周大壮的案子结了，他装神弄鬼吓唬百姓，打了三十板子，关了一个月就放了。他出狱那天，狄仁杰站在大理寺门口看着他。他瘦了不少，脸色蜡黄，低着头，不敢看人。他老婆来接他，两人一前一后走了，谁也没说话。狄仁杰看着他们的背影消失在巷子那头，转身回了书房。
六月的天越来越热，院子里的那两棵小树的叶子却越发绿了。小月每天早晚浇两遍水，叶子还是蔫蔫的，垂着头，像是被太阳晒怕了。刘小乙还是每天练刀，刀光闪闪，呼呼生风。他的刀法越来越好了，李元芳不在，他就自己练，练完了坐在树下喝水，小月给他递毛巾，两人也不说话，可看着就是那么合适。
狄仁杰坐在廊下，手里捧着一卷书，却看不进去。他在想那些案子。白守业杀了人，被判了斩监候，秋后问斩。王小二也杀了人，同样判了斩监候。慧明、慧心帮着做鞋、藏货，判了流放。王德厚雇凶杀人，也判了重刑。该抓的抓了，该杀的杀了，可狄仁杰心里还是不太踏实。那些失踪的姑娘，有的找到了尸骨，有的连尸骨都没找到。她们的家人，还在等她们回家。可她们永远回不去了。
六月十五，长安城里又出了一件怪事。这一次，不是哭声，是气味。城东一户姓吴的人家，半夜里闻见一股臭味，像是死老鼠的味道，又像是什么东西腐烂了。吴掌柜起来找，找了半天，在院子角落里发现了一个包袱。包袱用油纸包着，扎着麻绳，打开一看，里面是一只手。人的手，已经腐烂了，手指肿胀，指甲发黑，散发着刺鼻的恶臭。吴掌柜吓得魂飞魄散，天一亮就报了官。
狄仁杰赶到的时候，吴家院子里已经围了不少人。包袱被放在地上，用一块白布盖着。狄仁杰掀开白布，那股臭味扑面而来，熏得人直恶心。手是左手，齐腕砍断，切口很整齐，像是被利刃一刀砍下来的。手指纤细，骨节突出，是女人的手。指甲上还涂着蔻丹，红艳艳的，在腐烂的皮肤上格外刺眼。
“吴掌柜，你昨晚听见什么动静没有？”
吴掌柜是个四十来岁的胖子，脸白得像纸。“没……没有。半夜里闻到臭味，起来找，就找到了这个。我……我不知道是谁扔的。”
“你认识这只手吗？”
吴掌柜摇头。“不认识。我家没人涂蔻丹。”
狄仁杰把包袱包好，带回大理寺。仵作验了，说手是女人的，二十来岁，死了至少一个月了。切口整齐，是被锋利的刀砍断的。手指上有茧子，是做针线活的，不是干粗活的。指甲上涂的蔻丹是上等的，不是便宜货。这个女人，不是普通人家的。
狄仁杰让苏无名去查最近失踪的年轻女子，尤其是手上有茧子、涂蔻丹的。苏无名去了半天，回来说，最近几个月失踪的年轻女子有七八个，有的找到了，有的没找到。没找到的里面，有一个叫王小蝶的，是绣坊的绣娘，手艺很好，常给大户人家绣衣裳。她失踪三个月了，家里人找了好久，没找到。
“王小蝶？她手上有没有茧子？”
“有。绣娘嘛，手上都有茧子。她喜欢涂蔻丹，红色的，和这只手上的颜色一样。”
狄仁杰点点头。这只手，很可能就是王小蝶的。她被杀了，手被砍下来，扔在吴掌柜家的院子里。谁扔的？为什么扔？他不知道。但他知道，他必须找到凶手。
六月十六，又有一户人家报案。城西一户姓刘的人家，在院子里发现了一只脚。也是女人的脚，齐踝砍断，切口整齐，已经腐烂了。脚上穿着一只绣鞋，大红色，金线凤凰。和之前那些绣鞋一模一样。狄仁杰赶到的时候，刘家院子里已经围了不少人。绣鞋被放在地上，用一块白布盖着。他掀开白布，那股臭味又扑过来。脚很小，三寸来长，是缠过足的。脚趾上涂着蔻丹，和王小蝶手上的颜色一样。
“刘掌柜，你认识这只鞋吗？”
刘掌柜摇头。“不认识。我家没人穿这种鞋。”
狄仁杰把鞋和脚包好，带回大理寺。仵作验了，说脚是女人的，二十来岁，死了至少一个月了。脚上穿的绣鞋，和之前那些绣鞋一模一样。是慧心做的。慧心已经被抓了，可她的鞋还在外面。谁拿着这些鞋？谁把鞋穿在死人脚上？他不知道。但他知道，他必须找到那个人。
六月十七，又有一户人家报案。城南一户姓赵的人家，在屋顶上发现了一个人头。人头已经腐烂了，看不清面目。头发很长，梳着发髻，插着一根银簪子。狄仁杰赶到的时候，赵家院子里已经围了不少人。人头被放在地上，用一块白布盖着。他掀开白布，那股臭味更浓了。人头的脸已经烂了，看不清模样。但头上的银簪子，他见过。和周小娥的那根一模一样。
“赵掌柜，你认识这根簪子吗？”
赵掌柜摇头。“不认识。我家没人戴这种簪子。”
狄仁杰把银簪子拔下来，翻过来看背面。刻着两个字：“周记。”和周小娥的那根一样。这是周小娥的簪子。她死了，头被人砍下来，扔在赵家屋顶上。谁扔的？为什么扔？他不知道。但他知道，他必须找到那个凶手。
“苏无名，你去查查周小娥的底细。她是怎么死的，谁杀的，有没有仇人。”
苏无名领命去了。狄仁杰站在赵家院子里，看着那个人头。天很热，苍蝇围着人头转，嗡嗡的。他站了一会儿，转身走了。
六月十八，苏无名回来了。“狄公，查到了。周小娥是被人勒死的，不是上吊。她的脖子上的勒痕，和上吊的勒痕不一样。有人杀了她，然后伪装成上吊。她的家人不知道，以为是自杀。”
狄仁杰的手微微一顿。被人勒死的。和之前那些案子一样。她也是那一支的人，也有白莲花玉佩。有人杀了她，砍了她的头，把她的头扔在别人家的屋顶上。那个人，也许就是白守业，也许就是王小二。他们杀了她，砍了头，做成了药。她的头被扔了，身子被埋了。她的家人还在等她回家。可她永远回不去了。
“苏无名，你去查查周小娥生前跟什么人来往。也许能查到凶手。”
苏无名领命去了。狄仁杰坐在书房里，想着那些尸体。手、脚、头，都被扔在别人家的院子里。凶手在示威，在挑衅，在告诉官府——你们抓不到我。他不信。他一定要找到他。