晨光刚漫过西坡的山脊，龙吟风已踏着碎石小径走来。他右腿微沉，每一步都压得脚踝绷紧，昨夜篝火边的对话像一块石头搁在心头，但他没停下。马场边缘的旗杆上，一面褪色的布幡被风扯得笔直，远处一道人影立在高台，披灰斗篷，腰悬短匕。
司徒灵早到了。
她站在坡顶，身后一匹黑马昂首嘶鸣，四蹄焦躁地刨着地面。那马通体漆黑，唯有额心一点白，眼神凶狠，显然是久经沙场的战驹。她侧头看了眼龙吟风，声音不高：“给你准备的马脾气不小，摔下来别怪我没提醒。”
龙吟风没答话，只点头。他走到场边，看见那匹枣红驹正被两名亲卫勉强牵住，马头高扬，鼻孔喷出白气，缰绳已被咬断一次。围观的兵士低声议论，有人摇头，显然不看好这局。
他缓步上前，伸手搭在马颈上。枣红驹猛地一抖，想甩头挣开，却被他掌心稳稳贴住脖侧，低语了几声。那马耳朵动了动，躁动稍缓。他又顺着鬃毛抚到肩胛，动作不快，却带着一种不容抗拒的节奏。片刻后，他抬腿翻身上马，动作干脆利落。
马儿再度挣扎，前蹄腾空跃起，尘土炸开一圈。龙吟风伏低身子，双膝夹紧马腹，缰绳在指间微微收放，像在调弦。几个起伏之后，那马竟渐渐顺从，不再暴烈。
高台上，司徒灵眸光一凝。
鼓声响起，两人并列于起跑线前。她目光扫来：“跑到坡底折返，谁先回起点谁赢。中途坠马者，算输。”
“好。”龙吟风应了一声，声音平静。
鼓槌落下。
黑马如离弦之箭冲出，扬起一片黄沙。龙吟风并未急追，任由枣红驹先稳住步伐，待节奏成型才轻扯缰绳加速。两骑一前一后，沿着陡坡疾驰而下，碎石在马蹄下飞溅。
行至中段，地势渐窄，一侧是乱石堆，另一侧斜坡直坠沟壑。司徒灵突然勒马横切，黑马侧身逼来，几乎将龙吟风挤向崖边。枣红驹受惊扬蹄，险些失衡。
他没有怒吼，也没有还击，只是迅速压低身体，借马势滑出半圈，避开撞击。缰绳在他手中微颤，却始终未松。待马步重新站稳，他继续推进，不紧不慢。
坡道渐平，赛道开阔起来。龙吟风抓住时机，双腿一夹，枣红驹猛然提速，蹄声如雨点般密集。他不再压制马力，任其奔腾，与前方距离一点点拉近。
风在耳边呼啸，尘土扑面而来。他额头沁出汗珠，混着沙粒黏在眉角，右腿旧伤随着颠簸传来一阵阵钝痛，但他没去管。眼看终点将至，两骑几乎并驾齐驱，黑马猛然发力，司徒灵俯身贴鞍，最后一刻冲过界线。
尘烟滚滚，难辨先后。
她勒马回身，喘息未定，看向缓缓停下的龙吟风。他的袖口撕裂一道口子，衣角沾满泥灰，额上汗水顺着鬓角流下，却在看到她的瞬间笑了笑。
“它跑得真快。”他说着，翻身下马，动作略显滞涩，但站得笔直。他将缰绳交还亲卫，语气自然：“脾气大了些，不过能听懂话。”
司徒灵盯着他，没立刻回应。她本想说“勉强及格”，可话到嘴边又咽了回去。她看见他落地时右腿微晃了一下，手背青筋突起，却硬撑着没扶人。也看见他在马背上那些细微的控缰动作——不是蛮力压制，而是顺势引导，像在和一匹野马谈判。
她转身要走，声音冷淡：“没摔死就算本事。”
龙吟风望着她的背影，忽然开口：“公主是在怕输吗？”
她脚步顿住。
“若只是想看我出丑，大可不必设这场赛。”他声音不高，也不带讥讽，“你真正想知道的，是我会不会因为被针对就退缩，是不是？”
风掠过空旷马场，卷起几片枯叶。她没回头，肩线却微微松了下来。
片刻后，她低声说：“回营再说。”
两人一前一后踏上归途。亲卫们留在原地收拾马具，四周渐渐安静。阳光斜照在坡道上，映出长长的影子。龙吟风走在后面半步，右腿的疼痛比早晨更甚，但他没放缓脚步。
山路蜿蜒，通往营地的方向穿过一片稀疏林地。树影斑驳，落叶铺地。司徒灵走得不快，斗篷随风轻摆，手一直按在短匕柄上，像是习惯了随时防备什么。
“你不该一个人来。”她忽然说。
“你说昨晚那个送东西的人？”龙吟风接得自然。
她侧脸瞥他一眼：“你知道她在替谁传信？”
“我不知道。”他摇头，“但我看得出她怕你，也看得出你没杀她。”
“所以呢？”
“所以你在犹豫。”他语气平稳，“你让她活着，不是因为心软，是因为你还需要她再带来一次消息。”
司徒灵沉默了一段路。风吹动她的兜帽，露出一小截苍白的侧颊。她终于开口：“你观察得太细，迟早会惹祸。”
“我知道。”他说，“可有些事，闭眼装看不见，反而更危险。”
她没再说话，但脚步慢了些，等他跟上来并肩而行。
林间小道渐宽，前方已能看到营地外围的哨塔。一只鹰掠过天际，投下短暂的影子。龙吟风忽然察觉她右手握紧了匕首，指尖发白。
“怎么了？”他问。
她没回答，目光落在前方岔路口的一堆新翻泥土上。那土色鲜褐，与周围干硬的地表明显不同，边上还插着一根折断的木棍，像是有人匆忙埋下什么东西后离开。
龙吟风走近几步，蹲下查看。泥土松软，显然刚动不久。他伸手拨开表层，指尖触到一块布角，粗糙麻质，颜色暗红，像是染过血。
他抬头看向司徒灵。她脸色微变，眼神骤然锐利。
“这不是你的人留的。”他说。
她盯着那处土堆，喉头滚动了一下，终是抽出短匕，蹲下身，一言不发地开始挖。