天启三年四月二十二日，晨光微露。
额仁塔拉大营南门，一支二百余人的马队已集结完毕。
队伍由昂格尔特战队的一百名新老队员，加上参与过大同之战的百名老兵混编而成。
人人身着21式星空迷彩荒漠作战服，佩戴着现代化的战术头盔、装具和夜视仪，
背着19式突击步枪，腰侧挂着手枪和震爆弹，与胯下战马形成一种跨越时代的奇异对比。
钟擎策马立于队尾，同样的一身戎装。
昂格尔轻轻一夹马腹，来到他身侧，低声问道：
“大当家，咱们是先到郭大哥他们的营地？”
“嗯。”
钟擎点头，收回抚摸跟随在“追风”身边“七星”大脑袋的手，
“先去瞧瞧张邦政把营地整治得如何。
生产队调过去的十台拖拉机，这会儿该把那几千亩生地开垦出来了。
咱们这次给他们带了些种子，虽说是错过了节气，但这些种子非同一般，
都是优选优育的好种，等到秋收，照样能打个大丰收。”
昂格尔若有所思，又疑惑道：
“那大当家的意思，是让玄甲鬼骑先在鄂托克旗扎根了？
之前不是说要他们继续往西边去吗？”
钟擎摇了摇头：
“他们现在那点战力，全靠大同镇带出来的那几门炮和火铳撑着。
对付小股游骑尚可，若是遇上哈日勒部那样尚有近两千骑兵的部落，
莫说两千，便是七八百骑兵冲阵，他们也未必扛得住。”
他耐心的给这个被他刻意培养的小子解释道，
“玄甲鬼骑成分复杂，兵痞、流民、前官军混杂，底子不净。
不像你们，是一张白纸，从零练起，根基打得牢。
没有一两年的严格整顿和实战锤炼，他们根本成不了一杆能指哪打哪的硬枪。
眼下，就让他们在鄂托克旗好生待着，把军官都送到我们的培训班回炉重造。
待整训完毕，再带着他们打几场硬仗，这‘玄甲鬼骑’的名号，才算真正当得起。”
言罢，他轻提缰绳，沉声道：“出发！”
马蹄踏破清晨的宁静，队伍如同一道灰色的利箭，向着西南方向，疾驰而去。
队伍行进到距离鄂托克旗约二十余里，前方尘头起处，一队轻骑迎面驰来。
离着十几步远，带头那名哨骑队长便滚鞍下马，单膝跪地，抱拳高声道：
“属下参见鬼王殿下！”
钟擎在马上微微抬手：“起来吧。巡哨辛苦。”
他目光扫过这支反应迅捷的哨骑，心中暗暗点头。
张邦政看来并未因偏安一隅而松懈，这日常的远出巡哨和戒备，抓得颇紧。
那队长起身跃上马背，引着队伍前行，一边汇报：
“禀殿下，营地已按您吩咐重整完毕，划出军眷分区，岗哨也增派了双岗。
弟兄们每日操练不敢懈怠，开出的几千亩田地都已平整，就等殿下的种子下播了。”
又行十余里，眼前豁然开朗。
只见大片草场上，成群牛羊悠闲啃食青草，皮毛在春日下泛着光。
哨骑队长笑着指向远处：
“殿下您看，这都是您上次赏下的千余头牲口，三首领当宝贝似的照看着呢。”
顺着他指的方向，只见一个反穿着旧羊皮袄的老汉骑在匹矮马上，正呵斥着几头离群的羊。
马蹄声惊动了那老汉，他回头望来，黝黑的脸上先是一愣，
随即绽开笑容，露出一口黄牙，赶忙打马迎上。
待到近前，众人才看清这满面风霜的“放羊老汉”，竟是三首领张邦政！
钟擎不禁失笑：
“好你个老张！怎地把自己折腾成这般模样？哪还有半点当年王府护卫队长的威风？”
张邦政却把胸膛一挺，眉开眼笑道：
“殿下快别提当年！
那时节俺活得浑浑噩噩，整日不是琢磨些狗屁倒灶的营生，
就是提防同僚下绊子，哪有如今这般通透！
在这儿，不受上官窝囊气，也不用防着袍泽背后捅刀，
日子虽清苦些，心里却踏实透亮！”
钟擎笑问：“那你不在营中整训兵马，反倒跑来放羊？”
张邦政憨厚一笑，抹了把脸上的汗：
“这批牲口是咱们的家底，交给旁人俺不放心！营里有杨二哥坐镇，出不了岔子。”
张邦政闻言，郑重地将手中赶羊鞭交给身旁一名老卒，
又细细叮嘱了几句看好牲口，这才翻身上马，引着钟擎一行向着营地方向而去。
穿过新辟的田垄，远远便望见营寨轮廓。
但见营区布局井然，军帐与眷属区泾渭分明，巡哨士卒甲胄齐整，往来有序。
钟擎纵马缓行，目光扫过校场上操练的军阵、远处已初具规模的仓廪，不禁颔首：
“你们哥俩将此地打理得甚好。有此根基，我心甚安。”
张邦政在马上欠身，再也掩不住脸上的光彩：
“全仗殿下洪福，弟兄们肯下死力！”
至中军帐前空地下马，钟擎也不多言，举手间身旁空地便凭空出现数个鼓鼓囊囊的麻袋。
“这些是新到的粮种，耐寒耐瘠，生长期短，此刻下种，秋后犹可期待收成。
即刻寻营中善农事的老把式，主持春播，不得延误。”
周遭兵士民夫见这“仙家手段”，又闻是活命粮种，顿时欢声雷动。
有了地，有了种，便有了在这片土地上扎根活下去的指望！
众人看向钟擎的目光，愈发热切虔诚。
钟擎抬眼看了看日头，对张邦政道：
“此地诸事已定，我便不再停留。
需赶在天黑前，抵达榆林镇最外围的宁塞堡探查情势。”
他再次嘱咐道，“你好生经营此地，整军经武，日后我再来查验。”
“末将遵命！定不负殿下重托！”
张邦政抱拳躬身，声音铿锵。
钟擎不再多言，与昂格尔等人翻身上马。
二百余骑如一阵旋风，卷起烟尘，朝着南方的宁塞堡疾驰而去。
此堡孤悬于草原边缘，距榆林镇城有上百余里，是大明边墙防线深入蒙古草原的一个突出部。
因其位置过于险要，直面草原骑兵兵锋，
寻常边军皆视此地为畏途，等闲不敢驻守。
而如今镇守此堡的，却非寻常军官，乃是尤家的一位老家将。
此人早年曾追随尤世功、尤世威兄弟的父亲尤继先征战，
后因犯下大祸，尤世威为保全其性命，才将他安排到这看似凶险、实则天高皇帝远的宁塞堡暂避风头。
此人对尤家忠心不贰，也正是尤世功此行选择先至此地的缘由。
唯有通过这位绝对信得过的老家将暗中联络，方能避免贸然现身榆林可能引发的误会与冲突。
一行人马行速极快，一人双骑轮换，在暮色四合前，
远方地平线上终于出现了一座孤零零的土黄色军堡轮廓。
残阳如血，映照着堡墙上斑驳的痕迹和稀疏的守军身影，一股边塞特有的苍凉与肃杀之气扑面而来。