进去后，家里……就全靠你照顾了。”
陈悦瞳用力点头，眼中闪着坚毅的光芒：“放心！有我在，绝不会再让爹和王伯伯们出事！”
乡试之日，天刚蒙蒙亮，贡院街已是人山人海，挤满了前来应试的学子以及送行的家人。
陈耀祖、王富贵、林修文三人，今日皆穿着一身浆洗得干干净净、略显朴素的青色细棉布长衫。
这既是符合学子身份，也是为了行动方便，不至于因衣着过于华丽而惹眼。
他们头发用同色布带整齐束起，脚下是千层底的布鞋，浑身上下透着一股清爽干练。
每人手里提着一只沉甸甸的考篮，里面装着精心准备的笔墨纸砚、镇纸、小刀、充饥的干粮、清水以及一些常用药品。
一名由姚宗胜特意挑选出来的、机灵又健壮的小厮紧紧跟在三人身侧。
他目光锐利，身体微微前倾，如同一头警惕的豹子，时刻准备应对任何突发状况。
穿过拥挤的人潮，好不容易来到贡院门口那排成长龙的队伍末尾。
他们的出现，立刻引来了周围无数道目光的注视——好奇、探究、羡慕、嫉妒，甚至还有几道毫不掩饰的恶意。
果然，没过多久，便有几人试图挤过来“搭讪”。
“可是凌州治水的陈兄、王兄、林兄？久仰大名……”
“三位贤弟，在下……”
“前面检查繁琐，不如我们……”
这些人脸上堆着笑，言语热情，身体却有意无意地想要靠近，甚至有人伸手似乎想帮他们拿考篮或是“不小心”碰撞一下。
然而，陈耀祖三人早已打起十二分精神。
他们立刻背靠背站成一个稳固的三角，将考篮护在身前，那小厮更是上前一步，双臂一展，如同一堵墙般挡住来人，沉声道：
“诸位公子请留步，我家公子需要静候检查，不便交谈！”
他们的反应迅捷而默契，态度礼貌却带着不容置疑的疏离，让那几波人碰了一鼻子灰，只得悻悻退开，眼中闪过不甘与阴鸷。
队伍缓慢前行，终于轮到了他们。唱名官高声念出他们的籍贯姓名，引来周围一阵低低的骚动和议论。
“肃静！”维持秩序的兵丁厉声喝道。
接下来的搜检，虽不像县试、府试时那般毫无尊严地肆意侮辱，但也绝不轻松。
他们被带入旁边用布幔临时围起的小隔间，脱去外衣鞋袜，接受兵丁仔细的搜查。
发髻被解开检查，考篮里的每一样物品都被反复翻看，干粮被掰开，水囊被检查……过程迅捷而机械，带着一种公事公办的冷漠。
好在三人的考篮准备得十分妥当，并无任何违禁之物。
一路有惊无险，总算通过了这最后一道关卡，踏入了那扇决定无数人命运的“龙门”。
按照号牌找到自己的考房（号舍），三人都不约而同地松了口气，继而感到一丝庆幸。
他们的号舍位置都还算不错，虽然狭小逼仄，但至少远离了那令人闻之色变的“臭号”。
在接下来的几天几夜里，这小小的三尺见方之地，便是他们挥洒才华、搏击命运的战场。
陈耀祖深吸一口带着墨香与陈旧木头气息的空气，将考篮轻轻放下。
外面的风雨暂且隔绝，接下来的，便是真刀真枪的笔墨较量了。