乔安在杭州城逛了三天。
他带着那个年轻的滇西采办，从清波门走到武林门，从盐桥走到荐桥，把杭州城里大大小小的商号、铺面、牙行走了个遍。
他不买东西，只是看。看货架上摆的是什么货，看掌柜的是怎么招呼客人的，看伙计们称秤、打包、记账的手法。
采办跟在后面，捧着一本厚厚的簿子，把每一家铺子的商号、东家、货源、售价、客流一一记录下来，字迹密得像账本。
走到第三天黄昏，乔安在清河坊一家卖糖的铺子前停下了脚步。铺子不大，门面只有两丈宽，招牌上写着“甘美斋”三个字，漆色已褪了大半。柜台后面坐着一个头发花白的老掌柜，正用一把小铜锤敲冰糖，敲下来的碎块大小均匀，码在油纸里，像一排琥珀。乔安看了很久，直到老掌柜抬起头，拿老花镜后面的眼睛打量他。
“客官要买糖？”
“买。”乔安说，“每样都来半斤。”
老掌柜便一样一样地称。白糖、红糖、冰糖、饴糖、松子糖、芝麻糖、花生酥，用油纸一包一包包好，麻利得像做了几十年——事实上他确实做了几十年。
乔安付了银子，并不急着走，站在柜台边，拿起一块白砂糖对着光看。糖粒粗大，颜色微黄，是市面上最常见的土法白糖。
“掌柜的，这种白糖，杭州城里卖的人多吗？”
老掌柜摘下老花镜，用袖口擦着镜片：“不多。土法制糖费工费料，价钱贵，寻常百姓吃不起。买白糖的，多是殷实人家和酒楼。客官问这个做什么？”
乔安将糖块放回油纸，语气平淡得像在说今天的天气：“我是从南边来的，手里有一批上好的白砂糖，颗粒比这个细，颜色比这个白，价钱……比这个低两成。”
老掌柜擦镜片的手停住了。他重新戴上眼镜，将乔安上下打量了一番。商人看商人，看的不是衣裳，是眼睛。乔安的眼睛沉静而锐利，是那种在账本堆里泡了半辈子的人才会有的眼神。
“客官贵姓？”
“免贵姓乔。”
“乔掌柜。”老掌柜将手里的铜锤搁下，发出一声轻响，“你说的那种糖，能不能让老朽看看？”
乔安从袖中取出一只小小的油纸包，打开。里面是十来颗白砂糖，颗粒均匀，洁白如雪，在黄昏的光里泛着微微的莹光。老掌柜拈起一颗，放在舌尖，闭着眼品了片刻，睁开眼时，目光已经变了。
“乔掌柜住在哪里？”
“城东，运河码头边的悦来客栈。”
“明日一早，老朽带几个人去找你。”老掌柜将那颗糖小心地放回油纸包，折好，递还给乔安，“杭州城卖糖的铺子，老朽认识大半。这糖若真有你说的那个价，杭州城的糖市，要变天了。”
乔安接过油纸包，微微一笑。那笑容很淡，像算盘珠拨到正确位置时发出的那一声轻响。
与此同时，周景昭的船正沿着运河往绍兴去。
他此行只带了谢长歌、花溅泪、徐破虏和二十名亲卫。陆望秋留在别院照看两个孩子，阿依慕陪着她。四女卫中的竹息和烟萝也留下了，林霏和云岫随船护卫。周老铁被周景昭一并带上了船——他是富春江上的老船工，那艘黑布蒙舱的船从富春江驶向钱塘江，要经过绍兴水域，带着他便多一双认得水路的眼睛。
船过萧山时，天色将晚。周老铁站在船头，望着岸边的芦苇荡，忽然开口：“殿下，前面就是钱塘江了。隆裕二十四年冬天，草民看见那艘船的地方，就在前面不远。”
周景昭走到他身边。暮色中的钱塘江水面开阔，江风猎猎，将岸边的芦苇吹得起伏如浪。这里是富春江汇入钱塘江的河口，两水相交，水面翻涌着一道道浑浊的泥浪。
“那天是十一月十八。”周老铁的声音被江风吹得断断续续，“草民记得很清楚，因为那天是草民孙子的生辰。草民本打算收船回家，走到这个河口，便看见了那艘船。”
“它从富春江下来，吃水很深，船头翘得高，船尾压得低。船舱用黑布蒙着，密不透风。艄公是个生面孔，黑瘦，颧骨很高，不像江南人。草民当时还想，这大冬天的，钱塘江上早就没什么船了，这船是从哪儿来的，又要往哪儿去。”
“它往哪个方向去了？”
“往下游。”周老铁指向东方，“往绍兴方向。草民看着它转过前面那道河湾，便再也没见过。”
周景昭望着那道河湾。暮色中，河湾被芦苇遮住了大半，只露出一线水面，被夕阳染成暗红。
七年前的冬天，有一艘吃水极深的黑船，从富春江驶入钱塘江，转过那道河湾，消失在绍兴的方向。船上装的是什么，它要去哪里？
七年。足够吴洵一从太湖边失去全家的少年变成画了三年水利图的生员，也足够那个女人从母亲面前消失，又再次出现。
“周老铁，绍兴一带，你可有熟悉的老船工？”
周老铁想了想：“有。草民有个师兄，姓钟，早年一起在富春江上跑船。后来他娶了绍兴的婆娘，便在绍兴安了家，在钱塘江上摆渡为生。草民有几年没见他了，但若他还在，应该还在老地方——绍兴城西的柯桥渡口。”
“到了绍兴，你去找他。”周景昭望着那道河湾，暮色将他的面容映得忽明忽暗，“问问他，隆裕二十四年冬天，可曾在钱塘江上见过一艘黑布蒙舱的船。”
周老铁应下。花溅泪抱着琵琶从船舱里走出来，站在周景昭身后，顺着他的目光望向那道河湾。江风将她的发丝吹散，她伸手拢了拢，手指不经意间拂过琵琶弦，发出一声极低的弦音。
谢长歌从船舱里走出来，手中握着一封刚译出的密信：“王爷，影枢的飞鸽传书。隆裕二十四年冬天，绍兴府山阴县，曾有一批生铁从码头运出。承运的船，据脚夫回忆，吃水极深，船舱蒙着黑布。”
周景昭接过密信。生铁。那艘吃水极深的黑船，运的是生铁。生铁可以铸犁，可以铸锅，也可以铸刀，铸甲，铸船钉，铸撞角。那批生铁运去了哪里？
他忽然想起苏州织造局的地宫里搜出的那本账册。隆裕三十年四月，付倭岛东溟山城，倭刀二百柄、铁砂三千斤。倭刀运来，铁砂运去。
暗朝在江南收购生铁，运往倭岛，在倭岛铸成倭刀，再运回江南。那艘黑布蒙舱的船，也许便是这条铁与刀之链上的一环。而隆裕二十四年冬天的那一批生铁，是七年前的链条。
七年。链条的另一端，连着倭岛的东溟山城，连着暗朝的“圣太子”，还有……
周景昭将密信折好，收入袖中。他望着暮色中那道河湾，忽然道：“先生，你有没有想过，暗朝为什么选择倭岛作为海外基地？”
谢长歌沉吟片刻：“倭岛悬于海外，与大夏隔海相望。暗朝在倭岛经营，进可袭扰大夏沿海，退可据岛自守。且倭岛产银，有银便有兵，有兵便有刀。更关键的是，大夏水师此前多年不修海防，对倭岛方向几乎是不设防的状态。暗朝选择倭岛，是选了一个大夏够不着的地方。”
“够不着吗？”周景昭将这三个字重复了一遍，“本王偏要一试。”
绍兴府山阴县，柯桥渡口。
周老铁找到他那位姓钟的师兄时，正是正午。钟老船工正在渡口的凉棚下修补渔网，手指穿梭，动作已不如年轻时利索，但每一扣仍结得扎扎实实。他比周老铁大两岁，头发全白了，脸被江风吹得黝黑，一双眼睛却还亮着。听周老铁说明来意，他放下渔网，眯着眼想了很久。
“隆裕二十四年冬天……”他喃喃着，忽然一拍大腿，“是有这么一艘船。我记得，因为那年冬天江上几乎没船，忽然来这么一艘黑布蒙着的怪船，渡口的人都议论。那船在柯桥停了一夜，第二天天不亮就走了。艄公没上岸，一直在船上。有人看见船舱里透出灯光，亮了一整夜。”
“船往哪儿去了？”
钟老船工指向南方：“往南。往会稽山方向。那边水系复杂，河道窄，大船进不去。但那艘船不大，吃水却深，走得慢。我记得它转过前面那道岔口，往若耶溪方向去了。”
若耶溪。周景昭站在渡口边，望着南方。会稽山的轮廓在午后的阳光下青蒙蒙一片，若耶溪从山中流出，蜿蜒向北，汇入钱塘江。那艘船往若耶溪去了。若耶溪上游，是会稽山的深处。那里有什么？
谢长歌展开一幅绍兴府的地图，手指沿着若耶溪向上游移动，停在一处标注前：“王爷，若耶溪上游，有一处废弃的铁矿。前朝时曾开采，后因矿脉枯竭废弃，至今已百余年。”
废弃的铁矿。生铁。黑布蒙舱的船。周景昭的手指在地图上轻轻叩了两下，将那颗朱红色的标记印在指腹上。
“破虏。备船，进若耶溪。”
徐破虏应声而去。周老铁和钟老船工对视一眼，两人同时开口：“殿下，草民给您撑船。”
若耶溪的水比钱塘江清得多。溪水从会稽山中流出，碧绿如玉，两岸青山夹峙，竹林茂密，越往上游走，人烟越稀少。偶尔可见一两个樵夫在山腰砍柴，远远望见这支小小的船队，便停下斧头观望片刻，又继续埋头劳作。周老铁撑着篙，钟老船工在船头观水势，两个老头配合默契，像年轻时一起跑船那样。
周景昭站在船头，望着溪水。水很清，看得见水底的卵石和游鱼。但他看的不是鱼，是水色。沈鹤龄教过他，水色忽然变浑，便是上游有扰动。若耶溪的水一直很清。这意味着上游已经很久没有人动过了。
船行半日，溪水忽然变浅。钟老船工用竹篙探了探水深，摇头道：“再往上大船进不去了。从这里到废弃的铁矿，还有五六里山路。殿下，只能步行了。”
周景昭留下四名亲卫看守船只，带着谢长歌、花溅泪、徐破虏和其余亲卫，沿溪岸的山路向上游走去。山路荒僻，石阶上长满了青苔，显然很久没有人走过。但周景昭注意到，石阶的磨损程度并不均匀——有些地方的石面光滑，像是被反复踩踏过，而那些光滑的石面，往往位于石阶的边缘而非中央。走过这种路的人，在刻意隐藏足迹。
废弃的铁矿在若耶溪上游一处山谷中。谷口立着一块石碑，字迹已风化得几乎不可辨认，依稀是“会稽铁官”四个字。前朝时铁矿由官府专营，设铁官管理。这座铁矿废弃百余年，矿洞的入口已被荒草和藤蔓遮掩了大半，像一道合拢的眼睑。
但周景昭看见了。矿洞口的藤蔓，有几根是被扯断的。断口不是自然腐朽的纤维状，而是被利器割断的齐整切口。虽然已经是很久以前的事了——断口处又重新长出了新的藤蔓，将旧痕覆盖——但那道齐整的切口，依然像一道疤痕留在藤蔓上。
几年前，有人来过这里。
徐破虏拔出刀，砍开洞口的藤蔓。矿洞幽深，一股冷风从洞中涌出，带着陈年的铁锈味和一丝若有若无的焦炭气息。亲卫们点燃火把，护着周景昭往里走。谢长歌走在周景昭身侧，手中折扇已合拢，扇骨在火光中泛着沉沉的铁色。花溅泪抱着琵琶走在最后，手指始终搭在弦上。
矿洞很深。主巷道向下倾斜，两侧的岩壁上残留着赭红色的铁锈，那是百年前矿工们留下的痕迹。脚下时不时踩到碎矿石，发出咯吱咯吱的声响，在洞中回荡，像有人在远处敲击岩壁。走了约莫一炷香的工夫，巷道忽然开阔。眼前是一片被人工开凿出来的宽阔洞室，约有两三丈见方，洞顶高敞，火把的光照不到尽头。
洞室的地面上，散落着一层黑灰色的粉末。谢长歌蹲下，用指尖捻起一撮，凑近火把看了看，又闻了闻。
“是焦炭。炼铁用的。”
他的手指继续在地面上移动，停在一处微微凹陷的圆形痕迹前：“这里放过炉子。不是百年前的东西，百年前的铁官用的是木炭炼铁，焦炭炼铁是大夏立国后才从西域传入的。这座炉子，最多不过十年。”
周景昭的目光在洞室中缓缓扫过。火光照亮了岩壁上的烟熏痕迹，那烟痕从地面一直延伸到洞顶，形成一道上窄下宽的黑色羽翼。他数了数，岩壁上有七处这样的烟痕。七座炉子。这座废弃了百余年的铁矿，几年前被人重新启用，在这里炼铁。炼出来的铁运出山，装上黑布蒙舱的船，沿若耶溪而下，入钱塘江，出杭州湾，渡海而去。
运往倭岛。
徐破虏在洞室深处有所发现。那是一面岩壁，上面有人为凿刻的痕迹。火把凑近，是一行字。字是用凿子刻上去的，笔画粗粝，入石三分——“隆裕二十四年腊月，铸铁十万斤。奉圣太子令，运往东海。”