哈特福德。
清廷出洋肄业局监督吴子登，在1880年上任，作为一名典型的传统士人，他从未离开过“天朝”，直到奉命前来监督这群“留美幼童”。
起因是朝中争论不休，正监督陈兰彬和副监督容闳已势同水火，于是新任命他前往接替陈兰彬。
而他眼前所见，已经不是水土不服可以形容，简直是“经史错乱”。
他所接管的，是一个他无法理解的世界。
他的前任陈兰彬，乃至留美幼童倡议者容闳，似乎都在纵容一场渎职与背叛。
他看到的是一群剪掉了辫子、或将辫子盘在头顶藏在西式礼帽下的叛逆。
看到的是一群穿着剪裁合体的法兰绒运动服、在草地上追逐皮球、高声用英语呼喊“play ball!”的野蛮人。
在哈特福德的“大清国驻美教育使团”总部，他更是被一张合影刺痛了，
那些少年，詹天佑、黄开甲、梁敦彦等人，组成了名为“东方人”的棒球队，神态倨傲，与美国人无异。
他走进这群学生的课堂，听到的不是《圣谕广训》，而是拉丁文法和微积分。他发现这些本应“凭中国十三经、二十一史，以纯正其心志”的少年，如今对中文所知甚少，也无心学习。他们非但中文荒疏，甚至达到了厌弃儒学的地步。
更不可饶恕的，是他们沾染西俗、离经叛道。他们与美国女同学过从甚密，在教堂里参加礼拜，甚至有人信奉耶稣。
容闳多次与他争辩，这个耶鲁大学的毕业生，认为这些都是文明进步的必经之路，是吸收西方科技文化的代价。
但他自己，孔孟之道的扞卫者，看到的只有“变且初服”——他们已经变成了彻头彻尾的外国人。
他必须行动。他要向北京的王爷和大臣们揭露这场骗局。
去年末，奏折抵达了北京总理各国事务衙门。
吴子登上奏，他认为，这项耗费巨资，甚至动用关税银两的计划，非但没有为大清培养出忠君爱国的栋梁，反而是在为外国增丁口之数。
“他们应被立即召回，并在回国后受到严格看管。”
北京的“顽固派”势力终于等到了他们需要的弹药。
朝廷内部的争论尘埃落定。
光绪七年，正式的谕旨下达：出洋肄业局，裁撤。所有学生，即刻归国。
这场历时十年、寄托了曾国藩、李鸿章无尽希望的教育之路，戛然而止。
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旧金山港。
太平洋邮轮公司的“阿拉斯加”拉响了汽笛，准备启程横渡太平洋，前往上海。
第一批返回的留美幼童站在甲板上，目送着他们生活了近十年的“第二故乡”缓缓消失在视线里。
詹天佑情绪难明。他刚刚以优异成绩从耶鲁大学谢菲尔德科学院土木工程系毕业。
尽管他脸上看不出太多情绪，但内心早已在计划。
美国因铁路而强盛，他亲眼目睹了太平洋铁路的奇迹。
他想，只要给他一个机会，他就能为大清国造出同样的铁路，甚至是更好的铁路。
在他身边，是来自麻省理工学院的邝景扬。
他学的是矿业和土木工程。
不远处，是唐绍仪和梁敦彦，黄开甲等等，情绪都很复杂。
一边是离开美国寄宿家庭的悲伤——那些新英格兰地区的家庭曾给予他们真挚的欢迎和关爱 ，另一边，是回归祖国、效力国家的兴奋与憧憬。
詹天佑的思绪回到了几个月前，当召回令抵达哈特福德时，他的洋父亲和他的教授四处奔走，甚至试图游说美国政府介入。
可惜，什么也改变不了，
他们的美国监护人、那些视他们如己出的美国家庭，在港口为他们哭泣送行。
《纽约时报》等多家报纸为他们的召回鸣不平，称之为“清政府的愚昧与倒退”。
但现在，那些声音都远了。
悲伤过后，也有振奋，他们坚信，祖国正张开双臂，等待他们这批优秀的毕业生，回去开创矿山、铁路、电报和新式海军。
航行是漫长而压抑的。
他们以为自己是凯旋的工程师。
他们不知道，在吴子登的报告抵达后，他们已经被重新定义为文化上的囚犯。
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上海，黄浦江，吴淞口。
邮轮鸣响了悠长的汽笛，缓缓靠向码头。
詹天佑、唐绍仪、黄开甲和其余的九十多名学生，穿上了他们最好的西装。
这些西装是他们在美国的最后时刻，旧金山华人总会找了唐人街最好的裁缝为他们定做的。他们仔细地打理着领结，擦亮了皮鞋。挤在栏杆边，兴奋地眺望着码头。
上海，这个他们中少部分人的故乡，这个大清国最繁华的口岸。
或许他们内心也在期待着。
他们期待着一场欢迎仪式。也许不是盛大的，但至少是体面的。
他们期望看到总理衙门的官员，或是江南制造总局、轮船招商局的代表。
他们期望看到“欢迎大清国出洋肄业局学生归国”的横幅。他们期望看到李鸿章总督的代表，来迎接他们这些国家自强运动的先锋。
码头上，人头攒动，有洋人、商贩、苦力，还有看热闹的市民。
但，没有人来迎接他们。
汽笛声、缆绳的摩擦声、苦力的号子声……一切都嘈杂不堪，唯独没有他们期待的欢迎声。
邮轮停稳了。舷梯放下。学生们拎着手提行李，依次走下。
他们站在码头上，九十多名穿着西装、面带困惑的年轻人，在堆积如山的货物和好奇的目光中，显得格格不入。
时间一分一秒过去。
没有官员。没有马车。没有欢迎。
不知过了多久，几个身影从码头的人群中慢吞吞地挤了过来。
为首的是一个穿着中式褂子、神情茫然的先生。
他走上前，打量着这群“假洋鬼子”，犹豫地开口：“哪位是……吴监督？”
吴子登监督早已先行一步，处理他的公务去了。
这个陆先生显然对自己接过的任务毫无准备。
他手里捏着一份名单，开始费力地清点人数。
他似乎完全不明白眼前这些是什么人。在他眼里，他们不是耶鲁的工程师或哥伦比亚的学者，他们只是一批货物，是上海道台大人交代他接一下的“麻烦”。
“都到齐了？”他用不耐烦的上海话问。
学生们用英语和广东话互相询问，最后用生硬的官话回答：“齐了。”
“跟我来。”陆先生叹了口气，转身招了招手。
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陆先生为他们准备的“交通工具”出现了。
不是他们在美国乘坐的舒适马车，也不是官员应乘坐的大轿，甚至不是普通的马车。
那是几十辆独轮推车。
这种车，在上海，是用来运送蔬菜瓜果、货物，或是最底层苦力的交通工具。
学生们震惊了。
“我们要坐这个？”唐绍仪不敢相信自己的眼睛。
“开玩笑吗？（Are you kidding?）”一个刚从耶鲁毕业的学生脱口而出。
陆先生翻了个白眼：“啰嗦什么？上车！行李也放上去。”
在陆先生的催促和码头苦力的推搡下，这群新英格兰的绅士们，狼狈地爬上了那些吱吱作响的独轮车，每辆车挤上两个人，旁边堆着他们的皮箱。
一场“游行”开始了。
独轮车队，吱吱嘎嘎地驶离了码头，进入了上海繁华的租界。
这立刻引起了轰动。
看热闹的人群迅速聚集起来。
他们从未见过如此滑稽的场面——一群穿着“洋服”的中国人，却像待宰的牲口一样被装在独轮车里。
他们的西装，成了最大的笑柄。
“假洋鬼子！”
“看，假洋鬼子！”
“辫子呢？他们的辫子呢？”
“听说在番邦信了教，连祖宗都不要了！”
“朝廷花钱养了一群反骨仔……”
“看他们的样子！！”
嘲笑声，混杂着独轮车刺耳的“吱嘎”声，钻进每一个学生的耳朵里。
他们在美国的十年，是赞誉，喜爱和尊重的十年。
他们是洋父母的心头宝，是划船队的主力，是棒球队的明星，是学术奖项的获得者。
而此刻，在他们引以为豪的祖国，在他们准备奉献一切的土地上，他们成了被公开羞辱的小丑。
詹天佑坐在车上，紧抿着嘴唇。他没有愤怒，只有一种彻骨的冰冷。
真正的耻辱，发生在一个检查站——法租界的边界。
几辆独轮车因为没有通行证被拦下了。
“下来！下来！”租界的巡捕呵斥道。
陆先生束手无策，最后只得严厉呵斥他们下车。
这些耶鲁和哥伦比亚的毕业生，穿着西装，扛起沉重的皮箱，在同胞的嘲笑声中步行穿过法租界。
陆先生带他们到了上海道台衙门。
这里没有宿舍，没有欢迎晚宴。
从后门进入，七拐八绕之后，到了一个院子，门口挂着一个牌子，上面是四个大字：“求知书院” 。
这个“求知书院”，是上海洋务局临时设立的收容所，一个用于安抚舆论和安置他们的临时机构。
他们被赶了进去。里面是空荡荡的大通铺。
没有床垫的木板，发给他们的，是肮脏发臭的被子，不知道从哪个仓库临时翻出来。
这个国家的意志，正在被忠实地执行。水兵在门外巡逻，防止这些国家斥巨资培养的精英逃跑。
四天里，他们从震惊，到愤怒，再到绝望。
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第四天后，迎接他们的，不是会见，而是提审。
“三个人一列，跟我走！”
他们像犯人一样，被兵勇押解着，再次穿过看热闹的衙门里的人，走进了道台衙门的大堂。
大堂上，坐着道台李瑞棻，和一众冷眼旁观的官员。
“你可还记得《孝经》？”
“你的辫子为何如此短？”
“听说你已信奉洋教？”
“看看尔等，言笑动作，皆与外国人无异！”
学生们用他们半生不熟的官话，夹杂着英语单词，徒劳地辩解着。他们试图解释什么是“土木工程”，什么是“法律”，什么是现代国家。
而官员们，只是冷漠地在名单上做着记号。
这些耗费了百万银两培养的专业人才，被当作货品一样，随意地分发了。
他们的专业、他们的梦想、他们十年的所学，在此刻被彻底清零。
“头批21名均送往上海电报局，二、三批由福建船政局、江南制造局留用23名，50名分拨天津水师、机器、鱼雷、电报、医馆等处。”
当詹天佑的名字被念到时，他忍不住站了出来。
他，耶鲁大学土木工程学士，美国土木工程师协会的成员，美国本年度最优秀的铁路工程毕业生之一。
“詹天佑，”官员宣布，“派往福州船政学堂。”
詹天佑愣了一下。福州船政学堂，那是海军学校。
“敢问大人，学生所学……是土木工程，专攻铁路。去船政学堂，所任何职？”
宣布命令的官员抬起头，用一种看待白痴的眼神看着他。
“到了那里，自然是学习舰船驾驶。”
学习……驾驶舰船。
詹天佑感到了前所未有的荒谬。他这个设计铁路、开凿隧道的工程师，要去学习如何驾驶一艘船。
他试图最后一次努力：“大人，铁路与舰船，并非一事……”
官员打断了他，
“铁路与舰船，不都是洋玩意儿吗？”
“我问你，你认为朝廷这样的安排有何不妥？”
同样的命运，落在了唐国安身上。
他在耶鲁大学学习法律，并因拉丁文作文获奖。他被召回国后，被分配到了天津，衙门下令，让他和另外七名学生改行……学习医学。
法律、医学、铁路、驾驶……在这些大清官员看来，都一样。
詹天佑领走了他的“判决书”。他没有再争辩。
他已经明白，在1881年，在上海，他们什么都不是。
他们只是一群穿着“不合时宜”的西装、坐着独轮车、扛着自己行李、被关押在这里、并被随意发配去学习自己不熟悉的专业、无家可归的“假洋鬼子”。
“尔等在外洋所学，朝廷尚需察看。在此期间，须重习国文，恪守礼教，以去外洋浮伪之习……”
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陈九穿着一身黑色长衫，拄着拐杖坐在椅子上，专注地看着面前小炉上“咕嘟”作响的沸水。
他作为夏威夷国王的顾问，近几日都在天津港。
卡拉卡瓦国王正式向李鸿章提出，希望扩大并鼓励中国向夏威夷移民。他强调夏威夷可以为华人提供良好的工作机会和生活条件，并以陈九的华人总会为例，说明了契约华工在夏威夷的合理待遇，
李鸿章代表清廷，对国王和夏威夷政府给予在夏威夷的华工的公平待遇表示感谢，言语之间多次称赞国王和陈九的合作。
容闳坐在他对面。
这位大清国的四品大员，此刻却显得心神不宁。西装依旧体面，但掩不住那股从骨子里透出的疲惫与幻灭，目光空洞地望着窗外。
他一生的理想，连同那120名幼童的命运，都在这一年，被东西两个大国联手碾得粉碎。
“容先生，喝茶。”
陈九将一杯茶汤推到容闳面前，容闳接过，终于打破了沉默。
“近几日，夏威夷国王所提护侨与通商诸事，中堂已原则应允。更赞誉陈兄，深明大义，不忘根本。”
“陈兄，恭喜。兄以华商之身，得中堂如此垂青，国王这般倚重。”
“中堂今日未与兄言及留美幼童之事？”陈九反问。
“提及了。”
容闳神色转肃，“国王盛赞美国之学，中堂只哼了一声，道：‘惜乎橘逾淮为枳。’显然已经非常不满。”
容闳突然抓住陈九手臂，此刻眼中尽是恳求，
“陈兄，我知召回之旨难违，第一批已经回国。他们抵沪后……吴嘉善等将其送至沪上求知书院，严加管束……”
他不假思索，吐出极重之言：
“此乃监禁！是缚凤凰于鸡笼，行再教化！他们要毁掉这些孩子！”
容闳放开手，忍不住焦灼踱步：“他们这些人名为察看，补习国文！天晓得要关到几时！陈兄，你在檀香山之糖业、旧金山的船行、港澳南洋的商号，岂不正需通晓西文、西律、西艺之才？”
他转向陈九，目光灼热：“兆荣，由你出面！你得中堂信重，之前又合作过饥民转运之事。上一禀帖，就言你的海外华人总会和商号急需此类人才。聘他们！十个，不，五个亦可！”
“用度我来！”容闳自怀中掏出一张银票，“此为我全部积蓄。我替你支薪！只求莫让他们烂在沪上那书院或者不合他们专业的商号中！”
房间内死寂一片。
陈九凝视几近崩溃的友人，长叹一声。
“纯甫，且坐。”
“你以为，我今日与中堂所谈为何？”
“非为通商？”
“通商，仅为表象。内里是，中堂欲用我此人。”
容闳一怔：“此言何意？”
“中堂对我在夏威夷和国王合作的模式颇有兴趣。可惜对我这海外致公堂堂主的身份，始终存有疑虑。”
“中堂自有其考量。”
陈九声线低沉，“纯甫，你我皆明白人。岂以为中堂不知那些孩子的价值？他比谁都清楚。同意召回，乃政治妥协。那些孩子，此刻非是人才，他们是朝中改革派与清流角力的筹码。”
“吴嘉善折上如何写？‘剪辫易服，入奉洋教，不受约束’。字字诛心。”
“如今，”陈九紧盯着容闳，“朝野皆在观望。中堂必须将这些问题学生接回，置于稳妥处改造。沪上求知书院，即是他给朝廷的交代。”
“在此关头，”陈九字字清晰，“我，一海外华商，海外乱党，香港华人总会如今也深陷英国人的问责之中，方才陪同洋人国王入津之人，去向他要这些政治犯？你猜中堂，朝中会作何想？”
“朝中会想，我陈九，欲将这些不忠不孝的假洋鬼子，带离掌控，携往化外之地，任其继续堕落！”
“这恰是坐实吴嘉善之弹劾！”
“那我……”容闳瘫坐椅中，面如死灰。
“故而，纯甫，”陈九走回他面前，沉声道，“我不能聘他们。我，一介海外华商，无此资格”
他略顿，话锋一转：“除非……我不再是纯粹的华商。”
容闳猛地抬头。
“中堂暗示，他支持我开办远洋贸易公司和天津糖业总局。但有一条件，须为官督商办。”
“官督商办？”容闳咀嚼此词。
“是。”
“我出资本，我营业务。然他须派督办，须奏报朝廷备案，须归北洋节制。我，陈九，必须从海外商人，化为李中堂体系内之人，成官督商办之商号主事。”
“惟其如此，我才不是外人。方为朝中的自己人。”
“如你见过的唐廷枢，他早年在香港接受英语教育，长期担任英国最大洋行——怡和洋行的总买办，长达十年（1863-1873），八年前，中堂创办轮船招商局，唐廷枢应募辞去怡和洋行的优厚职位，加入招商局。三年前，中堂创办开平矿务局，旨在为北洋海军和轮船招商局提供燃料。唐廷枢同时兼任开平矿务局总办。”
“海外华商的身份不是问题，唯独我兼任致公堂堂主，为朝中忌惮，所以我决意让阿福出面，在国内创办官督商号。”
“待到那时，”
陈九轻拍容闳肩头，“我不再是聘请他们。而是上一公文，奉调数个学生至朝中控制的商号中，充任译员或管事。”
容闳全然怔住。他耗尽半生心力，想绕过这僵固的清廷体制，自外为其注入新血。
而陈九给出的答案是，必先成为此体制一部分。
“可……何至于此！”
“他们只是孩子！所学是工程、律法、格致！他们只想报效国家！分至商行效力，有何不可？！”
陈九默然看着他。
“纯甫，你仍是不懂。”
他轻声道，“在此地，做何事并不紧要。紧要的是，你是谁的人。”
“留美幼童中，不乏学业未完成者，我会去试探中堂的想法， 如果官督商办的事顺利进行，容我后续操作，让一批孩子重新返美完成学业。”
容闳沉默稍许，喝下凉茶，
“此事我承你的情，日后必有回报。”