江南的景致，小桥流水，吴侬软语，表面上是一派繁华安宁。玄烨明面上接受着官员们的宴请与汇报，暗地里却并未被这粉饰的太平所迷惑。
他带着李光地等心腹，以考察风土人情、寻访名士为由，多次脱离当地官员的“陪同”，只带着容安等少数精干侍卫，深入市井街巷、田间地头。
这一日，玄烨一行人扮作北来的客商，来到江宁府下属的一处重要漕运码头。
时近正午，码头上却不见预期中漕船穿梭、力夫忙碌的景象，反而显得有些冷清，只有几艘破旧的官船停靠在岸边，一些衣衫褴褛的民工蹲在阴凉处，面有菜色，眼神麻木。
玄烨眉头微蹙，走向一个正在修补渔网的的老船工，递过去一锭碎银，操着不太熟练的官话搭讪：“老丈，打听个事儿，这漕运码头往日不是极繁忙的么？今日怎地如此清静？”
那老船工接过银子，浑浊的眼睛打量了他们几眼，见几人气度不凡，不似寻常商贾，叹了口气，压低了声音：“几位爷是外地来的吧？哎，别提了！往年这时候，正是漕粮北运的关键时候，码头上昼夜不停工。可今年……唉，说是河道淤塞，漕船难行，要加征‘疏浚捐’，每亩田加派三钱银子！老百姓哪里还交得起？交不起，官府就卡着漕粮不收，或者压价极低，这漕船自然就少了。”
“河道淤塞？” 玄烨目光一凝，“朝廷不是年年都有拨付专门的河工银两用于清淤疏浚吗？”
老船工脸上露出一丝讥诮又无奈的神情：“朝廷的银子？那都是老爷们口袋里的银子！我们这些小民，只知道要交的捐税一年比一年多，可这河嘛，该堵还是堵，去年一场不大不小的水，还冲垮了那边新修没多久的堤坝，淹了好几个村子呢！” 他指了指远处一处明显是后来加固、但依旧显得单薄的河堤。
玄烨的心沉了下去。他又陆续问了几个码头工人和附近的农户，说法大同小异，无不抱怨捐税沉重，河工银钱不知所踪，水利失修。
当晚回到行辕，玄烨脸色阴沉得能滴出水来。他没有惊动地方官员，只秘密召见了李光地和容安。
行辕书房内，烛火摇曳。玄烨将日间所见所闻简要说了一遍，李光地捻着胡须，神色凝重：“皇上，若那老船工所言属实，则江宁府乃至整个江南河工、漕运，贪墨之风恐怕已非一日。加征捐税，克扣河银，这可是动摇国本的大事！”
容安则从另一个角度补充，他白日里凭借军中历练出的敏锐，仔细观察了码头和堤坝的情况，沉声道：“陛下，臣仔细观察过那处垮塌过的堤坝，所用石材、夯土，皆属劣质，绝非朝廷拨付的足额银两所能修出的样子。而且，码头上那些所谓的‘官船’，看似破旧，但部分船体的吃水线颇深，臣怀疑……它们暗地里或许另有用处，并非只是停滞不用。”
玄烨的手指在紫檀木桌面上轻轻敲击着，发出沉闷的声响，如同他此刻的心情。他想起席间那些官员们红光满面、衣着光鲜的模样，想起他们奉上的珍馐美馔，再对比码头民工和农户们面黄肌瘦、衣衫褴褛的景象，一股怒火在胸中熊熊燃烧。
“梁九功。” 玄烨的声音冷冽如冰。
“奴才在。” 梁九功心头一紧，连忙应道。
“你立刻持朕的手谕，密调驻防杭州的旗营都统，让他选派一队绝对可靠、与本地官场无涉的精兵，随时听候调遣。” 玄烨下令果断，不留丝毫余地。
“嗻！” 梁九功深知事关重大，不敢怠慢，立刻躬身领命而去。
玄烨又看向李光地：“李爱卿，你即刻着手，暗中查阅近五年江南河道、漕运的账册副本，重点是朝廷拨付银两与地方实际支出、工程验收的记录。朕倒要看看，这窟窿到底有多大！”
“臣遵旨。” 李光地肃容应下，他知道，一场席卷江南官场的风暴即将来临。
最后，玄烨的目光落在容安身上，带着绝对的信任：“容安。”
“臣在。”
“你身手好，心思缜密。朕予你密旨一道，着你暗中查访几件事。”
玄烨压低了声音，“第一，查明加征的‘疏浚捐’具体数额、流向，是否有账册凭证落入民间。第二，查清码头那些吃水异常的‘官船’，夜间究竟在运载什么。第三，给朕盯紧了江宁知府、以及那位负责河工漕运的江南河道总督，看看他们私下都与哪些人来往，有无非常之举。”
“臣，领旨！定不负陛下重托！” 容安单膝跪地，声音铿锵有力。
他深知此事千系重大，不仅关乎国法，更关乎姐姐在宫中的安稳与赫舍里家族的声誉，他必须将事情查个水落石出。
玄烨站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，江南的温婉此刻在他眼中只剩下了藏污纳垢的暧昧。
他声音不高，却带着帝王的森然杀意：“朕原本只想看看河工民生，没想到，却撞见了这么一群蛀虫！盘剥百姓，侵蚀国帑，坏朕河防，动摇漕运……真是好大的胆子！”
他转过身，烛光映照着他冷硬的侧脸：“既然让朕碰上了，那就一个都别想跑。朕要借着这次南巡，把这江南官场的脓疮，给彻底挤干净！”
书房内，气氛凝重而肃杀。李光地和容安都能感受到皇帝那压抑的怒火与坚定的决心。一场针对江南贪腐集团的无形大网，就在这个夜晚，悄然撒下。
江宁知府潘世荣的私邸，深夜。
书房的门窗紧闭，厚重的帘幔垂下，隔绝了内外。屋内只点了几盏昏黄的羊角灯，光线晦暗不明，映照着几张神色惊惶、坐立不安的脸。
除了主人潘世荣，在座的还有江南河道总督萨尔翰、江宁织造曹寅，虽为织造，亦兼有密折奏事之权，与地方官场牵连甚深，以及两位掌管漕运和税课的实权官员。
他们皆是此次玄烨南巡，负责接待并汇报相关事务的核心人物。
平日里这些在地方上跺跺脚都要震三震的大员，此刻却如同热锅上的蚂蚁，全然没了往日的官威。
空气中弥漫着紧张与恐惧，混合着浓郁的茶碱味和一丝不易察觉的汗味。
“诸位，情形不妙啊！” 潘世荣年约五旬，面团团的脸上此刻煞白，压低了声音，带着颤音，“皇上这几日，明面上是游山玩水，访什么名士，可暗地里……李光地那老匹夫，已经在调阅近几年的河工、漕运账册了！”
萨尔翰是个满员，身材魁梧，但此刻也眉头紧锁，粗声道：“本官也得了信儿，驻防杭州的旗营那边，似乎有异动，像是接到了密旨。皇上……怕是闻到什么味儿了。”
曹寅年纪最轻，心思也最是缜密，他指尖轻轻敲着紫檀桌面，面色凝重：“不仅如此，皇上身边那个新近得宠的侍卫头领，赫舍里·容安，这几日行踪诡秘，根本不在行辕护卫，底下人回报，说像是在码头、河堤那些地方转悠，还跟一些贱民船工搭话。”
“赫舍里容安？” 潘世荣瞳孔一缩，“可是……京中那位皇后的亲弟？”
“正是他！” 曹寅重重吐出一口气，“此人身份特殊，又是皇上亲信，他若暗中查访，比李光地查阅账册更可怕！账目尚可做些手脚，可若是让他抓到实证……”
一句话，让在场所有人的心都沉到了谷底。他们彼此交换着眼神，都从对方眼中看到了同样的恐慌。
这些年，他们在河工银两、漕运税收上动的手脚，层层盘剥，中饱私囊，数额巨大，一旦被查实，抄家问斩都是轻的，恐怕还要株连亲族！
“怎么办？诸位，得赶紧想个对策啊！” 掌管税课的官员声音发颤，几乎要哭出来，“皇上圣明，若是真查起来，我等……我等皆死无葬身之地！”
一阵死寂般的沉默。只能听到几人粗重的呼吸声和窗外偶尔传来的更梆声。
良久，潘世荣眼中闪过一丝狠厉，咬牙道：“事到如今，唯有断尾求生！”
“如何断尾？” 萨尔翰急忙追问。
“第一，账目！” 潘世荣看向曹寅，“曹大人，你掌管织造，与内务府关系密切，账目往来复杂，能否……尽快做一套新的账册？把近几年的亏空，想办法平掉，或者……推到往年已经致仕、或者……‘病故’的官员头上？” 他话语中的暗示，不言而喻。
曹寅面色一变，沉吟片刻，艰难地点了点头：“时间紧迫，但……可以一试。需得尽快将原始账册销毁。”
“第二，人证！” 潘世荣目光扫过众人，“那些经手具体事务的胥吏、知道内情的工头，尤其是可能被赫舍里容安接触过的人……必须让他们闭嘴！该打点的打点，该警告的警告，若有不识相的……” 他做了一个抹脖子的手势，眼中凶光毕露。
萨尔翰点头表示同意：“此事交给本官，军中还有些可靠人手。”
“第三，祸水东引！” 潘世荣阴恻恻地说道，“皇上不是怀疑河工、漕运吗？我们可以主动‘发现’一些问题，比如，将部分责任推给材料商，说他们以次充好；或者，暗示是下游某个府县疏通不力，导致上游淤塞……总之，要把水搅浑，不能让皇上盯死在我们几个身上！”
“妙啊！” 税课官员仿佛抓住了救命稻草，“还可以……还可以主动参奏一两个无关紧要、但有些小过失的官员，以示我们秉公执法，并无袒护！”
几人你一言我一语，迅速商定了一套应对策略，虽然漏洞百出，但在巨大的恐惧驱使下，这已是他们能想到的最好的办法。
“还有最关键的一点，” 曹寅最后补充，声音压得极低，“皇上身边，我们得有人！梁九功那个老狐狸，是皇上的心腹，难以收买。但是……随行的其他官员、侍卫，未必都是铁板一块。必须想办法探听皇上查到了哪一步，真实意图如何。花再大的代价也值得！”
“对！对！此事就拜托曹大人和潘大人多方打点了！” 众人仿佛又看到了一丝希望。
密会持续到后半夜才散。
几人趁着夜色，如同鬼魅般悄然离去，各自回去布置。
潘世荣送走众人，独自站在空旷的书房里，看着跳动的烛火，额头上沁出细密的冷汗。
他深知，这是在刀尖上跳舞，一步走错，便是万劫不复。但巨大的利益和求生欲，已经让他们没有回头路可走。
然而，他们并不知道，就在他们自以为隐秘地商议对策时，行辕之中，玄烨正听着容安的密报。
“陛下，臣暗中监视潘世荣府邸，今夜确有数名官员秘密潜入，直至此刻方散。其中……包括河道总督萨尔翰和织造曹寅。” 容安的声音在寂静的夜里格外清晰。
玄烨闻言，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“哦？这么快就坐不住了？看来，朕还真是摸到了他们的痛处。”
他站起身，走到地图前，目光锐利地扫过江南的山川河流：“让他们跳吧。跳得越高，破绽越多。朕倒要看看，这群蛀虫，还能玩出什么花样来！”