老鬼的铺子依旧那么不起眼。推门进去，熟悉的陈旧药草和金属混合气味扑面而来。
老鬼正趴在那张油腻的柜台后，似乎在对着一块破旧的金属板研究着什么，听到门响，懒洋洋地抬起头。当他看到衣衫褴褛、带着明显疲惫和伤痕，但眼神锐利的林琅一行人时，浑浊的眼睛里闪过一丝难以察觉的精光。
“哟，活着回来了？”老鬼的声音依旧沙哑，带着几分惯有的嘲弄，“看样子，收获不小，麻烦也不小？”
林琅没有废话，直接将代表任务完成的凭证，一块记录了任务区域能量波动平息数据的符文石和部分用于交差的、不那么起眼的矿石样本放在柜台上。
“委托完成。锈蚀峡谷金属异常流失源头已清除，是一只变异噬铁兽。”
老鬼拿起符文石，指尖在上面划过，感受着其中记录的数据，眉毛微微挑动了一下：“二阶巅峰的变异体？啧啧，你们几个小家伙，命挺硬啊。”
他放下符文石，目光扫过林琅几人，尤其在林琅身上停留了片刻，似乎想看出些什么：“过程恐怕没那么简单吧？听说峡谷那边动静不小，还有几波不明身份的人马在附近转悠。”
林琅面色平静：“是遇到些麻烦，不过都解决了。这是任务物品和报告，报酬呢？”
老鬼嘿嘿一笑，也不深究，从柜台下摸出一个沉甸甸的钱袋和一张记着学分的晶卡推了过来：“喏，说好的数目。另外…”他压低了声音，看似随意地补充了一句，“最近城里风声有点紧，学院里好像也不太平。有些家伙，丢了重要的东西，正像疯狗一样到处闻味儿呢。你们…小心点。”
这话意有所指。林琅心中一动，面上却不露声色：“多谢提醒。”
他接过报酬，清点无误，正准备离开，老鬼却又像是忽然想起什么似的，状似无意地问道：“对了，你们在峡谷里…除了那噬铁兽，没碰到别的什么…奇怪的东西？或者…人？”
林琅脚步一顿，回头看向老鬼，目光锐利：“你指的是什么？”
老鬼与他对视一眼，随即打了个哈哈，摆摆手：“没什么，随便问问。人老了，就爱瞎琢磨。走吧走吧，别耽误老头子我做生意。”
林琅深深看了老鬼一眼，不再多言，带着团队离开了铺子。
走出黑市，钱多金迫不及待地抢过晶卡，看着上面那一长串数字，口水差点流出来：“发了发了！总算见到回头钱了！胖爷我要去最好的酒楼点一桌满汉全席…呃，不对，是御兽全席！安慰安慰我受伤的心灵和五脏庙！”
苏晚晴则蹙眉低声道：“老鬼最后那句话…他是不是知道什么？关于那些杀手？还是…观星者？”
林琅眼神深邃：“他肯定知道些什么，但不会轻易告诉我们。他在试探，也在观望。黑市商人，无利不起早。”
“那我们现在怎么办？”
“先回学院。”林琅做出决定，“兑换资源，提升实力。然后…静观其变。”
“观星者”既然说了“后会有期”，就一定会再出现。而那些杀手背后的主使者，丢了碎片和手下，也绝不会善罢甘休。
青曜城，看似平静的水面下，暗流愈发汹涌了。
回到学院，交付了学分，又将部分用不上的材料兑换成急需的修炼资源和御兽口粮后，团队总算缓过一口气。
林琅用学分兑换了一本基础符文绘制详解和一批优质符墨符纸，又给土豆和小金换购了足量的高阶土系、金系矿石。苏晚晴为月光狐购买了能宁心静气的【月华露】。王铁柱则咬牙定制了一面更坚固的、掺了少量【暗蕴钢】粉末的新盾牌。钱多金最大方，给吞吞兽买了一堆奇奇怪怪的金属“零食”，美其名曰“压惊”。
分配收获时，林琅将大部分资源和学分都倾斜给了团队建设和成员提升，自己只取了小头和那两枚用途不明的碎片。这番举动，让钱多金和苏晚晴都暗暗点头，王铁柱更是感动得不知说什么好，只会憨厚地挠头。
短暂的安宁，是为了应对更大的风暴。
林琅很清楚，锈蚀峡谷的经历，就像一块投入平静湖面的石头，涟漪才刚刚开始扩散。
他需要更快地变强，需要更多的信息和底牌。
回到丙字区那间简陋的宿舍，布下简单的警戒符文，林琅摊开新兑换的符文绘制详解，目光却不由自主地落在了那两枚冰冷的黑色碎片上。
“星图…到底是什么？”他喃喃自语。
而此刻，在青曜城某个不起眼的角落，一间门窗紧闭的密室内，一名穿着星纹长袍的身影，正静静地看着面前一副由星光勾勒出的、复杂而动态的图谱。图谱上，几个光点正在缓缓移动，其中一个光点，赫然停留在青曜学院的位置。
身影抬起手，指尖轻轻点在那个光点上，发出微不可闻的低语：
“种子已播下…静待发芽。”