沈万金的“鸿门宴”，设在漕帮总舵所在的江陵城最负盛名的“望江楼”。是日，楼外漕船如织，桅杆林立；楼内戒备森严，仆从如云，一派江湖豪强的煊赫气势。宴无好宴，赵琰与林小满心知肚明，此行凶险，却不得不赴。这不仅关乎翠微谷能否在江南立足，更是一次直面地头蛇、试探其与高党或幽冥火有无勾连的关键契机。
为防不测，赵琰与林小满做了周密安排。明面上，只带周平、阿卯（以其超常味觉鉴毒）及四名精干护卫随行；暗地里，石坚、巽风早已带人化装潜入江陵城，暗中策应。那枚暗藏西域文字投影的琴形玉佩，被林小满贴身藏好，或可成为某种意想不到的凭证或试探工具。
宴会设在望江楼顶层的“凌云阁”，俯瞰大江，气势恢宏。主位之上，端坐着一位年约五旬、面色红润、体型富态、眼神却锐利如鹰的老者，正是漕帮大佬沈万金。他身旁作陪的，除了几位漕帮头目，竟还有一位身着官服、神色矜持的江陵府通判，以及一位气质阴柔、面白无须的中年文士，经引荐，乃是高世玄府上的一位清客，姓胡！
高党的人果然在场！赵琰与林小满心中凛然，面上却不动声色，依礼相见。沈万金哈哈一笑，声若洪钟：“久闻赵先生、林夫人大名，今日得见，果然风采不凡！翠微谷在望湖镇一举夺魁，真是给咱们江南厨行增光添彩啊！今日略备薄酒，一来为二位接风，二来嘛，也是想亲眼见识见识，能让高公公府上都赞不绝口的厨艺，究竟妙在何处？” 话语看似客气，实则绵里藏针，既点明已知晓他们底细，又将高党抬出施压。
寒暄已毕，盛宴开场。漕帮宴席，自是极尽奢华，水陆珍馐，层出不穷。酒过三巡，沈万金话锋一转，进入正题：“沈某是个粗人，就直说了。听闻夫人家学渊源，尤擅古法药膳，那道‘并蒂同心糕’更是精妙。不巧，沈某府上近日来了位贵客，身子有些不适，太医束手，听闻药膳调理或有奇效。故而想请夫人现场施展妙手，烹制一道适合当下时节、能安神补气的药膳羹汤，也让沈某和诸位开开眼，如何？” 他指向席间那位面色略显苍白、精神萎靡的胡先生。
这才是真正的考题！借为高党清客调理身体之名，行试探虚实之实。若林小满推辞，便是徒有虚名；若应下，则需在对方地盘、用对方提供的食材（可能被动手脚）、在众目睽睽之下施展，凶险异常。且“安神补气”范围甚广，分寸极难拿捏，效果亦非立竿见影，极易被挑剔。
林小满与赵琰交换一个眼神，从容起身，微微颔首：“沈帮主有命，敢不从之。只是药膳之道，重在因人施治，需先望闻问切，方能对症下膳。可否容民妇先为胡先生请脉？”
沈万金眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“夫人果然谨慎，请！”
林小满移步至胡先生案前，三指搭脉，凝神细察。片刻后，她心中已有计较。此人体内阴虚火旺，心脾两虚，乃思虑过度、心神耗损之象，寻常温补反而助火。她抬头对沈万金道：“先生之症，在于心绪不宁，虚火内扰，非大补可解，需清养安和。可否借贵府厨房一用？需几味常见食材即可。”
沈万金大手一挥：“夫人需要什么，尽管开口！”
林小满报出几样食材：新采的鲜百合、莲子心、麦冬、瘦猪肉、陈年火腿少许吊汤，再要一罐新磨的豆浆。皆是寻常之物，无甚稀奇。沈万金眼中疑色更重，但还是令人速去准备。
厨房自是漕帮的地盘，耳目众多。林小满带着阿卯进入，神色自若。她亲自检查食材，确认无误后，便开始动手。她不炫刀工，不靠繁复调料，只将百合、莲子心、麦冬细心清洗，猪肉切极薄片，火腿切细末。然后用砂锅将火腿末与清水慢火吊出清汤，撇尽浮油，放入百合、莲子心、麦冬文火慢炖，待药性慢慢融入汤中，再倒入豆浆，调入极细的盐粒，最后放入肉片汆熟即起锅。整个过程如行云流水，沉稳专注，不见烟火气，唯有食材本真的香气渐渐弥漫开来。
阿卯在一旁静静观察，他的鼻子微微抽动，低声道：“先生，汤里有火腿的咸鲜，百合的清甜，莲子心的微苦，还有……豆浆的豆香，混在一起，闻着很舒服。”
林小满微笑点头：“药膳之要，在于和。不以药性霸道压人，而以食材性情相济，调和五脏，润物无声。这碗‘百合莲子安心羹’，看似平淡，却能清心火，安神志，润肺燥，正合胡先生之症。”
羹成，色如淡乳，清澈见底，几样食材清晰可辨，香气清雅。林小满亲自捧上。那胡先生本不以为意，浅尝一口，眉头微动，又连尝几口，只觉入口甘滑，咽下后喉间滋润，胸中那股烦闷燥热之感竟似消散不少，不由讶然：“此羹……确有奇效！”
沈万金与在座众人见状，亦纷纷品尝，皆觉滋味清雅，熨帖肠胃，与方才宴席的肥甘厚味相比，别有一番境界。即便是心存挑剔者，也难挑出毛病。
然而，沈万金岂会轻易罢休？他放下羹碗，抚掌笑道：“夫人果然妙手！不过，我漕帮兄弟，风里来浪里去，吃的是一碗力气饭，光靠这清汤寡水，怕是撑不住场面。沈某麾下也有几位厨子，惯做些大江风味的硬菜，不知夫人可愿指点一二，也让我这帮粗人见识见识何为‘食之本味’？” 说罢，不容分说，一挥手，漕帮的厨师立刻端上几道菜：一道需用内劲震散鱼骨的“金鳞脱骨鱼”，一道考验火候至焦脆不糊的“油爆双脆”，还有一道极费刀工、要将豆腐切得穿针难度的“文思豆腐羹”。
这是赤裸裸的技艺挑衅！要逼林小满在对方擅长的领域硬碰硬！
周平见状，欲起身代师出战，林小满却以眼神制止。她心知，此刻退让，前功尽弃。她缓步走到案前，目光扫过那几道菜，淡然一笑：“帮主麾下，果然藏龙卧虎。这三道菜，皆是功夫菜，民妇不敢言指点，倒是想起古书所言，‘治大国若烹小鲜’。火候、力道、分寸，差之毫厘，谬以千里。譬如这脱骨鱼，力重则肉碎，力轻则骨连；这油爆双脆，油温高则焦，低则疲；这文思豆腐，心浮则丝断，气躁则羹浊。厨艺如此，世事亦然。”
她并未亲自上手，而是唤过阿卯，柔声道：“阿卯，你来看看，这道‘文思豆腐羹’，可能看出厨人下刀时的心境？”
众人皆愕然，让一孩童品评？阿卯却毫不怯场，上前细看那碗如云雾般的豆腐丝，又用小勺轻轻拨动，感受其绵柔韧性，沉吟片刻，稚声却清晰地道：“这豆腐丝，细则细矣，但……有些地方微有断续，似是下刀时，手腕力道略有迟疑，心不够静。若是心手合一，一气呵成，丝当更匀、更韧。”
一席话，虽未直接评判菜品高低，却直指厨者心境，暗合“功夫在诗外”的至理，境界立判高下。那做菜的漕帮厨师闻言，面红耳赤，低头不语。
沈万金脸色微变，干笑两声：“孩童戏言，倒是有些意思。” 他心知在“理”上已难占上风，便欲以势压人，正要再寻由头，一直沉默的赵琰却忽然开口，声音平和却带着不容置疑的力量：“沈帮主，今日盛宴，赵某与内人感激不尽。厨艺小道，终是为人服务。翠微谷所求，不过是一碗安身立命的饭，一份传承技艺的心。若帮主不弃，日后江南漕运之上，但凡有需调理身体、改善膳食的弟兄，我翠微谷愿尽绵薄之力。至于其他，”他目光扫过那位胡先生，意有所指，“各有缘法，强求无益。”
这话软中带硬，既表明了不欲与漕帮为敌的态度，划清了界限，也暗指高党之事，非漕帮可轻易插手。沈万金是老江湖，岂能听不出弦外之音？他看看神色莫测的胡先生，又看看气度沉凝的赵琰夫妇，心知今日难以讨得好去，再纠缠下去，反失风度，便哈哈一笑，顺势下台：“赵先生快人快语！好！今日就到此为止，二位技艺，沈某佩服！来，喝酒！”
宴席在一种微妙的平衡中结束。返程路上，周平心有余悸：“先生，今日好险！”
林小满却摇头：“险中亦有机。经此一宴，沈万金短期内应不会再明面为难。那位胡先生，似乎对药膳真有些兴趣，或许……日后还有文章可做。”
赵琰沉吟道：“沈万金不足惧，但他与高党的联系，需密切关注。还有，宴席间，我察觉有一道目光，自始至终，冷静地观察着我们，并非来自沈万金或胡先生，而是角落一个不起眼的斟酒仆人。”
数日后，一个更令人意外的消息传来：漕帮派人送来一份厚礼，并附上沈万金亲笔信，信中一改宴席上的咄咄逼人，言辞颇为客气，称赞林小满医术厨艺，并表示愿与翠微谷“和睦相处，互通有无”。更奇特的是，随礼中，竟有一小箱品质极佳的西域香料，以及一句口信：“江上风急，小心暗礁。故人之物，善自珍藏。”
“故人之物”？是指那琴形玉佩？沈万金知道玉佩来历？他是在示好，还是警告？那日宴席上冷静的目光，是否与他有关？
重重迷雾尚未散尽，石坚又从江陵城带回新的风声：高党似乎在暗中调查大赛期间，所有与西域使团有过接触的人员，尤其是那位赠送玉佩的车师国女子的下落！
玉佩之谜，并未因漕宴的暂时平息而解开，反而将线索引向了更深的黑暗与更远的西域。而高党的动向表明，他们对玉佩及相关人等的追查，正在加紧。
就在赵琰与林小满研判形势之际，久无音讯的墨岩，却突然通过“守火人”的绝密渠道，送来一封只有寥寥数语的密信：
“玉佩投影，乃西域‘火焰山’古地图残片，指向‘圣火遗迹’。车师女巫，或为‘守墓人’。高党所求，恐非仅秘方，亦在‘源火’。慎之！”
火焰山？圣火遗迹？源火？车师女巫是守墓人？
一连串陌生的名词，指向一个完全超乎他们想象的、宏大而古老的秘密。这枚小小的玉佩，所牵扯的，似乎远不止前朝恩怨、宫廷秘闻，而是关乎一个更久远、更神秘的传说！
赵琰与林小满对视一眼，都看到了彼此眼中的震惊。他们原本以为的厨艺传承之路，不知不觉间，已与江湖纷争、朝堂博弈、乃至西域远古秘辛紧紧缠绕在了一起。
前路，愈发扑朔迷离了。