景仁宫内，瓜果清甜的香气一丝丝、一缕缕地弥漫，却怎么也化不开这殿内如水银般沉甸甸的空气。
新晋的襄嫔、顺嫔、淳嫔三人，刚领了册封的金印与诰命，便被内监径直引到了此处，来向中宫谢恩。
此刻，御座之上，皇帝与皇后并肩端坐，目光如两道平湖，静静审视着阶下跪着的三道丽影。
“臣妾（嫔妾）叩谢皇上、皇后娘娘隆恩，吾皇万岁，娘娘千岁。”
三道声音，一齐响起，却藏着三份截然不同的心境。
皇后脸上是那副用规矩丈量过的温婉笑意，她甚至未曾起身，只对离得最近的襄嫔曹琴默虚抬了一下手，指上的赤金护甲在烛火下划过一道冷光。
“襄嫔妹妹快请起。往后你也是一宫主位了，这些虚礼，在自家人面前，能免则免吧。”
曹琴默的脸上肌肉僵着，勉强牵起一个笑，那笑意却到不了眼底。眸光深处，是一片了无生趣的死灰。她成了襄嫔，尊贵荣宠，可她的温宜，却成了别人宫里的公主。这份荣耀，便如一道织金的绞索，越是华美，勒得越紧。
沈眉庄随之起身，每一个动作都像是从宫廷仪轨里拓下来一般，分毫不差，却也失了人气。她的神情，冷得像未曾沾染过人间烟火的玉像。
皇后的目光只在她身上轻轻一触，便略了过去，落在了最后的淳嫔方淳意身上。
方淳意年纪最小，一张圆脸上是恰到好处的狂喜，与一丝因大恩忽至而显出的憨拙。她规规矩矩地磕了个响头，声音里是压不住的喜意与颤抖。
“臣妾……臣妾谢娘娘恩典！臣妾……不知该说什么才好……”
她欢喜得有些语无伦次，仿佛被这泼天的恩宠砸昏了头。
这副模样，倒让皇后脸上的笑意，终于真切了几分。
她这才起身，缓步走下两级台-阶，亲手将方淳意扶起，又用力拍了拍她的手背。那力道，似是安抚，更似一种不容错辨的掌控与告诫。
“好孩子，本宫知道你心里欢喜。你为皇家诞下端恪公主，这是你该得的福分。”
“往后你住到钟粹宫，离本宫的景仁宫也近。若有什么难处，或受了什么委屈，只管打发人来告诉本宫，本宫总会替你做主的。”
一番话，体贴入微，殿内伺候的宫人无不暗自感叹中宫贤德，母仪天下。
皇帝自始至终未发一言，只在最后淡漠地说了句“都平身吧”，便端起了面前的茶盏，将这后宫的悲欢荣辱，都隔绝在了氤氲的茶雾之后。
打发了三人，皇后脸上的笑容迅速褪去，只余下淡淡的疲倦。她轻叹一声，指尖那枚赤金护甲，在白瓷杯壁上极轻地叩击着，发出“叮、叮”的脆响。
“怎么，刚为朕的后宫添了新人，皇后反倒心事重重？”皇帝温和开口，语气却听不出半分关切，更像是一种公式化的垂询。
皇后在他身旁坐下，声音轻柔得像一团没有重量的云絮。
“陛下说笑了。只是瞧着这些妹妹们，臣妾不免想起当年光景，有些感慨罢了。”
她停顿了一下，话锋似是不经意地一转。
“只盼她们都能安分守己，为陛下开枝散叶。尤其是新入宫的三位妹妹，臣妾也着人留心瞧过了。储秀宫那位祺贵人，出身镶黄旗大族，性子怕是张扬了些。慧嫔如今身子沉重，最是经不起惊扰，臣妾担心……”
她这番话，句句是为慧嫔着想，实则是在试探皇帝对瓜尔佳氏一族的真正态度。
皇帝放下茶盏，拂了拂衣摆，站起身。
“能入朕的后宫，自然都有几分安身立命的本事。”
他的视线落在殿外深沉的暮色里，语气平平。
“朕知道，瓜尔佳氏的女子，素来有些脾气。有点脾气，才好用。只要她别真的去储秀宫主殿门口吵嚷，惊了朕的皇子，皇后看着处置便是。”
“后宫琐事，向来有劳皇后。”
他竟是连一句准话也未曾留下，便在苏培盛的簇拥下，头也不回地走了。
殿门在身后缓缓合上，隔绝了外头最后一丝天光。
皇后缓缓坐回凤座，望着皇帝离去的方向，眼底最后一点温情也如烛火般熄灭了。
她端起那杯早已凉透的茶，重重搁在紫檀木的御案上，发出一声沉闷的“笃”响。
皇后唇角勾起，那弧度冰冷而完美。
棋子，已然悉数入局了。
她对着内殿的阴影处，冷声开口。
“剪秋。”
“奴婢在。”
“去，告诉钟粹宫的淳嫔，就说本宫瞧她今日高兴，赏她一对玉如意，贺她乔迁之喜。”
皇后的声音顿了顿，那枚赤金护甲在桌面上轻轻划过一道痕。
“再提点她一句，新来的黎常在性子活泼，让她这个做主位的，多‘照看’着些。别让妹妹不懂规矩，冲撞了贵人，那就不好了。”
剪秋心领神会，躬身应是。
“是，奴婢这就去办。”
皇后挥了挥手，剪秋悄无声息地退下。
偌大的景仁宫，又恢复了死寂。
皇后拿起一颗鲜红的樱桃，送入口中，慢慢地咀嚼着。
真甜。
***
菀嫔甄嬛正欲动身，眼角余光却瞥见不远处一株腊梅之下，立着一个萧索至极的身影。
是端妃。
她独自一人，就那么静静地立在风中，仰头看着光秃枝干上零星点缀的蜡黄色花苞。一身月白色的斗篷，几乎要与身后灰蒙蒙的冬日天色融为一体，瞧着单薄得厉害。
甄嬛心头莫名一紧，扶着崔槿汐的手快步上前，规规矩矩地敛衽一礼。
“给端妃娘娘请安。”
端妃闻声转过脸来，那张长年不见血色的病容上，竟浮现出一丝浅淡的笑意，像是冬日里难得的一缕阳光，却没什么温度。
“是菀嫔妹妹，快别多礼了。”她的声音一如既往地虚弱，目光却很稳，“你如今身子重，仔细脚下。”
“娘娘凤体违和，怎好独自在此处吹风？”甄嬛关切道。
“殿里闷得慌，出来透透气罢了。”端妃说着，视线缓缓下移，落在甄嬛已然高高隆起的小腹上，停留了片刻，“月份不小了，身子可还安泰？”
“托娘娘的福，一切都好。”
端妃轻轻颔首，话锋却毫无预兆地一转，声音轻得仿佛随时会被风吹散。
“今日是襄嫔册封的日子。温宜那孩子，前几日我远远见了一面，倒是个不怕生的。”
甄嬛的神经瞬间绷紧。
她面上依旧维持着温婉得体的笑，心里却已是百转千回：“温宜公主天真烂漫，最是惹人疼爱。”
端妃发出一声极轻的叹息，那声音里藏着化不开的寥落与怅惘。
“是啊，孩子……总是好的。”
她停顿了一下，声音压得更低，像是在自言自语，又像是在说给甄嬛听。
“我这副身子，是注定与儿女无缘了，只能瞧着旁人的孩子眼热。那孩子，生得确实玉雪可爱，像她额娘。”
“她有她额娘的聪慧。只是……有些东西，是刻在骨子里的，言传身教，日夜浸染，想改也难。”
一句话，如同一枚无形的冰针，没有指名道姓，却让甄嬛的后心渗出细密的冷汗。
端妃这话，究竟是何意？
是提醒自己，曹琴默会借着女儿，像藤蔓一样缠上眉姐姐？还是在说，温宜这个孩子本身，就已经沾染了她生母的算计与心机？
甄嬛正心念电转，不知如何作答，忽听远处传来一阵细碎的脚步与环佩叮当之声，由远及近。
“娘娘快看，那仪仗……像是慧嫔娘娘的。”崔槿汐低声提醒。
端妃顺势望去。
一行宫人簇拥着一顶华贵的八人暖轿，正朝这边行来。那轿子走得极稳，轿身连一丝晃动也无。轿旁，另有一顶小巧的二人暖轿紧紧跟着，里面端坐的，正是眉眼间已然彻底舒展开来的和贵人安陵容。
风吹起轿帘一角，慧嫔孙妙青的侧脸一闪而过。
即便只是惊鸿一瞥，隔着厚重的冬衣，她那惊人的孕肚弧线，也挺得人心头发颤。
轿中，孙妙青察觉到外面的注视，却连眼皮都懒得抬。
她正闭目养神，脑中却飞速闪过几张新面孔。
祺贵人瓜尔佳氏，一把没开刃的刀，皇后递过来的，正好拿来砍柴，就是不知道会不会先伤了主人的手。
祥贵人富察氏，一只受惊的兔子，看着无用，可兔子急了也咬人，若是逼到绝路，或许能咬死一头狼。
还有那个黎常在……
孙妙青的指尖在紫铜手炉上轻轻敲击，一下，又一下。
这姑娘倒是有趣，像个炮仗，扔进谁宫里都能听个响。皇后把她塞给淳嫔，这是生怕钟粹宫不够热闹。
只是，下棋的人，又焉知自己不是别人棋盘上的棋子？
端妃的眼神，在暖轿上停留了片刻，变得幽深难辨。
很快，仪仗行至近前。
安陵容先从小轿里下来，对着二人福了一礼，声音清亮，举止端方，再无半分从前的怯懦。
“陵容给端妃娘娘、菀嫔姐姐请安。”
甄嬛看着她，心中感慨万千，扶了她一把：“妹妹不必多礼。”
大轿的帘子被宫女从里面掀开，孙妙青起身，慢慢的行了个礼。她如今身子沉得厉害，连多说一句话都嫌费力气。
端妃收回目光，对甄嬛道：“时辰不早了，咱们一同去景仁宫吧，别让皇后娘娘久等。”
“也好。”甄嬛应下。
于是，这支队伍的构成，便显得格外微妙。
病弱多年、久不问世事的端妃走在最前。
圣眷正浓、身怀龙裔的菀嫔紧随其后。
而她们身后，是慧嫔那顶暖轿，不疾不徐，如同一座移动的宫殿，无声地昭示着主人的地位与恩宠。
四路人马，四种心思，汇成一股沉默的激流，无声地涌向同一个目的地。
景仁宫那巍峨的殿角，已经遥遥在望。
皇后娘娘的戏台子早已搭好，只等着开锣。
而今日，台下的看客，似乎比台上的角儿，还要有看头。
**
景仁宫内，新换上的瓜果散着清甜，却怎么也冲不散那殿中能压得人喘不过气的沉闷。
皇后端坐凤位，指上的赤金护甲在白瓷茶盏的边缘，一下，一下地轻轻刮过。
“呲……呲……”
细微而规律的刮擦声，是殿内唯一的动静，像一把无形的小锉刀，锉着在场每个人的心尖。
齐妃、襄嫔、顺嫔、淳嫔、欣贵人等人分坐两旁，个个正襟危坐，眼观鼻，鼻观心，连呼吸都放得极轻，生怕惊扰了这份宁静。
“这新来的还没到，倒叫咱们一殿的人在这儿干等着，好大的脸面！”
齐妃终于按捺不住，挪了挪因久坐而发麻的身子，语气里的酸意几乎要凝成实质。她偷偷瞟了一眼上首纹丝不动的皇后，见她并无不悦之色，胆子便又大了几分。
欣贵人正端着茶盏，慢条斯理地用杯盖撇去浮沫，闻言，连眼皮都未曾抬起一下。
“姐姐急什么。”
她吹了吹氤氲的茶雾，轻啜一口，才慢悠悠地吐出后半句。
“新人如新茶，总得多烹一会儿，那股子鲜灵的味儿才出得来。咱们这些喝了好几道的陈茶，且安生坐着，等着沾些新味儿便是了。”
一句话，如同一根软针，扎得齐妃脸色瞬间涨红，又转为铁青。她胸口剧烈起伏，却一个字都反驳不出，只能死死攥着手里的帕子，指甲几乎要将上好的苏绣绞出几个窟窿。
坐在下首的淳嫔方淳意，拿捏着分寸，怯生生地笑了笑，试图打个圆场：“姐姐说的是，想是新来的妹妹们初次面见后宫诸位娘娘，心里紧张，路上才耽搁了些。”
就在此时，殿外太监尖细的唱报声划破了殿内的死寂。
“启禀皇后娘娘，端妃娘娘、慧嫔娘娘、菀嫔娘娘、和贵人到——”
皇后刮弄茶盏的动作，停了。
她抬起脸，那张永远端庄贤淑的面容上，笑容无懈可击。
“宣。”
厚重的帘子被宫人掀开，四道身影鱼贯而入。
走在最前的端妃依旧是那副病骨支离的模样，可她身后紧跟着的慧嫔与菀嫔，两个高高隆起的孕肚，甫一出现，便让殿内所有人的呼吸都为之一滞。
那不是肚子。
那是皇嗣，是恩宠，是这后宫里最扎眼、也最沉重的筹码。
齐妃的眼珠子死死钉在那两处高耸的弧度上，攥在手里的绢帕被指甲掐得变了形。她仿佛已经听见，自己三阿哥本就不甚稳固的前程，正被这两份未出世的尊贵，一脚一脚地踩进泥里。
欣贵人则终于舍得抬眼，她饶有兴味地挑了挑眉，嘴角噙着一抹毫不掩饰的、看好戏的笑意。
皇后脸上的笑，似乎更深了。
她的目光，先是从慧嫔孙妙青那几乎要撑破宫装的孕肚上缓缓扫过。
两个。板上钉钉的皇子与公主，孙家泼天的富贵。
随即，她的视线又落在了甄嬛那张肖似故人的脸上。
很好。
炭盆中的银霜炭“噼啪”爆开一星火花，烧得更旺了。这死气沉沉的后宫，是该好好热闹热闹了。
众人刚见礼，殿外又是一声通传。
“敬妃娘娘驾到！”
“祥贵人到！”
富察氏跟在敬妃身后，低着头迈进殿内。这殿里的空气比她所居的咸福宫要重上百倍，每一道投来的目光都像细小的冰凌，扎在她裸露的皮肤上，让她无所遁形。
她不敢抬头，只跟着敬妃规规矩矩地跪下。
“嫔妾敬妃，给皇后娘娘请安，娘娘万福金安。”
“嫔妾……富察氏，给皇后娘娘请安，娘娘万福金安。”
她的声音在敬妃平稳的声线里，抖得几乎不成调，细若蚊蝇。
“快起来吧。”皇后的声音温和得像三月的暖阳，带着安抚人心的力量，“地上凉，仔细伤了膝盖。”
富察氏由宫女扶着站起，依旧死死垂着头，恨不得把下巴黏在胸口上。
“这位便是新入宫的祥贵人？”
皇后的声音里带着柔和的笑意，“是个好孩子，别怕，抬起头来，让本宫瞧瞧。”
那声音仿佛有魔力，富察氏身子一颤，竟不自觉地顺着话音，一点一点，极其缓慢地抬起了头。
入眼便是皇后那张端庄到极致、此刻正含着温煦笑意的脸，和一双仿佛能洞察并包容一切的眼睛。
她只敢匆匆一瞥，便又惊慌地垂下眼帘，心跳却似乎平复了些许。
皇后的目光在她脸上停留片刻，又落到她发间那支素到近乎寒酸的银簪子上，眼里的笑意更柔了。
“真是个清秀的孩子。”皇后温言评价，语气亲切地问，“初入宫，可还住得惯？若有不适应的，或是缺了什么，只管跟本宫说。”
“回……回皇后娘娘，嫔妾……一切都好。”富察氏的牙齿仍在打颤，但话总算说得顺了些。
皇后没再为难她，转向敬妃，语气是全然的关怀与信任。
“敬妃，你宫里的人，你可要多费心了。祥贵人瞧着是个胆子小的，你平日里多照拂些，也好好教教她宫里的规矩，免得她年轻不懂事，被人欺负了去。”
“是，嫔妾省得。多谢娘娘体恤。”敬妃从容应道，心中却是一凛。
皇后这番话，哪里是体恤。分明是当着所有人的面，给祥贵人贴上了一个“胆小如鼠、需要庇护”的柔弱标签。一个被皇后“亲自关照”的弱者，既能彰显中宫贤德，又能让她成为一个绝佳的靶子——谁都可以踩上一脚，反正，有皇后娘娘“撑腰”呢。
富察氏站在那里，手脚冰凉。她像一个被温柔丝带层层包裹的祭品，这种无形的压力，比任何疾言厉色都更让她窒息。
一旁的孙妙青端着茶盏，用杯盖轻轻拨着浮叶，眼皮都未曾抬一下。她看着那战战兢兢的富察氏，唇角勾起一抹无人察觉的冷弧。
好手段。这后宫的戏台，人是越来越齐了。
就在这时，殿外又有脚步声由远及近，一阵环佩叮当，伴着一个清脆活泼的说话声。
太监尖细的通报声再次响起，这次带着一丝刻意的扬高，仿佛在预告着什么好戏。
“启禀皇后娘强——”
“祺贵人、黎常在，到——”
皇后脸上的笑意不变，徐徐放下手中的珐琅彩茶盏，温和地吩咐道：“是新妹妹们到了，快宣她们进来吧。”
珠帘被宫女轻轻掀开。
先进来的，是一身耀目的黄色。
祺贵人身着织金旗装，头戴赤金点翠衔珠步摇，莲步轻移间，流苏微颤，光华流转。她下颌微抬，目不斜视，径直走到殿中，行下一个无可挑剔的万福大礼。
“嫔妾瓜尔佳氏，给皇后娘娘请安。娘娘万福金安，给各宫姐姐请安。”
她的声音娇媚入骨，却偏又带着一股满洲贵女与生俱来的傲气。
紧随其后，一抹跳脱的石榴红“闪”了进来。
黎常在却是一双灵动的眼四下里打转，瞧见这满殿的珠翠环绕、云鬓衣香，非但没有半分拘谨，一双杏眼反而亮晶晶的，透着十足的新奇。见旁边的祺贵人行礼，她才后知后觉地跟着蹲身，动作都比旁人快了半拍。
“都起来吧。”
皇后冲着祺贵人招了招手，笑容亲切和煦：“祺贵人果然是钟灵毓秀的美人儿，快上前来，让本宫好好瞧瞧。”
祺贵人款步上前，脸上是毫不掩饰的得意与娇俏。
皇后又将目光转向另一边那个满眼好奇的小姑娘，笑道：“你就是黎常在了？瞧着真是个天真活泼的孩子。”
黎荧正好奇地盯着皇后头上的大凤钗，听见叫自己，立刻脆生生地应了一声：“是！嫔妾就是黎荧！皇后娘娘，您头上的凤钗真好看！”
此言一出，殿内顿时一静。
落针可闻。
随即，角落里响起几声极低的、被锦帕死死捂住才没漏出来的噗嗤声。
齐妃的嘴巴惊得忘了合上，眼珠子瞪得像铜铃，仿佛在看一个傻子。
就连始终垂眸品茶的孙妙青，都忍不住抬了抬眼皮，认真地打量了这个黎常在两眼。
好家伙，这是个人才。
空降兵第一天上班，当着全公司同事的面，直接说大老板的领带好看，想借来戴戴。这脑回路，属实清奇。
欣贵人撇了撇嘴，身子微微倾向一旁的甄嬛，声音压得像蚊子哼哼：“看见没，一个眼角眉梢全是算计，另一个……怕是连心思长什么样都不知道。也不知是福是祸。”
甄嬛心里一紧，只维持着温婉的笑，低声应道：“新人入宫，总是喜事。”
御座之上的皇后，却像是听到了什么绝世趣事，竟朗声笑了起来，殿内冰冷的空气仿佛都因此融化了几分。
“好个直爽的性子！本宫这凤钗是祖制规矩，不好给你。但你既是喜欢，往后常来本宫这景仁宫坐坐，本宫多的是好东西给你瞧。”
这一笑，让众人各怀的心思又压了下去。
另一头，齐妃的眼睛几乎要黏在祺贵人那身耀目的旗装上，酸溜溜地嘀咕：“瞧她那得意劲儿，今儿晚上……皇上的恩宠怕是就要落到储秀宫了。”
欣贵人听见了，又是“噗嗤”一声。
她慢悠悠地端起茶盏，用杯盖一下下撇着浮沫，斜睨了齐妃一眼。
“这有什么难猜的？”
“姐姐莫不是还盼着皇上翻你我这些旧人的牌子？”
一句话，噎得齐妃的脸瞬间涨成了猪肝色，半天说不出一个字来。
下首的襄嫔曹琴默发出一声几不可闻的冷笑，幽幽道：“这宫里，从来只见新人笑，哪闻旧人哭。人，总是会越来越多的。”
她的声音不轻不重，却像一根冰冷的针，扎进在场每个旧人的心里。
始终安静的孙妙青，在此时淡淡开口，声音不大，却清晰地传到了周围几人耳中。
“祺贵人的父亲瓜尔佳鄂敏，是平定年羹尧之乱的大功臣。”
一句话，让欣贵人脸上的看戏神情淡了，也让甄嬛的眼神沉了下来。
旁边的安陵容立刻柔声接话，声音里带着一丝恰到好处的凝重：“是啊，这位祺贵人出身不凡，气度也是不凡，想来……绝非等闲之辈。”
顺嫔沈眉庄轻叹了口气，眉间是化不开的倦意：“可不是么，这后宫，又要热闹起来了。”
皇后将所有人的神色尽收眼底，最后目光落在那个石榴红的身影上。
黎常在正仰着小脸，偷偷打量殿顶那繁复精美的五彩蟠龙藻井，满脸都是没见过世面的新奇，浑然不知自己已成了众人眼中或可笑、或可怜的一枚棋子。
皇后看着殿中或娇傲、或天真、或惶恐的新人们，脸上的笑意愈发温柔慈和。
这满园春色，才刚刚开始呢。
请安毕，众人躬身告退。
襄嫔曹琴默走在最前面。她头上的赤金流苏八宝簪华贵非凡，每走一步，那细密的流苏就跟着晃动，不轻不重地敲打着她的太阳穴，让她心烦意乱。
她成了襄嫔，可她的温宜，却离她更远了。这份荣耀，真真像一件爬满了虱子的华美袍子，看着光鲜，内里却又痒又痛，无处言说。
跟在身后的顺嫔沈眉庄，面上一片清冷。她从头到尾，除了必要的礼节，一个多余的字都未曾说过。仿佛这晋封的恩典，于她而言，不过是换了一件更繁复的衣裳，多了一重无形的枷锁。
最后是淳嫔方淳意，她年纪小，脸上是藏不住的喜悦和一丝紧张，走路的步子都透着轻快。她快走几步，追上曹琴默，仰着脸笑得天真烂漫。
“襄嫔姐姐，您如今位列九嫔，是主位娘娘了。想来温宜公主跟着敬妃娘娘，也能更有体面，更有福气了！”
这话像一根淬了蜜的细针，精准地扎进了曹琴默心里最柔软的地方。她脸上的肌肉僵了僵，勉强扯出一个笑：“多谢妹妹吉言。”
沈眉庄从旁经过，连眼风都未曾扫过来一个，径直带着采月和宫人走了。
三人出了殿门，在岔路口各自散去。
走在宫道上，冬日的朔风带着一股子恶意，刮在脸上如刀割一般。曹琴默拢了拢身上的羽缎披风，只想快些回到启祥宫那个空荡荡的正殿里去。
“主子，您瞧着脸色不大好，可是乏了？”音文小心翼翼地问。
曹琴默没说话，只是脚步更快了些。
“曹姐姐。”
一个温婉的声音从斜前方的岔路口传来。
曹琴默停下脚步，抬眼望去，正是菀嫔甄嬛。她腹部已经明显隆起，穿着厚厚的云锦斗篷，在一众宫人的簇拥下，走得缓慢而安稳。
曹琴默脸上立刻堆起笑，迎了上去。“原来是菀妹妹。”
甄嬛的视线在她华丽的嫔位吉服上轻轻一扫，真心实意地笑道：“姐姐晋封之喜，妹妹还未及当面道贺，不想在此处巧遇了。瞧姐姐这身衣裳，真是华贵。只是……怎么瞧着姐姐眉间似有愁绪，可是挂念温宜公主了？”
曹琴默的笑意淡了些，心里却是一动。这宫里，能看穿她心事的，竟是甄嬛。
“妹妹说笑了，能得皇上恩典，是臣妾的福分。”她轻描淡写地带过，话锋一转，“倒是妹妹，身子越发重了，凡事更要仔细。今儿上午储秀宫那位新来的妹妹，阵仗可着实不小呢。”
甄嬛抚着小腹，语气平和得仿佛只是闲聊：“可不是么，祺贵人出身贵重，她阿玛瓜尔佳大人又是平定年羹尧的功臣，皇上自然对她青眼有加。”
“是啊，”曹琴默应了一声，又意有所指地补充道，“功臣之女，心气自然高些。只是这后宫，到底不是前朝，这凤鸾春恩，也断不是军功可以换来的。”
两人心照不宣地对视一眼，又各自错开。这后宫里，新人来了，是添了助力还是多了对手，谁也说不准。
“姐姐宫里还有事，就不多留了，妹妹慢走。”曹琴默福了福身，带着宫人先行离去。
甄嬛看着她的背影，脸上的笑意慢慢敛去。
“小主，这位襄嫔娘娘，瞧着倒不像是多高兴的样子。”流朱在一旁低声说。
甄嬛没作声。曹琴默的心思，她懂。可在这紫禁城里，谁又不是在用一样东西，去换另一样东西呢？求仁得仁，又有何怨。
她正准备转身回碎玉轩，身后忽然传来一个清脆又响亮的声音。
“菀嫔姐姐，请留步！”
甄嬛回头，只见一抹亮黄之色正快步朝这边走来，阳光底下更显波光，正是祺贵人。她身后跟着的宫女太监几乎要小跑才能跟上她的步子。
“菀嫔姐姐，可算追上你了！”祺贵人几步走到跟前，规规矩矩地行了个礼，一双眼睛却直勾勾地盯着甄嬛高高隆起的肚子，那眼神里混杂着好奇、羡慕，还有一丝毫不掩饰的灼热野心。
“祺贵人有礼。”甄嬛淡淡地应了，不着痕迹地后退了半步。
“姐姐何必如此见外！”祺贵人自来熟地想去挽甄嬛的胳膊，被流朱不动声色地隔开，她也不恼，笑得更甜了，“嫔妾进宫前，阿玛曾耳提面命，说菀嫔姐姐的父亲与家父曾同在都察院为官，也算旧识了。嫔妾初入宫闱，理应来向姐姐请安问好。”
“妹妹客气了。本宫也听闻，令尊为国朝平定年羹尧之事，殚精竭虑，皇上激赏不已呢。”甄嬛客气地回道，心里却在盘算。这祺贵人，嘴上说着是旧识，一双眼睛却像长在了自己肚子上似的。
“姐姐谬赞了。嫔妾初来乍到，凡事懵懂，日后还望姐姐多多指点呢。”祺贵人说着，又凑近了些，目光再次瞟向甄嬛的肚子，压低了声音，却又足以让周围人都听见：
“姐姐真是好福气，这头一胎便如此稳当，想来皇上心中必定是欢喜得紧。妹妹初来乍到，若能沾得姐姐半分福气，为皇上开枝散叶，也算不负阿玛的期望和皇上的恩典了！”