话说大明成化年间，苏州府长洲县有一后生，姓沈名椿，年方二十，生得眉目清秀，性情温良。父亲沈衡原是府衙书吏，早逝多年，留下母子二人相依为命。这沈椿虽读得满腹诗书，却因家道艰难，只在城南开个小小蒙馆，教些童蒙度日。
这日正值清明，沈椿携了香烛纸马，往父亲坟前祭扫。归途经过虎丘山塘，见柳绿桃红，游女如云。忽见前方青石桥上围着一圈人，有个老妇人哭天抢地：“天杀的贼人！这叫我如何活命！”沈椿挤进人丛看时，认得是邻舍张婆。细问方知，她方才在河边浆洗衣裳，将一对祖传的金钏褪下放在石阶上，转眼竟不见了踪影。
这对金钏乃张婆家传之物，其夫早亡，唯留此物与独女阿翠相依。如今失了金钏，张婆哭得几欲投河。沈椿心中不忍，想起自己怀中恰有母亲给的二两银子，原是嘱咐他买些笔墨纸张。便取出递与张婆道：“妈妈莫急，这些银两暂且度日，金钏之事慢慢寻访。”
张婆千恩万谢去了。旁观者中有个黑胖汉子冷笑道：“这书生好呆！二两银子丢进水里了。”沈椿只作不闻，自往家中走去。
谁知隔日清晨，沈椿刚开馆门，便见张婆携着个十六七岁的姑娘进来，扑通跪倒在地。那姑娘生得杏眼桃腮，虽布裙荆钗，却掩不住天然秀色。沈椿认得是张婆之女阿翠，忙扶起二人。
张婆道：“昨日若非官人相助，老身必投河而死。小女阿翠虽粗陋，却善女红，愿与官人为奴为婢。”沈椿连连摆手：“使不得！小可岂是图报之人。”奈何张婆执意不肯，阿翠亦低声道：“官人若不嫌弃，奴愿每日来此洒扫烹茶。”
自此阿翠果然日日清晨前来，洒扫庭院，烹茶煮饭，待学童散尽，方悄悄归去。沈母见阿翠勤谨温顺，常留她说话。这般过了两月，正值梅雨时节，沈母偶感风寒，竟一病不起。阿翠便搬来沈家，昼夜侍奉汤药。
这夜三更，沈母高烧不退，城中药铺俱已闭户。阿翠不顾雨急风狂，执意要去城外十里铺求医。沈椿阻拦不住，只得由她去了。谁知等到五更，仍不见归来。沈椿心急如焚，正要出门寻找，却见阿翠浑身湿透回来，怀中紧紧揣着药包，鞋袜尽破，双足血迹斑斑。
原来她夜黑迷路，跌入溪涧，幸得樵夫相救。沈椿见此情景，不觉泪下。阿翠却笑道：“官人快煎药罢。”沈母服过汤药，果然渐渐好转。
经此一事，沈母对阿翠越发怜爱，这夜唤沈椿至榻前道：“阿翠贤孝，世所罕见。我欲聘为儿媳，你意下如何？”沈椿早存此心，自然应允。次日请来张婆，两家交换庚帖，择定中秋成婚。
谁知天有不测风云。城中有个开生药铺的傅员外，浑名“傅老虎”，平日专放印子钱害人。这日偶见阿翠在井边汲水，惊为天人，打听得知是沈家未过门的媳妇，便生歹意。
傅老虎有个表侄名赵六，原是府衙差役，因贪赃被革，专在街面帮闲。这日傅老虎唤来赵六，许他十两银子，要他设法拆散沈家姻缘。赵六拍胸道：“叔叔放心，三日之内必有计较。”
却说沈家对门有个孙寡妇，常来沈家借东借西。这日又来借米，见阿翠在院中缝补，故意叹道：“好个齐整姑娘，偏要嫁与穷酸。可知那沈秀才前日在望湖楼与妓女玉簪儿吃酒？”阿翠只不理她。孙寡妇自觉没趣，讪讪去了。
原来这孙寡妇早与赵六有染，此番正是赵六设下的计策。隔日赵六又买通几个浮浪子弟，在沈家馆前唱些淫词艳曲，俱是编排沈椿与玉簪儿如何私会。阿翠虽不信，终究少女心性，不免暗自垂泪。
这日黄昏，沈椿从学馆归来，见阿翠眼圈红肿，细问缘故。阿翠初时不语，后被问得急了，方哽咽道：“官人若另有意中人，奴愿退让。”沈椿大惊，立誓绝无二心。二人正说话间，忽听墙外有人嗤笑，沈椿追出去看，只见赵六背影一闪而过。
沈椿心知有异，次日悄悄访查，方知是傅老虎作祟。归家与母亲商议，欲提早完婚。沈母道：“聘礼未备，仓促如何使得？”正踌躇间，忽闻叩门声，开门见是个陌生老者，手持锦盒道：“老奴奉家主之命，特来送还此物。”
沈椿打开锦盒，竟是一对金灿灿的钏子，正是张婆当日所失之物！惊问来历，老者道：“家主姓白，住在山塘东岸。三日前偶见小贼典当此物，赎回归赵。”言毕拱手而去，竟不留名姓。
金钏失而复得，张婆喜极而泣。沈家便用此钏为聘，择定三日后成婚。傅老虎闻知，气得暴跳如雷，又唤赵六来骂：“无用奴才！明日他等就要拜堂，你可有计策？”赵六阴笑道：“叔叔莫急，侄儿早有安排。”
成婚这日，沈家张灯结彩，宾客盈门。忽闻街面锣鼓喧天，却是府衙差役持票来拿人，道沈椿勾结江洋大盗，窝藏赃物。众宾客哗然四散，沈椿分辩不得，被铁链锁了便走。阿翠追出门外，抱住沈椿痛哭，被差役推倒在地。
原来赵六买通盗贼，将赃物埋于沈家后院，又伪造书信，诬陷沈椿通匪。知府受了好处，不容分说，将沈椿打得皮开肉绽，判了个秋后处决，收在死囚牢中。
沈母闻此噩耗，当场气绝身亡。阿翠哭得死去活来，张婆劝道：“我儿年轻，不如另寻人家。”阿翠取剪断发，泣道：“女儿生是沈家人，死是沈家鬼。纵使撞阶而死，也不负沈郎！”当夜收拾细软，要去监中打点。
谁知祸不单行。傅老虎趁乱抢走金钏，又令家丁强抢阿翠。阿翠急中生智，假意应允，只求容她安葬沈母。傅老虎信以为真，派两个婆子看守。三更时分，阿翠从后窗跳出，跌跌撞撞逃出城去。
话说阿翠逃至郊外，见月明星稀，四野寂寥，思前想后，纵身便要投河。忽闻身后有人吟道：“佳人何故轻生死？”回头见是个白发老妪，手持竹杖，目光如电。阿翠哭诉遭遇，老妪叹道：“蝼蚁尚且贪生。老身观你面相，非早夭之人，且随我来。”
老妪引阿翠至山间草庐，取药与她敷伤，又授她锦囊一个：“三年后的今日，可开此囊。”阿翠拜谢问姓名，老妪笑道：“老身姓白，与你婆家有旧。”言毕飘然而去。
阿翠在草庐住下，白日采药，夜间纺线，渐渐攒些银钱。这日进城卖药，闻说新知府到任，旧官因贪赃罢职。阿翠心生一计，将积蓄买通狱卒，入监探望沈椿。
夫妻相见，抱头痛哭。沈椿道：“我必死无疑，娘子速速改嫁。”阿翠附耳道：“官人且忍辱偷生，妾已有计。”遂将偶遇白妪之事细说，又道：“今新知府清正，或可翻案。”沈椿半信半疑。
却说这新知府姓周名廉，原是大理寺少卿，因得罪权贵外放。到任后查阅卷宗，见沈椿案疑点重重，正自沉吟。忽有衙役报说，门外有个女子喊冤。周知府升堂问案，见喊冤女子正是阿翠，便将沈椿一案重审。
阿翠当堂呈上血书，备述傅老虎、赵六陷害之情。周知府发签拿人，傅老虎、赵六起初抵赖，后被分开审讯，口供不一。又提出在逃盗贼对质，方水落石出。原来那盗贼已被邻县擒获，招出受赵六指使。
案情既白，沈椿当堂开释。傅老虎、赵六问成死罪。周知府见沈椿文弱，怜其遭遇，赠银十两，令其好生读书。
沈椿出得牢门，与阿翠相拥而泣。归家见屋舍倾颓，母坟荒芜，不觉大恸。幸得周知府资助，重修屋宇，夫妻二人重开蒙馆度日。
转眼三年将至，阿翠记起白妪之言，取出锦囊。内有一纸，写道：“七月十五，虎丘山塘，酉时三刻，柳下逢源。”夫妻不解其意，但仍如期前往。
是夜月明如昼，二人至山塘旧地，见老柳下早有一人等候，正是当年送还金钏的老者。老者引二人至画舫，舱中端坐的正是白妪。二人拜谢救命之恩，白妪扶起道：“老身与汝父有旧。”沈椿惊问其详。
白妪道：“昔年汝父沈衡在府衙时，曾救老身独子性命。今番相助，乃报前恩。”又取出一对金钏：“此物当物归原主。”阿翠见钏愕然：“此钏不是被傅老虎夺去了么？”白妪笑道：“傅老虎临刑前，托人将此钏送还老身谢罪。”
沈椿夫妇再拜欲问姓名，白妪与老者已消失不见，唯闻空中传来诗曰：“三十年前恩义深，金钏两度证初心。莫道鬼神无报应，举头三尺有玄音。”
夫妻归家后，沈椿苦读不辍，次年乡试中举，又三年登进士第，授钱塘知县。赴任途中，见有难民啼哭，问知是黄河决堤，灾民流离。沈椿倾囊购米赈济，忽有老者捐银千两，问其姓名，只说是受白姓老夫人所托。
沈椿在任期间，清正廉明，尤善断狱。这日有婆媳争讼，道祖传金钏被媳窃去。沈椿观那媳妇目光闪烁，令其伸出双手，见指节粗大，显是劳苦之人；又观婆婆十指纤纤，心下了然。假意要动刑具，那婆婆慌忙招认，是自己典当金钏赌钱输了，反诬媳妇。
阿翠在后堂闻知，笑对沈椿道：“官人可记得当年金钏之祸？”沈椿叹道：“一件首饰，几度兴波，可见人心险恶，更甚于波涛。”
任满归乡那日，钱塘百姓夹道相送。船至苏州，忽见岸上张灯结彩，原来是周知府升任应天巡抚，特来相访。周巡抚见沈家厅堂供着一对金钏，问起缘由，沈椿细述始末。周巡抚抚掌道：“此可入《烈女传》矣！”
后沈椿官至知府，致仕归乡，与阿翠白头偕老。子孙满堂，皆以“金钏传家”训诫后人。每至清明，必往虎丘山塘柳树下祭拜，香烟缭绕中，似总见白妪身影若隐若现。
这正是：金钏浮沉记恩怨，柳魂月魄证贞心。莫道报应无踪迹，天道从来最分明。