次日，一场看似例行公事、实则暗藏机锋的会面，在漕运总督衙门旁的一间雅致茶室内进行。谢砚之以钦差大臣的身份，召见漕帮各派系头面人物，名为“听取漕运事宜，共商剿匪大计”。
青龙帮帮主李嵩亲自到场，姿态恭谨却不失一方豪强的气度；赤蛟帮帮主雷霸称病未至，派来的是一位面相阴鸷的师爷；白鲤帮无人有资格入此间；玄龟堂堂主钱不多则早早到来，满脸堆笑，言语间尽是生意人的圆滑。
而赤蛟帮的代表中，那位一身暗红劲装、神色冷冽的三当家“红鹞子”凌霜，赫然在列。她坐在赤蛟帮师爷下首，眼帘微垂，仿佛只是寻常随从，但挺直的背脊和那股与周遭格格不入的锐气，却让她无法被忽视。
会议过程波澜不惊，各方陈词滥调，表态支持朝廷剿匪，但实质性的东西半点也无。谢砚之面无表情地听着，偶尔问上一两句，目光却几次看似不经意地扫过凌霜。
会议结束后，众人起身告退。谢砚之却忽然开口：“赤蛟帮的三当家，留步。本官还有些关于沿河哨卡设置的细节需核实。”
众人目光微动，但无人敢多言。李嵩深深看了凌霜一眼，拱手离去。钱不多则笑眯眯地凑近说了句“夫人若有空，可来鄙堂喝茶”，也被谢砚之冷淡的目光逼退。
茶室内很快只剩下谢砚之与凌霜二人，空气瞬间变得凝滞而紧绷。
谢砚之并未屏退左右侍卫，但那些黑云卫都如同雕塑般立在远处，将空间留给了两人。
他缓缓踱步，走到凌霜面前，目光如实质般落在她身上，带着审视，也带着一丝难以言喻的复杂。
“凌校尉。”他开口，声音不高，却清晰地回荡在安静的茶室中，用的是她昔日在军中的职称。
凌霜身体几不可察地僵直了一瞬，随即抬起头，迎上他的目光。那双锐利的眼睛里，此刻翻涌着极其复杂的情绪，但很快便被一种刻意维持的平静与疏离所覆盖。
她后退一步，抱拳，躬身行礼，动作标准却带着公式化的僵硬：“卑职……草民凌霜，参见国公爷。昔日称谓，不敢再当。”
姿态恭敬，却透着一道无形的、拒人于千里之外的冰墙。
谢砚之凝视着她，没有立刻叫她起身，只是缓缓道：“朔方一别，已是五载。没想到会在此地，以此种方式重逢。”
凌霜维持着躬身的姿势，声音平稳无波，听不出喜怒：“回国公爷话，当年重伤退役，朝廷虽有抚恤，然……卑职家乡遭灾，亲人离散，无奈南下谋生。因懂些拳脚，识得几个字，为生计所迫，辗转加入了漕帮，混口饭吃。让国公爷见笑了。”
解释合情合理，语气也挑不出错处。一个因伤退役、无依无靠的女军人，在乱世中挣扎求生，加入漕帮这种灰色组织，似乎并非难以理解。
但谢砚之的眉头却微微蹙起。凌霜的过去他清楚，她并非毫无根底之人，家中曾是军户，虽不算大富，也不至于如此潦倒。更重要的是，以她的心性和能力，即便离开行伍，也应有更多选择，何至于沦落到在赤蛟帮这种名声狼藉的帮派里做到“三当家”？这绝非一句“为生计所迫”能轻轻带过的。
“赤蛟帮……”谢砚之的声音听不出情绪，“名声可不算好。雷霸的所作所为，你可知情？”
凌霜直起身，目光坦然地看着谢砚之，语气却依旧带着疏离：“回国公爷，帮派求生，自有其规矩。卑职入帮时间尚短，只管分内情报搜集之事，帮主及其他当家行事，非卑职所能过问。卑职只知，在漕帮，有口饭吃，有条活路。”
回答得滴水不漏，将自己摘得干干净净，完全是一副“混日子”的姿态。
谢砚之沉默了片刻，忽然转变了话题：“黑沙帮重现，劫掠漕粮，嚣张至极。你既掌赤蛟帮情报，可有何线索？”
凌霜似乎早有准备，从怀中取出一份薄薄的卷宗，双手呈上：“回国公爷，此乃卑职近日整理所得，关于黑沙帮近期活动的一些零星情报，包括他们可能出没的几个水域、常用的接头暗号以及几个疑似销赃的黑市地点。或许对国公爷剿匪有所助益。”
谢砚之接过卷宗，快速翻阅。里面的信息确实有些价值，并非敷衍了事，甚至有几个地点与他们暗中调查的方向吻合。
然而，正是这种“恰到好处”的配合，反而让谢砚之心中的疑窦更深了。凌霜是顶尖的侦察斥候出身，她若真心想隐瞒什么，绝不会露出如此明显的马脚。这些情报，更像是一种……主动的、有选择的交代，用以换取信任，或者掩盖更深的东西。
比如，关于黑水涡，关于那批诡异的盐引，关于赤蛟帮与黑沙帮可能存在的勾结，卷宗上只字未提。
谢砚之合上卷宗，目光再次锁定凌霜，声音平淡却带着无形的压力：“只有这些？”
凌霜迎着他的目光，没有丝毫闪躲，语气甚至带上了一丝恰到好处的无奈：“回国公爷，黑沙帮行事诡秘，多为单线联系。卑职位卑言轻，能接触到的核心机密有限。目前所知，尽在于此。”
茶室内再次陷入沉默。
谢砚之能感觉到，眼前这个曾经对他绝对忠诚、可以托付后背的部下，此刻心中筑起了一道厚厚的壁垒。她有所隐瞒，而且隐瞒得很深。她的理由看似充分，她的姿态无可指摘，但那种经年累月形成的、对危险的直觉告诉谢砚之——凌霜，绝不仅仅是一个“为生计所迫”加入漕帮的旧部那么简单。
她提供的情报是真的，但真相，恐怕隐藏在她未曾说出的部分里。
“很好。”谢砚之最终淡淡开口，将卷宗递给身旁的侍卫，“若有新线索，及时报知。剿匪事关重大，望你好自为之。”
“是，卑职谨记。”凌霜再次躬身行礼，姿态恭顺，“若国公爷无其他吩咐，卑职告退。”
“去吧。”
凌霜转身，步伐沉稳地离开了茶室，那暗红色的背影很快消失在走廊尽头。
谢砚之站在原地，目光深沉地看着她消失的方向，指尖无意识地摩挲着腰间玉佩。
旧部重逢，疑窦丛生。 凌霜的出现，以及她那看似合理却处处透着不自然的解释，如同在原本就迷雾重重的漕帮乱局中，又投入了一颗看不透深浅的棋子。
她究竟是敌是友？ 她提供的线索是诱饵还是诚意？ 她在那场沉船旧案和盐引迷局中，又扮演着怎样的角色？
一切，都变得更加扑朔迷离了。