越国大胜的消息传遍列国，勾践的威望达到顶峰。返回越国后，庆功的盛宴接连不断，但范蠡却始终称病不出。
这日深夜，范蠡秘密入宫求见。他褪去官服，一身布衣，仿佛又回到了当年在会稽山上献计的谋士。
大王，臣是来辞行的。范蠡跪拜在地，声音平静。
勾践手中的酒爵一顿：你要走？越国刚刚称霸，正是需要你的时候。
飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。范蠡抬头，目光如炬，越王长颈鸟喙，可与共患难，不可与共享乐。臣不敢等到走狗烹的那一日。
这话像一记重锤，击在勾践心上。他死死盯着范蠡：在你眼中，我就是这样的君主？
在大王眼中，臣又是什么样的臣子？范蠡反问，是一个知道太多秘密的谋士，还是一个见证过所有屈辱的旧臣？
二人对视良久，殿内烛火噼啪作响。勾践想起这些年范蠡的功劳：从会稽献计，到吴国周旋，再到美人计的施行...确实，这个人知道得太多。
你要带西施走？勾践突然问。
范蠡微笑：她已完成使命，该有自己的生活了。
最终，勾践挥了挥手：走吧。但若他日...
臣不会再回来了。范蠡叩首，起身离去前留下最后一句话，请大王善待文种大夫，他...是个忠臣。
范蠡的预言很快应验。一个月后，有大臣弹劾文种密谋作乱，证据是文种酒后的一句狂言：若无文种，何来越国今日？
勾践看着这些奏章，想起文种献上的伐吴九术，想起这个老臣二十年来为越国付出的心血。但他更记得文种知道太多秘密——包括那些不光彩的计策，包括王后在吴国的遭遇...
赐文种属镂之剑。勾践最终下令。
当使者捧着宝剑来到文种府上时，这位老臣正在整理这些年的奏章。看见属镂剑，他先是一怔，随即大笑：果然被范蠡说中了！飞鸟尽，良弓藏啊！
他面向王宫方向最后叩首：臣只愿大王记住——越国霸业，需要仁德之心。
文种自尽的消息传来时，勾践正在品尝新进的贡茶。他端着茶盏的手微微一顿，然后继续慢饮。但侍从看见，大王独自在殿内坐了一整夜。
处死文种后，勾践的性格越发难以捉摸。他经常无故发怒，对臣子们疑神疑鬼。有宫女传言，曾在深夜听见大王在殿内与人对话，但殿中其实空无一人。
更令人不安的是，勾践开始重修吴宫，规格甚至超过了越宫。有大臣劝谏，却被革职查办。似乎灭吴之后的越王，正在变成第二个夫差。
在这期间，王后一直住在别宫，从未回过主宫。有宫人看见她经常在院中的桑树下独坐，一坐就是几个时辰。
勾践从未去别宫探望，但每有新奇贡品，总会第一时间送去。这些赏赐都被王后原封不动地收在库中，仿佛在等待什么。
深秋的一个清晨，别宫传来消息：王后病倒了。