洪熙二年的春天，似乎比往年来得更迟一些。凛冬的寒意尚未完全从新明的土地上褪去，但一种不同于往年的、带着破土重生般躁动的气息，已然在空气中弥漫。
都城内外，战争的创伤正在以惊人的速度被抚平。被炮火损毁的城墙段，立起了新的脚手架，工匠和征调的民夫喊着号子，将巨大的条石垒砌上去，新烧制的青砖在阳光下泛着润泽的光。原本因避战而略显萧条的市集，重新变得摩肩接踵，只是交易的商品多了几分战时色彩——除了传统的粮盐布匹，更多了来自官营工坊流出的、质量上乘的铁器、皮革，甚至还有一些小巧而实用的改良农具，上面打着新成立的“军械革新司”核准的徽记。
皇宫，东暖阁。
皇帝吴峻没有坐在宽大的龙椅上，而是与首辅周安、新任兵部尚书（由一位在铁壁岛防御战中表现出色的将领擢升）以及几位负责经济事务的大臣，围在一张巨大的沙盘旁。这沙盘不仅包含了新明本岛及周边海域，更向南延伸，将吕宋、苏禄、乃至更遥远的满剌加（马六甲）海峡都囊括在内。
“陛下，‘海事总局’呈报，依据《复兴法案》，首批由官督商办的‘开拓’级远洋商船，已下水五艘。此船型参照‘镇远级’缩小改良，保留部分武备，更注重货舱容量与适航性，足以应对南海风浪与……可能的威胁。”新任兵部尚书指着沙盘上代表新造商船的模型说道。
吴峻点了点头，目光却投向更南方：“船只是基础，商路才是关键。大明封锁之下，我们与北方的传统贸易线几近断绝。向南，是我们唯一的生路，也是未来发展的希望所在。”他的手指划过吕宋，点在几个关键的岛屿和港口上，“吕宋的香料、鹿皮，苏禄的珍珠、海货，满剌加的交通咽喉……我们必须尽快建立起稳固的贸易网络，获取我们急需的锡料、硝石、贵重木材，同时将我们的丝绸、瓷器、药材乃至……一些不那么敏感的技术制品，输送出去。”
一位经济大臣补充道：“陛下，根据商务部与几位大海商洽谈的结果，他们愿意冒险投资南下船队，但希望朝廷能给予更多保障，比如明确的海图、沿途补给点的支持，以及……遭遇‘海盗’或某些不明势力攻击时，水师的及时救援。”
“这是自然。”吴峻肯定道，“告诉那些商人，他们的船，就是新明延伸的触角。他们的安全，即是新明的利益所在。海军会制定详细的护航与应急支援方案。此外，‘讲武堂’将开设商船船员培训班，传授基础的航海、防御乃至简单的火器使用知识，做到‘寓兵于商’。”
周安抚须沉吟道：“陛下，南下开拓，利益巨大，然风险亦不容小觑。南海势力错综复杂，既有土着王国，亦有阿拉伯、印度商人，更有……可能暗中受大明怂恿的海寇。需恩威并施，既要展示我新明商船的诚信与物美，也需让其知晓，我新明战舰的利炮，并非摆设。”
“周师傅所言极是。”吴峻眼中闪过一丝厉色，“韩锋。”
“臣在！”已晋升枢密副使的韩锋踏前一步，他如今更多参与战略规划，但杀伐之气未减。
“你的‘虎贲卫’，抽调部分精锐，改编为‘海军陆战营’，配备最新式的燧发铳与轻型火炮，进行登陆作战与港口警卫训练。未来南下船队，不仅要带足货物，也要带上足够的‘诚意’与‘保障’！”
“臣明白！定训练出一支能跨海攻坚、亦能护商靖海的劲旅！”韩锋朗声领命。
就在新明紧锣密鼓地推行南下战略、深化内部改革之时，大明京师，却笼罩在一片压抑与暗流涌动之中。
乾清宫内，药味经久不散。洪熙帝朱高炽的病情，自去岁征新明大败、张辅重伤不治的消息传来后，便时好时坏，入春以来，更有加重之势。他斜倚在榻上，面色蜡黄，听着太子朱瞻基诵读着各地奏章。
“……东南诸省奏报，海禁严查之下，走私之风稍戢，然地方税课亦随之大减，商民颇有怨言……北元鞑靼部蠢蠢欲动，屡有叩边……西南苗疆，土司因赋税之事，再生龃龉……”朱瞻基的声音清朗，却掩不住内容带来的沉重。
朱高炽闭目听着，胸口微微起伏。他知道，朝廷内外，对于新明的态度已然分裂。一部分人，如夏原吉等，主张暂息兵戈，稳固内政，通过经济封锁和外交孤立慢慢削弱新明；而另一部分以武勋和部分清流为首的势力，则从未放弃复仇之念，不断上书，要求重整军备，甚至联络日本、朝鲜，共讨“叛逆”。
而更让他忧心的是，太子朱瞻基，虽年幼聪慧，但其性格中似乎更倾向于其祖父朱棣的雄武，对跨海征伐之事，流露出远超其年龄的兴趣。这让他这个以“仁厚”自诩、却背负着丧师辱国名声的父亲，心情愈发复杂。
“基儿，”朱高炽缓缓开口，声音虚弱，“你以为，对新明，当如何处置？”
朱瞻基放下奏章，年轻的脸上带着与年龄不符的沉稳：“父皇，新明乃我心腹之患，毋庸置疑。然眼下国库不丰，四方不靖，实不宜再兴大军。儿臣以为，当效仿汉武帝之‘推恩令’，明面上暂缓征伐，暗中则多方施压。一方面，可遣使携重礼，交好南洋诸国，许以贸易之利，令其疏远新明；另一方面，可默许甚至暗中支持海上豪强，袭扰新明商路，令其不得安宁。待我朝国力恢复，内忧平定，再集结雷霆之师，一举而定！”
朱高炽微微颔首，又缓缓摇头：“你能想到此节，已属不易。然……那吴峻非是易与之辈，其祖吴铭更是奇才，留下之基业，恐非区区海盗与外交手段所能撼动。切记，攘外必先安内。眼下……稳字当头。”
“儿臣谨记父皇教诲。”朱瞻基躬身应道，但低垂的眼眸中，却闪过一丝不以为然的光芒。
退出乾清宫，朱瞻基并未立刻返回东宫，而是转道去了英国公府。张辅虽已去世，但其府邸仍是武勋集团的核心所在。他与张辅之子、新任英国公张懋密谈许久，内容无人知晓，只是他离开时，袖中似乎多了一封密信。
与此同时，新明派出的第一支大型官方远洋商队，在海军一支分舰队的护航下，满载着货物与期望，扬帆南下，驶向未知的、充满机遇与风险的广阔海洋。
而在新明都城，军械革新司下属的一处高度保密的工坊内，几名老工匠正围着一名年轻人，听他讲解一种基于吴铭早年留下的一些模糊构想、结合此次海战经验而重新设计的、带有膛线的“实验型”火铳图纸。火花在砧板上跳跃，预示着新一轮技术革新的暗涌，正在这偏安一隅的岛国深处，悄然萌发。
东海的风，吹拂着两个走向不同道路的华夏政权。一边是深耕求存，锐意开拓；一边是内忧外患，暗流涌动。短暂的平静之下，是更加深刻、更加复杂的较量在无声地酝酿。未来的碰撞，或将超越单纯的刀兵，蔓延至贸易、技术与人心的每一个角落。
洪熙二年的盛夏，以一种近乎窒息的闷热笼罩着大明京师。紫禁城深宫之内，那份压抑更甚，浓重的药石气息几乎凝成了实质，徘徊在乾清宫的雕梁画栋间，驱之不散。
洪熙帝朱高炽的病情，在经历了一个春天的反复后，终究是灯枯油尽。他躺在龙榻之上，面色已是金纸，呼吸微弱得如同风中残烛。太子朱瞻基跪在榻前，紧紧握着父亲枯瘦的手，年轻的脸上充满了悲戚，但那双微微低垂的眼眸深处，除了哀伤，更有一丝难以按捺的、属于猎鹰即将挣脱束缚时的锐利光芒。
夏原吉、杨士奇等几位核心阁臣肃立一旁，面色凝重，空气中弥漫着帝国权力交替前夜特有的紧张与不安。
“基儿……”朱高炽艰难地睁开眼，目光浑浊，却依旧试图抓住最后一丝清明，“新明……癣疥之疾，然……根深矣……不可……轻动……当……固本……培元……”他断断续续，几乎是用尽最后的力气，重复着登基以来，尤其是在经历惨败后所形成的保守策略。
“儿臣……明白。”朱瞻基将头埋得更低，声音哽咽。
朱高炽似乎还想说什么，嘴唇翕动了几下，最终却只化作一声悠长而无力的叹息，手臂缓缓垂落。这位试图以宽仁治理天下，却终究在海外战事上蒙受巨大耻辱的皇帝，带着无尽的遗憾与未竟的抱负，龙驭上宾。
洪熙时代，戛然而止。
国丧的钟声响彻金陵，举哀的素白迅速覆盖了京师的繁华。然而，在无尽的悲声之下，一股新的、更加激进的潜流，开始汹涌奔腾。
数日后，太子朱瞻基在百官拥戴下，于英华殿即位，次年改元宣德。新帝登基，年轻气盛，锐意进取，与乃父的保守持重形成了鲜明对比。几乎是在龙椅尚未坐热之时，朱瞻基便召见了英国公张懋、成山侯王通等一干武将，以及朝中主张对新明采取强硬态度的官员。
“先帝仁厚，屡屡怀柔，然海外叛逆，不思感恩，反噬天朝，致使张老将军等数万将士血染东海，此仇此恨，不共戴天！”朱瞻基的声音在殿内回荡，带着年轻人特有的锋芒与不容置疑的决断，“朕，承继大统，岂能坐视国威沦丧，逆贼逍遥？”
张懋立刻出列，他继承其父张辅的爵位，亦继承了那份对新明的刻骨仇恨，更是新帝坚定的支持者：“陛下圣明！新明乃我大明心腹之患，若不早除，必成大祸！臣等将士，枕戈待旦，只待陛下一声令下！”
“然，陛下，”夏原吉不得不硬着头皮出列劝阻，“国丧期间，大兴刀兵，于礼不合。且去岁新败，国库空虚，民力疲敝，实不宜再启战端。当遵先帝遗志，与民休息，徐图后计啊！”
“夏爱卿！”朱瞻基目光扫过，带着一丝不悦，“与民休息，非是姑息养奸！逆贼吴峻，会因为我等休息而放下刀兵吗？去岁之败，非战之罪，乃准备不足，兼之敌军狡诈！如今，朕欲堂堂正正，以煌煌天威，碾压此獠！国库空虚，可加征东南海贸之税，可动用内帑！民力疲敝？剿灭叛逆，正是为了永绝后患，保境安民！”
他的态度坚决，几乎不给老臣反驳的余地。一场在新的、更具攻击性的皇帝主导下，针对新明的更大规模的军事准备，已然在酝酿之中。
几乎在大明皇权更迭、风向骤变的同时，新明都城，一场关乎未来道路的激烈争论，也在皇宫议事厅内达到了白热化。
巨大的南洋海图铺在长桌上，皇帝吴峻、首辅周安、枢密副使韩锋、新任兵部尚书以及几位负责工商和海外开拓的重臣围坐一旁。气氛同样凝重，却并非因为皇权交替，而是源于一份来自南方前线的紧急军情。
“陛下，诸位大人，”负责海外情报的官员语气急促，“我们派往满剌加建立商站的船队，在旧港（今巨港）附近，遭遇不明身份的大型船队拦截袭击！对方战船形制古怪，非我中式，亦非寻常海盗，火力凶猛，战术刁钻！我护航分舰队虽奋力击退敌船，但商船‘开拓三号’被重创，损失货物三成，随船商务代表及水手伤亡二十七人！”
“可查明对方身份？”吴峻眉头紧锁，沉声问道。南下商路是新明的生命线，绝不容有失。
“据生还者描述及我方探子后续查证，初步判断，袭击者极有可能……是来自印度以西的‘西洋人’！据传是名为‘葡萄牙’的国度派出的探险船队，其野心勃勃，正试图控制香料航线，已与当地一些苏丹发生冲突！”
“西洋人？葡萄牙？”这个陌生的名字让在座许多人都感到愕然。世界的广阔，超出了他们以往的认知。
韩锋猛地一拍桌子，怒道：“管他什么葡萄牙！敢动我新明的船，就是找死！陛下，请给臣一支舰队，南下扫荡，灭了这帮不知天高地厚的蛮夷！”
“韩将军稍安勿躁。”周安相对冷静，他抚须沉吟，“西洋人船坚炮利，远道而来，其志非小。若与之冲突，恐两面受敌。大明在北虎视眈眈，若再与西洋人交恶，我新明危矣！”
新任兵部尚书也持谨慎态度：“陛下，南下商路初开，立足未稳，当以怀柔、结交当地势力为主，不宜树敌过多。或可尝试与这‘葡萄牙’人接触，探明其虚实意图，若能通商，亦未可知。”
“通商？他们上来就动手抢劫，如何通商？”韩锋反驳，“唯有打疼他们，让他们知道我新明的厉害，才有平等对话的可能！”
双方争论不休。是强硬反击，打出声威？还是隐忍周旋，避免树敌？
吴峻的手指在海图上旧港的位置轻轻敲击着，目光深邃。他想起祖父吴铭手札中偶尔提及的、关于遥远西方正在崛起的海上强权，以及他们伴随贸易而来的枪炮与征服。
“西洋人来者不善，其志在垄断商路，绝无可能与我平等分享。”吴峻缓缓开口，声音冷静而清晰，“示弱，只会让他们得寸进尺。但贸然全面开战，亦非明智之举。”
他做出了决断：“命令南下舰队，提高戒备，加强护航力量。若再遇西洋船队挑衅，予以坚决反击，务必将其打退，但暂不追击至其巢穴。同时，派遣精通番语、熟悉南洋事务的使臣，携带重礼，前往旧港乃至满剌加，拜会当地苏丹，陈明利害，争取将其拉拢至我方，至少，要让他们在我与西洋人之间保持中立，或倾向于我们。”
他看向韩锋：“韩将军，你的‘海军陆战营’，加快训练进度。不仅要能守岛，未来更要能前出至南洋要地，建立并守卫我们的补给点和贸易站！我们要让所有人知道，新明的商船，不容侵犯！新明的利益，不容挑战！”
“臣，遵旨！”韩锋凛然领命。
就在新明高层为南方突如其来的威胁而调整策略时，一道来自北方、经由“暗影”不惜代价送出的最高级别密报，被火速呈送到了吴峻的案头。
密报只有简短的几句话：“大明洪熙帝驾崩，太子朱瞻基继位，改元宣德。新帝锐意鹰扬，力主伐我，已密令东南整军，联络外藩，大战恐在年内复起！”
乾清宫内旧帝驾崩的哀钟，与南方海域陌生的炮声，如同两道惊雷，几乎同时在新明统治者的头顶炸响。
吴峻放下密报，走到窗前，望着北方那片阴云密布的天空，又转向南方那片未知的、潜藏着新敌的海洋。年轻的脸上，没有丝毫畏惧，只有更加坚毅的神情。
“北狼未退，西虎又至……”他低声自语，嘴角却勾起一抹冷峻的弧度，“来吧！就让这暴风雨，来得更猛烈些！朕倒要看看，这浩瀚大洋，究竟谁能主沉浮！”
新明的航船，在骤然加剧的惊涛骇浪中，调整着风帆，准备迎接更加严峻的考验。