暮冬的暖阳斜斜地洒在听涛小筑的青石板路上，将牛大力的身影拉得老长。他站在雕花的木门前，最后回望了一眼这座栖居月余的雅致别院。空气里似乎仍残留着厨房飘出的烟火香气，可他知道，自己作为这里家庭厨师的身份，已随着上官晓宁少爷的归去画上了句点。
陆家上下待他的宽厚，是这段时光里最温暖的底色。从初来乍到时分明的拘谨，到后来在厨房挥洒自如的熟稔，每一次掌勺时的用心，都被陆家人看在眼里、记在心里。临别时递来的薪酬卡沉甸甸的，打开电子钱庄一查询，竟然有十万圣武币 —— 这远超他预期的数目，不仅是对他厨艺的认可，更像是一份沉甸甸的情谊。管家笑着解释：“老爷子说，牛大厨的手艺配得上这份酬劳，这段日子也让家里多了不少生气。” 牛大力握着那钱庄卡，指尖微微发热，千言万语涌到嘴边，最终只化作一句朴实的 “谢谢”。
更让他意外的是，陆家竟将他住了一个多月的二楼起居室里的生活用具和床上用品悉数赠予。“都是用过的物件，留着也占地方，牛大厨不嫌弃就拿去用。” 陆老太太慈眉善目，说话时带着长辈特有的温和。那些素雅的床单被罩、精致的茶具摆件，虽不是什么名贵之物，却承载着这段时光的记忆，牛大力一一收好，心里满是感动。临行前，管家还特意送来两大个沉甸甸的旅行箱，打开一看，里面塞满了各色春节年货 —— 海参肥厚饱满，鲍鱼色泽鲜亮，扇贝干货整齐码放；山珍里的香菇、木耳、猴头菇，都是干货中的珍品，透着山野的清香；蜜饯、果脯色泽诱人，巴旦木、开心果颗粒饱满，光闻着那股混合的香甜气，就让人提前感受到了春节的暖意。
出发时，管家亲自将他送到院外，黑色的轿车早已等候在路边。“牛大厨，一路保重。” 管家脸上挂着温和的笑意，语气真诚，“老爷子和老太太说了，您要是以后有闲，随时能来这儿坐坐，就当是走亲戚。” 牛大力闻言，心里一热，连忙拱手道谢。他知道，这或许是客套话，可这份心意却足够珍贵。车子缓缓驶离听涛小筑，透过车窗望着逐渐远去的别院轮廓，牛大力的眼眶微微有些湿润 —— 这段短暂却温暖的经历，终将成为他记忆里一抹明亮的色彩。
回到市区的家中，推开门的瞬间，熟悉的气息扑面而来。他将两大箱年货搬进屋，客厅的茶几上、厨房的橱柜里，瞬间被塞得满满当当。海参、鲍鱼这些平日里难得一见的海八珍，此刻静静躺在容器里，仿佛在诉说着陆家的慷慨。他摩挲着光滑的鲍鱼壳，想起在陆家厨房掌勺时的场景，嘴角不自觉地扬起一抹笑意。
歇了片刻，牛大力习惯性地盘膝坐在床上，闭上眼睛，开始运行起修炼多日的气神诀。自从服用了自己炼制的培元丹后，他明显感觉到体内的元气和神识都有了显着的提升，运转起来愈发顺畅。而这一个月在陆家厨房的日子，每日与油盐酱醋为伴，感受着人间最真切的烟火气，竟也让他的心境变得愈发平和，隐隐有了突破的征兆。
神识如涓涓细流般在体内缓缓流转，沿着既定的经脉蔓延，所到之处，四肢百骸都透着一股说不出的舒畅。忽然，“咔” 的一声轻响在体内响起，细微却清晰，仿佛一层无形的薄膜被悄然冲破。下一秒，一股温热的暖流瞬间从丹田涌遍全身，顺着经脉奔腾不息，每一寸肌肤、每一个细胞都仿佛被这股暖流滋养着，充满了生机与力量。牛大力猛地睁开眼，只见掌心竟隐隐泛着一层淡淡的白光 —— 这是气神诀突破到第三层的明证！
他强压着内心的狂喜，连忙凝神静气，引导着那股汹涌的能量在体内按照气神诀的法门循环往复。不知过了多久，窗外的天色渐渐暗了下来，直到最后一丝躁动的能量被彻底吸收融合，他才缓缓收功，睁开双眼。眸子里闪烁着难以掩饰的兴奋光芒，他握了握拳，清晰地感受到体内比以往强盛数倍的元气，心中激荡不已：“气神诀三层！没想到竟如此水到渠成！”
更让他惊喜的是，就在突破的瞬间，脑海里突然涌入了大量陌生却又无比熟悉的信息，如同与生俱来的传承般印刻在神识深处 —— 那竟是关于绘制符箓的方法！他仔细梳理着脑海中的信息，发现第一个能够修习的，便是最基础也最实用的护身符。“绘制符箓……” 牛大力喃喃自语，眼中满是不可思议的光芒。他反复回忆着那些信息，清晰地记得绘制护身符需要三样基础材料：朱砂、毛笔和符纸，并且在绘制过程中需要将自身元气灌注其中，方能让符箓产生效力。
一夜辗转难眠，既有突破境界的喜悦，也有对绘制符箓的期待。天刚蒙蒙亮，牛大力便迫不及待地揣上帝国钱庄卡，匆匆洗漱完毕后，直奔滨海城最负盛名的文化一条街。
此时的文化一条街早已热闹起来，街道两旁摆满了各式各样的摊位，吆喝声、讨价还价声此起彼伏，充满了市井的活力。卖字画的摊位前，挂着一幅幅笔走龙蛇的书法和意境悠远的山水画；文房四宝店里，笔墨纸砚琳琅满目，散发着淡淡的墨香；古董摊位上，各式老物件静静陈列，仿佛在诉说着岁月的故事。牛大力穿梭在人流中，目光在各个摊位间逡巡，心中满是期待。
他没有在路边的摊位停留，而是径直走进了一家看起来颇为正宗的笔墨铺。店铺不大，却收拾得整洁有序，货架上整齐地摆放着各式毛笔、纸张和墨锭。柜台后，一位戴着老花镜的老者正趴在账本上，手里握着一支毛笔，细细地核算着账目。听到脚步声，老者抬起头，透过镜片打量了牛大力一眼，声音慢悠悠的：“小伙子，想买点什么？”
“掌柜的，给我来支好点的毛笔，还要朱砂和符纸。” 牛大力开门见山，语气里带着几分急切。
老者闻言，先是愣了一下，随即笑了起来，脸上的皱纹都舒展开了：“看你这模样，不像是常来买这些的。是要练字还是画画？不同的用途，选的笔可不一样。”
“我是用来画符的。” 牛大力没有隐瞒，实话实说。
“哦？原来还是位异士。” 老者眼中闪过一丝讶异，随即站起身，从柜台后走了出来，“画符这东西，讲究的是笔力与元气的配合，笔选得不好，画出来的符可就没什么效力了。软毫笔太柔，发力时容易滞涩；硬毫笔太刚，又难以掌控转折。最好是用狼毫笔，笔锋刚劲有力，又不失韧性，最适合运劲画符。”
说着，老者转身从货架上取下一支毛笔。这支笔的笔杆是上等的紫檀木制成，色泽深沉温润，上面还雕刻着简单的云纹，握在手里沉甸甸的，十分趁手。笔锋饱满厚实，狼毫挺直如针，透着一股精气神。“这支‘狼啸’是我们店里最好的狼毫笔，笔锋取自西北狼的尾毫，经过多道工序处理，弹性极佳，要八百圣武币。” 老者介绍道。
随后，他又从柜台里拿出一小盒朱砂，盒子是精致的红木制成，打开后，里面的朱砂呈暗红色，颗粒细腻，散发着淡淡的矿物清香。“这朱砂可不是普通的货，是正宗的沅州辰砂，纯度极高，画符用它，才能更好地承载元气，一两要八十圣武币。” 最后，老者指了指旁边一叠黄色的纸张，“符纸得用黄麻纸，这种纸是用黄麻纤维制成的，韧性好，不易破损，而且吸墨性强，适合灌注元气。给你拿一刀，二十圣武币。”
牛大力接过那支 “狼啸” 狼毫笔，在指间轻轻转了转，笔杆光滑细腻，贴合手掌的弧度，十分舒适。他又轻轻捻了捻笔锋，狼毫坚挺而富有弹性，正如老者所说，很适合运劲。他想起脑海中绘制护身符的法门，知道画符时需要将三分元气灌注笔尖，笔锋的转折起落都不能有半分滞涩，这支笔显然能够满足要求。价格虽然不低，但对于刚拿到十万圣武币薪酬的他来说，并不算什么。“好，这三样我都要了。”
付完钱，牛大力正准备离开，忽然想起绘制符箓时还需要研朱砂的砚台，于是又在店里挑了一个普通的青石砚台。这砚台石质细腻，砚堂平整，虽然不是什么名贵的端砚、歙砚，却也足够实用。
提着装有笔墨纸砚和朱砂的袋子，牛大力走出笔墨铺，心里美滋滋的。他低头看了看手里的狼毫笔，指尖轻轻摩挲着光滑的笔杆，脑海中不由自主地浮现出自己绘制出护身符的模样 —— 赤红的符文在黄麻纸上熠熠生辉，散发着淡淡的灵光。想到这里，他的脚步不由得加快了几分，迫切地想要回到家中，尝试绘制属于自己的第一枚符箓。
回到家，牛大力顾不上休息，立刻开始准备绘制符箓。他先将买回来的黄麻纸裁成巴掌大小的方块，一张张整齐地叠放在桌上。然后，他将一小撮辰砂倒进青石砚台里，加入适量的清水，拿起研墨用的墨锭，开始缓缓地研磨起来。研磨朱砂的动作要轻柔而均匀，不能太急，否则朱砂颗粒难以研细。牛大力一边研磨，一边凝神静气，将注意力集中在砚台里的朱砂上，感受着细腻的朱砂粉末与清水渐渐融合，散发出浓郁的红色。
与此同时，他将那支 “狼啸” 狼毫笔放进温水中浸泡，让笔锋充分舒展。待朱砂研磨成细腻的朱红色墨汁，笔锋也已经泡好，牛大力用纸巾轻轻吸去笔上多余的水分，将笔尖蘸满朱红墨汁。
他深吸一口气，闭上眼睛，在脑海中仔细回忆着护身符的符文图谱。那图谱复杂而精妙，每一笔、每一划都有着严格的讲究，蕴含着独特的韵律。片刻后，他睁开双眼，眼中闪过一丝坚定，运起气神诀，将体内的元气缓缓调动起来，顺着手臂汇聚到指尖，再注入笔杆，最终凝聚在笔尖。
当第一笔落下时，牛大力的手腕却忽然有些发颤，笔尖在黄麻纸上顿了一下，朱红墨汁立刻晕开一个小小的墨团，破坏了符文的整体形态。他皱了皱眉，没有气馁，将这张失败的符纸放在一旁，重新拿起一张新的黄麻纸，蘸满朱红墨汁，再次尝试。
这一次，他刻意放缓了速度，将元气灌注得更加均匀。笔锋划过纸面，留下一道流畅的赤红弧线，看起来比第一次好了许多。可就在绘制到第三个转折处时，笔尖的元气突然有些接续不上，线条瞬间断裂，符文再次功亏一篑。
“看来还是手生，元气的掌控还不够熟练。” 牛大力自嘲地笑了笑，将第二张失败的符纸也放在一边。他没有急于再次尝试，而是静下心来，仔细回想刚才绘制时的感受，分析失败的原因。第一次是因为紧张导致手腕不稳，第二次则是元气灌注的节奏出了问题。想明白症结所在后，他重新研好朱砂，换了一张新的符纸，这次不再急着下笔，而是先在心里将整个符文的绘制过程完整地过了三遍，确保每一个细节都了然于胸。
做好准备后，牛大力再次运起气神诀，元气如同温顺的溪流般缓缓注入笔杆，汇聚在笔尖。他屏住呼吸，手腕轻转，笔尖稳稳地落在黄麻纸上。这一次，赤红的线条如行云流水般在纸上蔓延，起笔时沉稳有力，行笔时流畅自然，转折处圆融顺滑，没有丝毫滞涩。他全神贯注，眼中只剩下纸上的符文，随着最后一笔收尾，纸上的符文忽然亮起一层淡淡的红光，虽然微弱，却清晰可见，转瞬即逝。
“成了！我成功了！” 牛大力激动地捧着那张符纸，脸上露出了灿烂的笑容，笑得见牙不见眼。他仔细端详着这张勉强成型的护身符，符纹虽然还有些稚嫩，却已经有了几分图谱中的神韵，那一闪而逝的红光，更是证明了这枚符箓已经具备了初步的效力。
他小心翼翼地将护身符放在桌上，放下狼毫笔，长长地舒了一口气。此时，肚子里传来一阵 “咕咕” 的叫声，他才想起自己从早上到现在还没吃东西。走进厨房，他简单地淘米做饭，又从陆家送的年货里拿出一小碟虾米酱。不一会儿，厨房里就飘出了米饭的清香。
盛上一碗热气腾腾的米饭，就着咸香的虾米酱，牛大力慢慢地吃着。嘴里的饭菜香甜可口，心里却在琢磨着绘制符箓的事情。“等把护身符练熟了，是不是该去海边祭奠一下爹娘了？” 这个念头一旦冒出来，就再也挥之不去。他想起爹娘慈祥的笑容，想起小时候家里的温暖，鼻子一酸，眼圈不由得红了。