越野车的轮胎在碎石路上颠簸了整整一夜，当第一缕晨光刺破云层时，林野终于在视野尽头看到了黑石城的轮廓——那是一座用废弃机甲残骸和混凝土块堆砌的巨型堡垒，城墙高达二十米，表面布满了用于防御的金属尖刺，城门口的哨塔上，架着两挺改装过的重机枪，黑洞洞的枪口正对着来路。
“放慢速度，”林野提醒老周，同时将那件“骨刺帮”的黑色夹克塞进背包深处，“黑石城的守卫查得严，尤其是最近‘骨刺帮’闹事后，对陌生面孔会更警惕。”
老周点了点头，缓缓踩下刹车。越野车刚靠近城门百米范围，哨塔上就传来一声呵斥：“停车！出示身份凭证！”
林野推开车门，双手举在身前以示无害。他早就听说，黑石城的守卫大多是退役的佣兵，脾气暴躁但讲规矩，只要不携带违禁品，一般不会刻意刁难。“我们是拾荒者，从断桥补给点过来，想进城里休整，顺便卖点零件。”他一边说，一边从背包里掏出一个磨损的金属徽章——那是“拾荒者互助会”的成员标识，在周边几个补给点都通用。
城门口的守卫是个身材魁梧的男人，脸上有一道刀疤从眼角延伸到下颌，他接过徽章看了看，又用怀疑的目光扫过车内的阿力兄妹，眉头皱了起来：“你们车上这两个孩子，我怎么没见过？最近‘骨刺帮’经常抓小孩当诱饵，你们最好老实点。”
阿明下意识地将妹妹往身后藏了藏，阿雅的脸瞬间白了，紧紧攥着哥哥的衣角。林野赶紧上前一步，从背包里掏出几块打磨好的机甲芯片——这是他昨天在矿道里顺手拆下来的，算得上是硬通货：“兄弟，这俩是‘铁蚂蚁’的遗孤，沙暴后就跟着我们，要是不信，你可以查‘铁蚂蚁’的备案，老陈还在的时候，跟你们城卫队的李队长打过交道。”
刀疤守卫的脸色缓和了些。“铁蚂蚁”的名声在拾荒者圈子里不错，老陈更是出了名的讲义气，去年黑石城缺水时，还主动捐过两车净化水。他掂了掂手里的机甲芯片，又朝哨塔上喊了一声：“查一下‘铁蚂蚁’的备案，有没有两个叫阿明、阿雅的孩子。”
没过多久，哨塔上就传来回应：“有备案，沙暴后失踪，登记的监护人是老陈，已经确认死亡。”
刀疤守卫把徽章和芯片还给林野，侧身让开道路：“进去吧，规矩都懂吧？不许在城里打斗，交易要去指定的市场，晚上十点后禁止外出。还有，最近‘流浪者联盟’的人在城里活动，别跟他们走太近，不然出了事，城卫队可不管。”
林野道谢后，重新上车。越野车缓缓驶入黑石城，城内的景象比林野想象的更热闹——街道两旁是用铁皮和木板搭建的商铺，有的在卖压缩饼干和净化水，有的在维修机械，还有的在兜售从废墟里挖出来的旧时代物件。街上的人来来往往，大多穿着耐磨的工装，腰间别着武器，眼神里带着警惕。
“先去‘老杨客栈’吧，”老周熟门熟路地操控着方向盘，“那里的老板是我老熟人，安全，还能帮我们打听‘流浪者联盟’的消息。”
老杨客栈在黑石城的西侧，是个两层的小楼，门口挂着个褪色的幌子，上面写着“食宿”两个字。林野几人刚下车，一个穿着围裙的中年男人就迎了上来，正是老板老杨。他看到老周，脸上立刻堆起笑容：“老周，好久不见，这次又带了什么好货？”
“先别说话，”老周拉着老杨走到一边，压低声音，“帮我们找个安静的房间，再问问你，最近‘流浪者联盟’的人在哪里活动？我们有急事找他们。”
老杨的脸色瞬间变了，他左右看了看，赶紧把几人领进客栈二楼的一个房间，关上门后才说道：“你们找‘流浪者联盟’干什么？最近城卫队在查他们，说他们私藏违禁武器，要是被盯上，可就麻烦了！”
“我们有重要的东西要交给他们，”林野掏出那块金属牌，放在桌子上，“这是‘铁蚂蚁’老陈的遗物，他说只有‘流浪者联盟’的人能看懂上面的秘密。”
老杨盯着金属牌看了半天，眼神里满是惊讶：“这是……‘火种标记’？你们居然有这个！”他深吸一口气，走到窗边，确认外面没人后才说道：“‘流浪者联盟’的据点在城东的废弃工厂里，每天晚上八点，会有人在工厂门口的路灯下接头，暗号是‘沙暴来了’，对方会回‘火种不灭’。不过你们要小心，城卫队的人最近经常在那附近巡逻。”
林野把金属牌收好，对老杨道了谢。几人在客栈里简单吃了点东西，又休整了几个小时，等到天色暗下来，才悄悄往城东的废弃工厂走去。
黑石城的夜晚很安静，大多数商铺都已经关门，只有少数几家酒馆还亮着灯。街上偶尔能看到巡逻的城卫队士兵，手里拿着手电筒，四处张望。林野几人贴着墙根走，尽量避开巡逻队的视线。
很快，他们就到了废弃工厂门口。工厂的大门紧闭，锈迹斑斑的铁门上，贴着一张泛黄的告示，上面写着“禁止入内”。门口的路灯忽明忽暗，照着地面上的碎石和杂草。
“我们就在这里等吧，”林野压低声音，“注意观察四周，别被城卫队的人发现。”
几人躲在工厂对面的废墟里，耐心等待着。时间一分一秒地过去，就在快到八点时，远处突然传来脚步声——是城卫队的巡逻队！林野赶紧示意几人蹲下，屏住呼吸。
巡逻队有五个人，手里拿着手电筒，一边走一边交谈：“听说今天晚上‘流浪者联盟’的人会来这里接头，队长让我们仔细查，千万别放过。”
“放心吧，只要他们敢来，肯定跑不了！”
巡逻队的脚步声越来越近，手电筒的光束在工厂门口扫来扫去。林野的心提到了嗓子眼，他悄悄摸向怀里的脉冲炸弹——如果被发现，只能硬拼了。
就在这时，一个穿着黑色风衣的女人突然从工厂旁边的小巷里走出来，她手里拿着一个手提箱，径直走到路灯下，抬头看了看天色，然后轻声说道：“沙暴来了。”
巡逻队的人立刻警觉起来，纷纷举起手电筒，对准那个女人：“你是谁？在这里干什么？”
女人没有回答，而是从手提箱里掏出一把手枪，对准巡逻队的人：“不想死的，就赶紧走！”
巡逻队的人没想到她会有枪，一时愣住了。趁这个机会，女人快速走到工厂门口，从口袋里掏出一把钥匙，打开了大门：“里面说！”
林野几人对视一眼，赶紧从废墟里跑出来，跟着女人进了工厂。工厂里很暗，只有几盏应急灯亮着，照亮了中间的一片空地。女人关上大门，转过身，看着林野几人，眼神里带着警惕：“你们是谁？怎么会知道接头暗号？”
“我们是‘铁蚂蚁’老陈的朋友，”林野掏出那块金属牌，递给女人，“老陈在沙暴中去世了，他让我们把这个交给‘流浪者联盟’的人。”
女人接过金属牌，仔细看了看，眼神里的警惕少了些，多了几分悲伤：“老陈……我认识他，我们曾经一起执行过任务。我是‘流浪者联盟’的联络员，代号‘夜莺’。你们找我们，除了这个，还有别的事吗？”
“还有这个，”林野掏出老陈的笔记本，“里面有前文明遗迹的地图和机械图纸，我们在矿道里还发现了一艘小型飞船，可惜能源核心损坏了，没办法启动。”
夜莺接过笔记本，翻开看了几页，眼神越来越亮：“这是……‘方舟计划’的资料！老陈居然找到了这个！太好了！有了这些，我们就能修复‘方舟’，带领更多流浪者离开这片烬土！”
就在这时，工厂外面突然传来敲门声，还有城卫队的喊叫声：“里面的人听着，你们已经被包围了，赶紧出来投降！”
夜莺脸色一变，快速走到工厂的后门，打开门：“你们先走，我来挡住他们！”
“不行，我们不能丢下你！”林野说道。
“别废话！”夜莺把金属牌和笔记本还给林野，“这些东西比我的命重要，你们一定要保管好，去‘绿洲基地’找联盟的首领，他会知道怎么处理。快走！”
林野知道现在不是犹豫的时候，他点了点头，带着老周和阿力兄妹，从后门跑了出去。工厂里很快传来枪声和喊叫声，林野回头看了一眼，心里满是愧疚——为了保护他们，夜莺一个人留下断后。
“我们一定会完成你的嘱托！”林野在心里默念，然后加快脚步，消失在黑石城的夜色中。他们的下一站，是“绿洲基地”，那里有“流浪者联盟”的首领，也有他们寻找的希望。而黑石城的这一夜，注定不会平静。