湘王府内殿。
红烛高烧，锦帐低垂，空气中弥漫着浓烈的熏香味，混合着一丝若有若无的血腥气。
刘湘赤裸着上身坐在铺着白虎皮的软榻上，胸膛上几道新鲜的抓痕还在渗血，但这位湘王脸上却带着满足的狞笑。
榻前跪着三个楚女，衣衫不整，披头散发。一个脸上有巴掌印，一个脖子上有勒痕，还有一个手腕上缠着布条，渗出血迹。
“王爷……”脸上有巴掌印的楚女颤声哀求，“饶了奴婢吧……”
刘湘一脚踹过去：“饶？本王还没尽兴呢！都给本王爬起来，继续！”
三个楚女吓得浑身发抖，却不敢违抗，互相搀扶着站起来。
刘湘最喜欢看女子这种楚楚可怜又不得不从的模样，这让他有种掌控一切的快感。
湘王刘湘没有别的爱好，就喜欢玩女人。
而且不是普通的玩，是各种变态的玩法——鞭打、捆绑、羞辱、折磨。王府里的姬妾被他玩死玩残的不在少数，但湘地是他的地盘，死几个女人，没人敢说什么。
宇文卓送来的这十个楚女，简直是送到刘湘心坎上了。
不仅容貌绝美，身段婀娜，更重要的是——懂事。
太懂事了。
知道刘湘喜欢什么，知道怎么配合，知道在什么时候惨叫，什么时候求饶，什么时候露出那种绝望又不得不屈从的眼神。
这些都是宇文卓严格培训过的。
送楚女来之前，宇文卓的使者专门交代过：“这些女子都是楚地穷苦人家出身，家里有父母兄弟，有把柄在王爷手里。她们会尽心尽力伺候湘王，因为伺候好了，家人在楚地能过上好日子。伺候不好……结果她们知道。”
所以这十个楚女，哪怕被折磨得遍体鳞伤，也不敢反抗，不敢逃跑，甚至不敢流露出真正的怨恨。只能强颜欢笑，只能曲意逢承，只能在夜深人静时偷偷抹泪。
“你，”刘湘指着那个手腕受伤的楚女，“过来，给本王舔脚。”
楚女脸色煞白，却还是跪爬过去，捧起刘湘的脚，闭上眼睛……
刘湘哈哈大笑，脚趾在楚女脸上乱戳：“对！就是这样！宇文卓训练得真好！知道本王喜欢什么！”
正玩得兴起，殿外传来幕僚的声音：“王爷，有密报。”
刘湘不耐烦地挥手：“滚进来！”
幕僚低着头进来，不敢看榻上的淫乱场面，双手呈上一封密信。
刘湘接过信，一边让楚女继续“伺候”，一边拆开看。
信是宇文卓写的，字迹潦草，显然是匆忙写成。
内容很简单——李晨已在准备离京，最迟十一月初就会动身回潜龙。请湘王做好准备，一旦李晨离开，立即在湘地整军，做出北上“勤王”姿态。
“十一月初……”刘湘喃喃，“还有五六天。”
幕僚小心问：“王爷，咱们真要配合宇文卓？”
“配合，为什么不配合？”刘湘把信扔到一边，“又不真出兵，做做样子而已。宇文卓成了，咱们分好处。宇文卓败了，咱们也没损失。”
“可是朝廷那边……”
“朝廷？刘策那小子现在焦头烂额呢。减膳设粥，资助学子，整顿朝堂……一堆破事。哪顾得上本王？”
幕僚犹豫：“但唐王李晨……”
“李晨要走了。”刘湘打断，“他一走，京城就又是宇文卓的囊中之物。到时候朝廷自顾不暇，更没空管咱们。”
幕僚还想说什么，刘湘已经不耐烦地摆手：“行了，退下吧。别打扰本王兴致。”
幕僚退下后，刘湘看着榻前三个瑟瑟发抖的楚女，眼中淫光更盛：“来，今晚咱们玩点新鲜的……”
烛火跳动，映着楚女们惨白的脸，映着刘湘狰狞的笑，也映着这深宫里的罪恶与屈辱。
而此刻的京城，潜龙商行后院，气氛截然不同。
李晨和郭孝对坐在暖阁里，中间摊着一张京城周边的地图，上面密密麻麻标注着各种符号。
炭火烧得正旺，茶在炉上温着，但两人都没心思喝茶。
“王爷，”郭孝指着地图，“咱们推演一下。您十一月初离京，红衣营主力随您回潜龙，只留五百人驻守京城。晋州军柳如烟部撤回晋州，西凉军楚怀城部回西凉。京城防卫，就只剩下八千禁军——其中太后能完全掌控的，不超过四千。”
李晨点头：“继续说。”
“宇文卓虽然败走楚地，但京城里还有他的暗桩。”
郭孝在地图上点了几个位置，“东城粮仓的管库，西城武库的看守，南城门的守备，北城驿站的驿丞……这些人都是宇文卓当年安插的，虽然职位不高，但位置关键。”
“这些人，陛下知道吗？”
“知道一部分，柳承宗大人已经把这些人的名单呈给陛下了。但陛下刚亲政，根基未稳，若贸然清洗，恐打草惊蛇。”
“所以宇文卓在等，等本王离开，等京城防卫空虚，然后……里应外合，杀个回马枪。”
“对，宇文卓经营朝堂二十年，不会甘心失败。楚地根基未损，他随时可以卷土重来。而京城，永远是他的目标。”
暖阁里安静下来，只有炭火噼啪声。
良久，李晨问：“奉孝，依你看，宇文卓若杀回京城，有几成胜算？”
郭孝计算片刻：“七成。”
“这么高？”
“高是因为陛下太年轻，朝堂太乱。”
郭孝分析，“宇文卓若突然杀回，打着‘清君侧’‘正朝纲’的旗号，那些被他收买的官员会响应，那些摇摆不定的官员会观望，那些忠于陛下的官员……数量太少，成不了气候。”
李晨沉默。
“而且宇文卓不是一个人。湘王刘湘虽然新败，但若宇文卓许诺足够的好处，刘湘很可能在南方策应。燕王慕容垂在西凉边境虎视眈眈，若京城有变，燕王很可能趁机捞好处。江南杨素态度暧昧，若宇文卓得势，杨素很可能倒向宇文卓。”
“四面楚歌啊。”
“所以王爷，您不能就这么走。您一走，京城必乱，陛下必危。”
李晨站起来，走到窗边，望着窗外夜色：“奉孝，你说得对。但本王必须走。”
“为什么？”
“因为本王在京城一天，陛下就永远长不大，雏鹰总要自己飞，幼虎总要自己猎。本王若一直在京城撑着，陛下就永远学不会独立面对风雨。”
“王爷是要……放手？”
“不是放手，是退到幕后，本王离开京城，但留后手。宇文卓若真敢杀回来，本王再杀回去。但在这之前，让陛下自己面对，自己成长。”
郭孝眼睛亮了：“王爷的意思是……设局？”
“对。”李晨手指点在地图上几个关键位置，“宇文卓在京城有暗桩，咱们就让他动。他不动，咱们永远不知道哪些是暗桩。他动了，咱们才能一网打尽。”
“可万一陛下撑不住……”
“所以留后手，红衣营留五百精兵，伪装成禁军，藏在皇宫。晋州军留两千人，驻守京郊大营，随时可以进城。西凉军……楚怀城那边，本王会亲自去信，让他配合演场戏。”
郭孝快速推演：“王爷离京，宇文卓暗桩启动，联络楚地，准备起事。陛下在朝堂应对，锻炼能力。等宇文卓真动手时，咱们的后手启动，内外夹击……”
“对。”李晨点头，“但有个前提——陛下必须知道这个计划，必须配合。”
郭孝皱眉：“陛下才十六岁，能演好吗？”
“能，奉孝，你别小看陛下。在北大学堂四年，陛下学的不仅是治国理政，还有谋略，还有……演戏。”
郭孝想起刘策化名刘瑾在北大学堂潜伏四年的经历，点头：“这倒是。陛下演了四年穷书生，演得连皇后都没认出来。”
“所以这次，让陛下再演一次，演一个刚亲政、手忙脚乱、朝堂不稳、孤立无援的年轻皇帝。演给宇文卓看，演给那些暗桩看，演给天下人看。”
郭孝越想越觉得这个计划精妙：“王爷这是要……引蛇出洞，然后一网打尽。”
“不止，还要借这个机会，让陛下立威，让朝堂清洗，让天下看到——这大炎朝，不是谁想乱就能乱的。”
两人一直商议到子时。
计划定了，细节推敲了，后手安排了。
最后，郭孝问：“王爷，湘王刘湘那边怎么办？宇文卓肯定会联络刘湘策应。”
“刘湘……奉孝，你觉得刘湘是个什么样的人？”
“好色，残暴，贪婪，但……不傻。”
“对，刘湘不傻。他知道宇文卓靠不住，知道这次配合宇文卓风险很大。所以刘湘不会真出兵，只会做做样子。”
“那咱们……”
“咱们送刘湘一份大礼。”李晨从怀中取出一封信，“这是楚玉写给楚怀城的家书，里面提到了刘湘的一些……癖好。楚怀城会把这封信‘不小心’泄露出去。”
郭孝接过信看，脸色微变：“王爷，这……”
“刘湘的癖好，天下皆知，但有些事，知道归知道，摆到台面上就是另一回事了。刘湘若不想这些丑事传遍天下，就该知道怎么做。”
郭孝明白了。
这是软刀子。不逼刘湘，但让刘湘知道，他那些见不得人的事，有人知道，有人能说出去。刘湘若老实，大家相安无事。刘湘若乱动，这些丑事就会成为攻讦他的利器。
“王爷，您这是……把所有人都算进去了。”
“不算不行，这天下如棋局，一步算错，满盘皆输。宇文卓在算，刘湘在算，慕容垂在算，杨素在算……咱们不算，就得输。”
窗外夜色更深。
而这场波及天下的博弈，已经进入最关键的阶段。
李晨在算，郭孝在算。
宇文卓在算，赵乾在算。
刘湘在算，他的幕僚在算。
刘策在御书房里，也在算。
每个人都在算计，每个人都在布局。
只等十一月初，李晨离京。
只等那场注定到来的风暴。
“奉孝，明天本王进宫见陛下，把计划告诉他。你准备离京事宜，记住——动静要大，要让所有人都知道，唐王要走了。”
“是。”郭孝躬身，“王爷放心，这场戏，臣会唱好。”
两人相视一笑。
炭火渐熄，夜色将尽。
而新的一天，新的博弈，即将开始。
湘王府里，刘湘终于折腾累了，沉沉睡去。三个楚女蜷缩在榻边，身上伤痕累累，眼中含泪，却不敢哭出声。
其中一个楚女悄悄睁开眼睛，看着刘湘熟睡的脸，眼中闪过一丝恨意，但很快又变成麻木。
她们是棋子，是礼物，是玩物。
没有选择，没有退路。
只能在这虎狼窝里，苟延残喘。
而她们不知道的是，她们中某个人，枕头下藏着一小包药粉——那是宇文卓给的，交代在关键时刻用。
什么关键时刻？
宇文卓没说。