“下一个！”
清矍长老冰冷的声音，打破了短暂的死寂。
也强行按下了众人心头，因范归失败而翻涌起的惴惴不安。
声音不带任何感情，简单直接。
应声而出的，是一名与范归风格迥异的年轻人。
身材矮小精悍，皮肤黝黑。
卷曲的短发紧贴头皮，身穿非南帝国特有的彩羽，与兽牙编织的短袍。
裸露的胳膊和小腿肌肉线条流畅如猎豹，充满了爆发力。
名叫卡鲁，来自一个以骁勇善战和神秘巫武之道闻名的顶级势力“祖玛部落”。
是部落倾尽全力培养的“太阳之子”。
卡鲁身上散发出的气息，精纯凝练，隐隐然已经触摸到了“洞虚境”的门槛，堪称半步洞虚！
单论修为境界，比之前的范归，还隐隐高出一线。
更重要的是，他脸上没有丝毫因范归失败而产生的阴霾或紧张。
反而带着一种近乎盲目的、源自血脉与过往荣耀的绝对自信。
下巴微微扬起，眼神锐利如鹰。
扫过那黝黑的鉴真石时，甚至带着一丝审视与……挑衅？
迈着一种独特、仿佛蕴含着某种战斗韵律的步伐，不疾不徐地走到鉴真石前。
与范归的直接不同，他并未急于将手按上。
而是好整以暇地停下脚步，双手叉腰。
头颅后仰，目光如同攀爬的藤蔓，沿着鉴真石那冰冷深邃的柱身。
从最底部的符纹区域，一寸一寸，缓慢地，一直望到那遥不可及。
象征着无上荣耀，与可能的九品刻度顶端！
这个过程，他做得极其缓慢，极其专注，仿佛在进行某种庄严的仪式。
又像是在用目光，丈量自己与巅峰之间的距离。
那张黝黑的脸上，桀骜不驯的神色愈发浓烈，嘴角甚至勾起一抹笃定的弧度。
然后，在所有人的注视下，他猛地抬起右臂，食指如同出鞘的利剑，遥遥指向石柱的顶端。
那里是九品刻度所在，是“候选院子”的领域！
他深吸一口气，胸膛高高鼓起。
用尽全身力气，将那句石破天惊的豪言壮语掷向寂静的天空！
“九品院子——！”
“我———”
“卡鲁大人，来了——！！！”
声浪滚滚，带着少年人特有的狂放与不羁。
在山门前回荡，冲击着每个人的耳膜！
哗———
短暂的寂静后，是难以抑制的低声哗然！
无数道目光，瞬间变得复杂无比———
有惊愕，有不屑，有觉得此人哗众取宠的鄙夷。
但不知为何，在经历了范归“三品淘汰”的打击后。
面对如此嚣张的宣言！
竟也有人心底隐隐生出一丝……
连自己都不愿承认的、微弱的期待？
万一呢？万一这狂妄的小子，真有两把刷子呢？
卡鲁对周围的反应毫不在意，或者说，这本就是他想要的效果。
言罢，脸上最后一丝戏谑收起，眼神骤然变得无比锐利专注。
低吼一声，右掌携带着破釜沉舟般的决心！
如同陨石坠地般，狠狠按在了鉴真石基座的符纹之上！
“嗡———！”
比范归测试时明亮数倍、也迅疾数倍的刺目光华，瞬间自石柱底部爆燃而起！
红色！
那光芒几乎是瞬间，就充满了代表一品的区域，速度快得令人咋舌！
紧接着，橙色！
光华毫无停滞，以比范归快了接近一倍的速度。
气势如虹地冲过二品刻度线，橙色光芒炽烈而稳定！
“哗———”
这一次，围观人群的骚动更明显了。
“这小子……”
“好像真的有点东西？”
“难道之前的狂言，并非全是虚张声势？”
几乎所有人，不知不觉攥紧了拳头，目不转睛。
橙色光华越来越亮，上升的势头看起来毫无阻碍，仿佛真的能一路冲上去！
“嗡———！”
第三声清鸣，黄色的光华，如期亮起。
成功进入三品区域！
卡鲁的嘴角，在黄光亮起的瞬间，勾起了一抹得意的弧度。
然而，这弧度很快便僵住了。
黄色光华在初始的三分之一段，上升速度尚算正常。
但过了三分之一刻度线后，那势头便如同陷入了无形的泥沼，开始肉眼可见地减缓！
众人刚刚提起的心，再次猛地悬了起来，
屏住呼吸，眼睛瞪得老大。
卡鲁的脸色，也不复此前的轻松与桀骜，开始变得凝重，额头渗出细密的汗珠。
他咬紧牙关，喉咙里发出低沉的闷哼。
体内那精纯的半步洞虚真元，已被催动到极致。
甚至体表，都开始泛起微弱的、属于祖马部落独特功法的淡金色光晕。
试图推动那黄光，继续攀升！
然而，无论他如何努力，如何疯狂压榨！
那黄色光华的增长速度，非但没有提升，反而……越来越慢！
当光华极其艰难地、一寸一寸地“蹭”过三品区域的二分之一刻度线时。
那速度已经慢得令人心焦，仿佛随时会彻底停滞。
当最终挣扎，接近三分之二刻度的位置时。
无论卡鲁面色如何狰狞，如何青筋暴起。
掌心按得石柱都微微发烫，那黄色光华，就像被焊死在了那里。
彻底……一动不动。
它明亮，无比尴尬地，凝固在三品区域。
未能触及那近在咫尺、却又遥不可及的四品底线。
冰冷彻骨，不带任何情绪的声音响起。
“卡鲁，鉴真三品。”
“不合格，淘汰。”
“不……不会的……怎么会……”
卡鲁仿佛瞬间被抽空了所有力气，按在石柱上的手臂软软垂下。
眼神涣散，面色苍白如纸，嘴唇哆嗦着，发出梦呓般的呢喃。
“我明明……有九品资质……”
“院子之相……”
“我感应得到……”
“搞错了，一定是搞错了！”
“我不信……我不信———！！！”
“大胆！”
清矍长老的厉喝如同惊雷炸响。
“还不住手！”
“你当这里是什么地方？”
“岂容你撒野？！”
“滚下去———”
话音未落，一股无的巨力已然隔空袭来，精准地轰在卡鲁身上！
“彭———”
卡鲁闷哼一声，整个人如同破麻袋般被凌空震飞。
划过一道抛物线，重重摔在数丈外的地上，激起一片尘土。
他嘴角溢血，却似乎感觉不到疼痛，兀自挣扎着想要爬起。
眼神疯狂地盯着那鉴真石，嘶声力竭地喊着。
“搞错了！错了！”
“我怎么可能连四品资质都不到！”
“让我再试一次！就一次——！！！”
他跪地哭求！
可惜，无人回应。
只有两名执事弟子，面无表情地上前，一左一右，将其架起，拖向山门之外。
山门前，一片死寂。
只有粗重的呼吸声，和无数双写满复杂情绪的眼睛。
“嗤……”
不知是谁，从牙缝里挤出一声，充满讽刺与后怕的冷笑。
“什么嘛？”
“还以为发了那么大的豪言，能有多厉害！”
“……就这？”
这声嗤笑，并未带来任何轻松。
相反，一股比范归失败时，更为沉重刺骨的寒意，悄然弥漫开来。
范归的失败，或许还可以归咎于他“只是”返虚巅峰，根基可能不够完美。
但卡鲁呢？
半步洞虚！
来自顶级部落的天之骄子！
气势十足！
甚至引发了那么一丝，不切实际的期待！
结果———
依然是……冰冷无情的三品！
淘汰！
连这样的人都过不了最基本的四品线？
那他们自己呢？
刚刚被九品规则，点燃的野心之火，此刻仿佛被接连两盆冰水当头浇下，火苗摇曳，几近熄灭。
取而代之的，是一种逐渐清晰、令人心悸的自我怀疑。
以及对那黝黑鉴真石，更深沉的……恐惧。
现实，似乎比他们想象中，还要残酷百倍。
测试，仍在继续。
而绝望的阴影，开始悄然笼罩。