断魂谷的硝烟尚未在记忆里完全散去，山林间似乎恢复了往日的宁静。但独立第一支队的核心领导层，却敏锐地嗅到了一股与枪炮硝烟截然不同、却更加阴险诡谲的气息。日军在军事扫荡受挫后，显然改变了策略，一张无形的大网正从阴暗处悄然撒开。
王老蔫的保卫科，像一支高度警惕的暗夜哨兵，最先捕捉到了异常。最初是机炮连一个原东北军出身的老兵，在偷偷与外来货郎接触时，被暗哨发现。那货郎价格低得离谱，言语间却总有意无意地打探部队的布防、主官性情，甚至挑拨说“跟着这群泥腿子没前途，国军才是正统”。紧接着，辎重队一名新加入的文书，在往敌占区寄家书时，被例行检查的保卫干事发现信中用了不该有的隐语。
线索零碎，却都指向同一个方向。王老蔫不敢怠慢，亲自布网。他利用改造好的原绿林人士，混迹于周边集市茶棚，监听流言；在营地外围设置了几处极其隐蔽的“观察点”；并对所有新近加入、尤其是原东北军背景的人员进行了更细致的背景摸排。
网，慢慢收拢。目标锁定在机炮连一个叫侯三的排副身上。此人原是东北军老兵油子，枪法不错，但嗜赌、贪杯，加入支队后旧习难改，对艰苦生活和严格纪律颇有怨言。王老蔫发现，他最近手头忽然阔绰起来，常偷偷弄酒喝，而且与那个可疑的货郎有过数次“偶遇”。
一场精心设计的“钓鱼”行动随即展开。保卫科故意在侯三能接触到的范围内，泄露了一条关于“支队主力即将秘密转移，仅留少量部队驻守”的假情报。果然，侯三上钩了。他趁夜溜出营地，将情报塞进了一个约定好的树洞死信箱。
就在他自以为得计，返回营地时，王老蔫带着人如同鬼魅般出现在他面前，人赃并获。连夜审讯，侯三的心理防线很快崩溃，交代了被日军特务用金钱和“回归正统”的谎言收买，企图在部队内部发展眼线、伺机策反动摇分子的罪行。
案件水落石出，侯三及另外两名被其拉拢的意志不坚定者被公审处决。杨帆借此在全军大会上严厉警告：“鬼子的刺刀不可怕，可怕的是咱们自己心里长了草！今天能为了几块大洋出卖弟兄，明天就能为了活命向鬼子下跪！这种软骨头，有一个，清除一个！绝不留情！”
然而，威胁远不止于此。日军加强了对根据地的经济封锁，特别是对盐、铁、药品、布匹等关键物资的控制达到了前所未有的严苛程度。通往根据地的各条大小道路都被设卡严查，以往还能零星渗透进来的小商贩几乎绝迹。
根据地的日子骤然艰难起来。首先是盐。人体长时间缺盐，会导致浑身无力，恶心呕吐。战士们训练时，动作明显迟缓，许多人出现了轻微的浮肿。被服厂的妇女们为找不到足够的布料和棉絮发愁，很多战士的军装破了又补，补丁叠着补丁。修械所也因为缺乏钢材和专用工具，维修效率大打折扣。
这种困苦，极大地考验着那些新近加入、尚未完全适应艰苦斗争环境的官兵。一些原东北军出身、习惯了相对正规补给的人，私下里开始流露出怨言和动摇。
“这过的什么日子？连盐都吃不上，还不如当初……”
“早知道这么苦，当初还不如……”
话没说透，但那意思，明白人都懂。
杨帆深知，物质的困难尚可想办法克服，但信念的动摇是致命的。他双管齐下：一方面，命令赵老黑的侦察连，不惜代价，寻找新的、更隐蔽的物资通道，哪怕绕行百里，也要设法从更远的、封锁相对薄弱的地域搞到盐和铁；另一方面，他支持陈明，在全军范围内开展了一场深入的“反渗透、反动摇”思想教育活动。
这次教育不再局限于课堂。陈明和政治部的干事们，深入到每一个连队，甚至每一个班排。他们不再空谈大道理，而是结合侯三的案例和当前的困难，组织讨论：
“鬼子为什么用金钱和谎言来收买我们？”
“他们怕的是什么？”
“我们现在吃的苦，和沦陷区同胞受的罪，哪个更苦？”
“如果我们因为一点困难就动摇，甚至投降，对得起那些牺牲的弟兄吗？对得起省下口粮送给我们的老百姓吗？”
讨论是激烈的，有时甚至带有火药味。但正是在这种思想的碰撞中，许多模糊的认识变得清晰，许多潜藏的动摇被暴露和批判。一些原本心有怨言的官兵，在听了老战士们讲述黑风坳、饥饿行军的故事后，羞愧地低下了头。
铁柱也在自己的一营搞起了“忆苦思甜”，他没啥大道理，就是吼：“都他娘的给老子记住！现在这点苦，跟吴队长他们比，算个屁！谁要是扛不住，现在就滚蛋，别等上了战场当孬种，连累弟兄们！”
没有硝烟，但这场发生在内心深处的战斗，其激烈程度丝毫不亚于断魂谷的枪林弹雨。忠诚与信念，在饥饿、困苦和敌人糖衣炮弹的侵蚀下，经历着最严酷的考验。
暗流汹涌，礁石屹立。经过这番洗礼，支队的肌体仿佛经历了一次排毒，虽然依旧面临物资匮乏的困境，但内部的凝聚力、对抗日信念的坚定，却如同被淬火锤炼过的精钢，变得更加纯粹而坚韧。王老蔫的保卫科也更加忙碌，他们的目光更加锐利，因为都知道，敌人不会只有这一招，暗处的较量，才刚刚开始。
陈明在教育活动总结时，对杨帆说：“团长，看来这思想上的防线，有时候比军事防线更重要，也更难构筑。”杨帆望着远处苍茫的山林，沉声道：“是啊，堡垒最容易从内部攻破。只要我们自己不乱，鬼子再怎么渗透、封锁，也奈何不了我们。这看不见的战线，我们必须打赢！”