就在晋国内部为瓜分郑国遗产而暗流涌动之际，东南之地，被世人认为已随夫差身死、姑苏焚毁而彻底沉寂的吴越故地，并未如表面那般死寂。旧日的仇恨与新的野心，如同灰烬下的火星，在无人关注的角落里，正悄然复燃。
太湖深处，一座偏僻的渔岛之上。这里远离越国主要控制区，岛民多以捕鱼为生，生活闭塞。然而，在岛屿中心一处隐蔽的山谷内，却聚集着数百名神情彪悍、与寻常渔民截然不同的男子。
为首者是一名年约二十出头的青年，名唤夫概。他身形挺拔，面容依稀有着昔日吴王室的轮廓，眼神中却燃烧着与年龄不符的刻骨仇恨。他正是吴王阖闾的庶孙，夫差的侄儿。当年姑苏城破，夫差自刎，吴国王族几乎被越国屠戮殆尽，唯有当时年幼的夫概，在几名忠心耿耿的吴国老臣拼死护卫下，侥幸逃出，辗转藏匿于此。
“少主，”一名脸上带着刀疤的老臣，也是这群遗臣的首领胥门巢，沉声禀报，“越贼勾践，如今正与楚国对峙，其国内兵力多调往西境。会稽、吴地守备，较往年空虚。”
另一名臣子道：“我等潜伏多年，联络旧部，如今岛上已有敢战之士五百余人，皆是对越人恨之入骨、愿随少主复国的忠勇之辈！且我们在太湖周边，乃至故吴之地，尚有一些隐藏的据点和支持者。”
夫概抚摸着腰间一柄样式古朴的短剑，那是他父亲，也就是吴国某位公子留下的遗物。他的声音冰冷而坚定：“勾践老贼，灭我国祚，戮我宗亲，此仇不共戴天！我夫概苟活至今，只为二字——复吴！”
他目光扫过眼前这些风霜满面却眼神炽热的旧臣：“越人势大，我等不能硬撼。但勾践将注意力投向西方，便是我等的机会！胥门巢！”
“臣在！”
“你带精干人手，分批潜入会稽周边，散播谣言，言楚国即将大举东进，越国前线不利，动摇其民心军心。同时，寻找机会，袭扰越国往西线运输粮草的小股队伍，不必求胜，但求制造混乱，让勾践后方不宁！”
“领命！”
“其余人等，加紧操练，打造兵器。我们要像水鬼一样，在越国这头巨兽的身后，一点点撕咬它的皮肉！终有一日，当它疲惫、当它流血过多之时，便是我等亮出獠牙，光复故国之日！”
吴国的遗孤，并未放弃复仇与复国的梦想。他们如同潜伏在阴影中的毒蛇，等待着给予越国致命一击的机会。
越国在勾践的统治下，奉行的是高度集权和严刑峻法。为了支撑不断扩张的军事行动和庞大的官僚机构，赋税徭役极其沉重。尤其是吞并吴国旧地后，对原吴地百姓的盘剥更为严酷，视其为二等臣民，动辄加以歧视和压迫。
“大陵之盟”后，越国虽得了昭关，但与楚国的紧张对峙，使得军费开支有增无减。勾践下令在全国范围内，尤其是原吴地，加征“防楚税”，并强征更多青壮入伍或服徭役，修筑堡垒、转运粮草。
在原吴国故都姑苏城外的一处村落，几名老者蹲在田埂上，看着远处官道上又一队被征发的青壮在皮鞭催促下蹒跚前行，眼中满是悲凉。
“这日子，什么时候是个头啊……先是吴王，现在是越王，这税，一年比一年重，这役，永远服不完。”一名老者低声哀叹。
“听说西边又要打仗了，这次不知道要死多少人……咱们村的壮劳力，都快被抽空了。”另一人接口道，语气中充满了怨恨，“早知如此，还不如……唉。”
旁边一个稍微年轻些的汉子，警惕地看了看四周，压低声音道：“我前些日子去城里，听到些传言，说楚军厉害，咱们越王前线吃了亏，说不定哪天就……还说太湖那边，好像有以前吴国的贵人……”
“嘘！不要命了！”老者急忙捂住他的嘴，脸色煞白，“这话也是能乱说的？让官府听见，要杀头的！”
但禁忌的言语，往往传播得更快。对越国统治的不满，对沉重负担的怨恨，如同地下暗河，在越国，尤其是在原吴地的民众心中默默流淌、汇聚。夫概等人散播的谣言，恰好为这暗流提供了宣泄的出口和指向。虽然大规模的叛乱尚未发生，但民心不稳的土壤已经形成。
越国朝堂之上，勾践高踞王座，听着大臣们关于钱粮、兵甲的奏报，眉头越皱越紧。灭吴之后，范蠡飘然远引，文种被赐死，勾践大权独揽，但同时也失去了左膀右臂。如今处理起日益繁杂的国政，尤其是经济问题，他渐渐感到有些力不从心。
文种在世时，曾为越国制定了一套相对完善的经济管理之法，包括平准、均输、盐铁之利等，使得越国能在战后迅速恢复国力。然而，文种死后，勾践猜忌心重，不愿完全沿用“罪臣”之策，对其政策多有改动，又任用了一些善于逢迎却能力平庸的官员管理经济。
加之连年用兵，尤其是为了应对楚国而维持庞大常备军，耗费巨大。勾践虽竭力盘剥，但国库依然感到吃紧。
大夫曳庸出列奏道：“大王，西线大军粮草，仅能维持三月。且去岁吴地赋税，因民力凋敝，征收不足预期三成。长此以往，恐伤国本。”
勾践面色阴沉：“不足？为何不足？可是地方官吏办事不力？还是那些吴地刁民有意抗税？”
另一位掌管盐铁的大夫战战兢兢地回道：“回大王，盐铁之利，近年亦有所下滑。皆因……皆因沿海多有私煮私贩者，屡禁不绝。且……且听闻海外有巨贾，以精良铁器、雪白海盐，通过海路私下贸易，价格低廉，冲击官营……”
“海外巨贾？”勾践眼中寒光一闪，他立刻联想到了那个人，“可是范蠡？”
“臣……臣不敢妄断，但其商队旗帜，确与昔日陶朱公颇有渊源……”
勾践猛地一拍案几，怒火中烧：“好个范蠡！寡人念旧，容他在外逍遥，他竟敢以商乱越，挖寡人墙角！”他心中又怒又忌，范蠡的商业才能他是知道的，若其真有意与越国为敌，确实是个麻烦。然而，范蠡远在海外，行踪不定，越国水师又主要布防于大江，一时竟难以奈何。
文种留下的经济体系开始出现裂痕，内部盘剥的极限和外部（范蠡）的商业竞争，使得越国的战争机器感受到了压力。勾践独裁统治下，缺乏有效制衡和真正能臣的弊端，逐渐显现。
昭关内外，楚越两国虽然达成了“大陵之盟”，但彼此的敌意和警惕从未放松。边境线上，小规模的摩擦和冲突时有发生。
这一日，一队越国巡边士卒，与一队楚国斥候，在昭关以西一片有争议的山林中不期而遇。双方都视对方为入侵者，言语不合，立刻爆发了战斗。
箭矢呼啸，刀剑碰撞。战斗规模不大，双方各有十余人伤亡。最终，越军凭借地利和人数稍占优势，将楚军斥候击退，并俘虏了两人。
消息传回会稽和郢都，立刻引发了两国高层的关注。
越国方面，勾践认为这是楚国蓄意挑衅，试探越国底线，下令边境守军加强戒备，对任何敢于越境的楚人格杀勿论。
楚国方面，楚庄王闻讯大怒，指责越人背弃盟约，主动攻击楚军。他下令江东守军提高战备等级，并向昭关方向增派了部分兵力，以示警告。
尽管双方都暂时克制，没有将冲突升级为大规模战事，但这次流血的摩擦，无疑给本就脆弱的楚越和平蒙上了又一层厚重的阴影。两国边境的气氛，再次紧张起来。
夫概的复仇之火在暗处燃烧，越国民间的怨气在悄然累积，文种留下的经济遗产出现隐患，楚越边境摩擦再生……东南之地，在晋楚争霸的宏大叙事之外，自身的矛盾与危机正在不断发酵。吴越的余烬并未熄灭，反而在风向变化时，爆发出新的、危险的火星。这些看似局部的动荡，或许将在未来，成为影响天下大势的又一重要变量。