西北大捷的赫赫战功，如同最坚实的基石，彻底稳固了顾廷烨在朝堂上无可撼动的地位。凯旋归来的宁远侯，声望如日中天，不仅是军方的绝对领袖，在政务上也因其雷厉风行、眼光独到而备受倚重。新帝对他愈发依赖，太后对他信任有加，就连昔日那些明里暗里的政敌，也不得不暂避锋芒，甚至有人转而试图攀附。
澄园门前，再次车水马龙，访客络绎不绝。然而，与以往不同的是，顾廷烨却愈发深居简出。除了必要的朝会和枢密院事务，他很少参与饮宴应酬，大部分时间都在府中陪伴妻女，或是于书房静坐，翻阅古籍，神情间常带着一种外人难以察觉的深思。
明兰敏锐地察觉到了丈夫的变化。他不再是那个锐气逼人、时刻准备迎接挑战的将军，眉宇间偶尔会流露出一丝不易察觉的疲惫和疏离。夜里，他有时会独自站在庭院中，望着满天星斗，久久不语。
这日晚间，哄睡了咿咿呀呀开始学说话的团哥儿，明兰端着一盏参茶走进书房。顾廷烨正对着一幅巨大的舆图出神，手指无意识地划过汴京的位置。
“还在想朝中的事？”明兰将茶盏轻轻放在他手边。
顾廷烨回过神，接过茶盏，却没有喝，只是握在手中感受着那份温热。他沉默片刻，缓缓开口：“明兰，陛下……快要到亲政的年纪了。”
明兰心中微微一动，面上却不露声色：“是啊，时间过得真快。太后前日召见诰命，言谈间也提及正在为陛下遴选大婚的皇后人选了。”新帝大婚，往往意味着亲政在即。
顾廷烨的目光重新投向那幅舆图，声音低沉而清醒：“树大招风，位极人臣，并非长久之道。先帝托孤之任，我已尽力。如今边疆暂宁，朝局虽仍有暗流，但韩相公老成持重，足以辅佐。陛下日渐长大，已有自己的主意和想法。”他顿了顿，语气带着一丝复杂的感慨，“我们这位年轻的官家，聪慧且有主见，并非庸碌之辈。”
明兰立刻明白了他的未尽之语。新帝长大，必然要收回权柄，亲自主政。而他们这些手握重权、尤其是拥有扶立之功的托孤老臣，到时候该如何自处？是成为天子施政的助力，还是……碍眼的绊脚石？历史上鸟尽弓藏、兔死狗烹的例子还少吗？即便新帝念及旧情，但围绕在新帝身边的那些新晋官员、外戚势力，又会如何看待他们这些“前朝”重臣？如今的尊荣显赫，或许正是在为未来的危机埋下伏笔。
“仲怀，你是想……”明兰轻声问道，心中已隐约猜到了答案。
顾廷烨转过身，目光沉静地看向她，那眼神深处，有深思熟虑后的决断，也有一丝卸下重担的释然：“是该急流勇退了。在陛下亲政之前，体面地离开，保全君臣之情，也保全我们一家的安宁。你觉得呢？”
明兰迎上他的目光，没有丝毫的惊讶或不舍，反而露出一丝浅浅的、了然的微笑：“夫君所思，正是我所想。登高易跌重，月满则亏。我们拥有的已经足够多，团哥儿也需要一个安稳平静的环境长大。远离朝堂纷争，回归田园之乐，未尝不是福分。”她顿了顿，语气坚定，“无论你作何决定，我和团哥儿都跟着你。”
得妻如此，夫复何求？顾廷烨心中最后一丝犹豫也烟消云散。他握住明兰的手，重重地点了点头。
数日后，顾廷烨向宫中递了一道言辞恳切、深思熟虑的奏疏。奏疏中，他并未以年老体衰为借口，而是坦诚陈述自己出身行伍，于军旅之事或可尽力，然于经纬国政、调和鼎鼐实非所长。如今四海稍安，陛下圣聪日启，贤臣良将辈出，自己愿效仿古之贤臣，功成身退，让位于更有才德之士。他恳请辞去本兼各职，只保留宁远侯的虚衔，携家眷回归故里，读书教子，安度余生。
这道奏疏，如同在平静的湖面投下了一块巨石，再次在朝堂引起了轩然大波。