井上正直果然是老谋深算，这番话看似朴实，实则切中要害，正是眼下德川家唯一的出路。
当别人的附庸，首要就是认清自己的位置，然后竭尽所能替主子办成事。
只有这样，才能保住自己那一席之地。
“这么说来，天朝眼下最需要的，是大量可用之人随军远征北美？”德川庆喜瞬间领会，“那我们就在这上面下功夫？”
“将军明察。”井上正直点头，“如今我们在天朝眼中最大的用处，也就在这‘人’字上。
听说北征可能明年就动身，所以我们送去的人必须年轻结实、能听指挥、稍有训练，寻常百姓哪经得起这种折腾？”
“你的意思是……从军中抽调一批人去追随天朝？”
德川庆喜语气迟疑。
他手里的兵本就不多，精锐更是凤毛麟角。
这些可是他安身立命的本钱，如何舍得送出去，替别人冲锋陷阵？
可转念一想，若不有所表示，难保关西那些倒幕之徒不动这个心思。
万一他们抢先一步，献上整建制的队伍，天朝心里的天平恐怕立刻就会倾斜。
到那时，别说信任，连存续都成问题。
“也不必真把现成的军队交出去。”井上正直摆了摆手，“虽然直接派兵确实省事——汉军收编后少不得要整训，若我们送的是成形的部队，等于替他们省下大把工夫。
可代价太大，咱们耗不起。”
他顿了顿，继续道：
“不如我们先自行挑人，提前操练，打个底子。
等送到汉军手里时，已是半成品，他们接手自然轻松许多。
只要天朝知道我们下了这番苦功，必定心生好感。”
“啪！”德川庆喜猛地一拍桌子，眼中闪出亮光：“妙！就这么办！”
井上正直躬身应下。
这事表面辛苦，实则油水十足。
自从天朝放出招募风声，脚盆各地便有不少人削尖脑袋想进汉军。
毕竟那边的军饷，哪怕只拿个零头，也远超本地收入。
于是走门路、托关系者络绎不绝。
而负责此事的井上正直，自然成了众人争相关照的对象。
不出几日，将军府外便门庭若市。
各路说客携礼登门，只为求他在名单上添个名字。
金银绸缎流水般送进府中，井上正直很快便腰包鼓胀。
但他心中有数，贪财归贪财，误了将军的大事可不行。
因此在人选上依旧一丝不苟：身高不足一米六五者剔除，年过三十者不留，体弱多病或形貌猥琐者一律刷下。
层层筛选之后，人数虽减，质量却大大提升。
最终留下的，个个都是筋骨强健、眼神清亮的青壮汉子。
这一番筹备，不显山不露水，却已悄然为德川家挣得了一线生机。
将这些人甄选出来仅仅是开端，接下来要把他们聚集起来进行军事化集训，安排训练场地，物色合格的教官，还要统筹他们的饮食起居、日常管理等各项事务，井上正直必须事无巨细地考虑周全。
毕竟这批人规模不小，清一色是血气方刚的年轻人，万一稍有疏忽引发骚乱，甚至波及江户城，危及德川庆喜的安全，那他的脑袋恐怕就得落地了。
因此这项任务责任重大，容不得半点懈怠。
这差事虽有利可图，却绝非寻常人能驾驭得了。
所幸井上正直素来老练沉稳，治理经验丰富。
旁人眼中棘手的难题，在他手中却有条不紊地逐一化解，整个过程平稳顺利，未给幕府添任何麻烦。
如此出色的办事能力，不仅赢得了德川庆喜的器重，连天朝方面也给予了高度肯定！
正当幕府倾尽全力将天朝交办之事妥善落实之际，来自天朝的新消息也传到了江户。
与以往不同的是，这次的消息并非私下渠道，而是正式的官方通报。
天朝皇帝陛下已批准德川幕府此前提出的军购申请，不仅同意向其出口一千挺重型机枪，用以增强步兵火力，更额外批准交付二十门七十五毫米野战炮，极大提升了幕府军的炮兵战力。
一千挺机枪尚在幕府预想之内，但这二十门野战炮却是意外之喜，远远超出预期！
大炮素来被称为战争之神，有没有炮兵支援，战场态势可谓天壤之别。
曰军并非没有火炮，但他们使用的多是老旧的前装滑膛炮，发射实心弹，击中目标后不会爆炸，仅靠冲击力杀伤敌军。
这类火炮威力有限，射程短，实际作战效果远逊于当今世界各国普遍装备的开花弹榴弹炮。
更棘手的是，倒幕军一方同样拥有相当数量的火炮，萨摩藩甚至设有自己的兵工厂，不仅能造步枪，还能自制火炮，因此在炮兵力量上一度占据优势。
这也正是倒幕军得以迅速席卷关西，并敢于主动进逼关原地区的重要倚仗——他们确实具备这样的实力。
然而如今，随着天朝提供的二十门野战炮到手，双方炮兵格局彻底逆转。
尽管数量不多，但一门现代化开花炮的实战效能，至少相当于十门旧式实心炮。
这意味着这二十门新炮，相当于为幕府平添了两百门传统火炮的打击力。
若能集中使用，必能在战场上形成压倒性优势。
德川庆喜心中已然浮现画面：倒幕军在猛烈炮火下仓皇失措、哀嚎遍野的景象。
“能做天朝的属邦，真是莫大的福分！”
欣喜之余，德川庆喜忍不住脱口而出。
在场众人听罢并无异议，反而深以为然。
作为宗主国，天朝对他们的态度已堪称宽厚仁至义尽。
诚然当年他们是被天朝的舰炮轰开国门，被迫通商纳贡，但若无天朝出手扶持，脚盆这片土地上的幕府政权恐怕早已覆灭，关西叛军早就攻入江户，把他们一个个送上断头台了！
今日尚能存续，全赖天朝庇护与支持。
更何况，天朝除初期施压外，此后对他们始终以助为主：不仅供应武器助其对抗叛军，还亲自介入，在倒幕军后方建立据点，长期实施封锁，使其后勤难以为继，攻势自然瓦解，这才挽救幕府于危亡边缘。
而今天朝即将远征北美，仍不忘带上他们这个小兄弟，给予参与的机会，让他们也能分一杯羹，共享战利之利。
如此仁义兼备的宗主国，普天之下，何处再寻？
单看这一点，若与西欧那些强国相较，天朝无疑堪称人类文明的灯塔，实为列强中的典范！
因此，幕府上下毫无怨怼之心，发自内心地感到自己投靠了一位值得追随的宗主。
既然宗主如此厚待，他们自然不敢懈怠，更不能辜负这份恩遇。
于是，在德川庆喜的授意下，井上正直肩上的担子陡然加重，日夜奔忙于各项要务之间。
幕府这边士气高涨，关西的倒幕势力却开始坐立不安。
在获得天朝提供的千挺机枪与二十门野战重炮后，幕府军一改往日守势，竟主动出击，向倒幕阵营发起猛烈进攻。
他们突破关原防线，挥师西进，凭借机枪密集如雨的火力和重炮摧山裂石般的威力，接连攻陷倒幕军十余处据点。
虽说各阵地守军人数不多，伤亡尚可控，但这一连串败退却在倒幕阵营中激起巨大震动！
要知道，此前战局始终掌握在倒幕一方手中，幕府军一向畏首畏尾，只敢龟缩城池，倚仗工事被动防御，从未敢正面迎击！
如今形势逆转，对方不仅打破僵局，更在正面战场占据了压倒性优势。
“究竟出了什么变故？莫非伊藤博文出使失败？为何天朝会在此时向幕府大量输出军械？”
倒幕各层心知肚明，战场上风云突变的根源，正是天朝输往幕府的那批武器所致。
那些机枪与重炮的杀伤力远超己方现有装备，面对如此悬殊的火力差距，他们既无同等利器抗衡，也难以靠斗志或谋略弥补。
幕府大军步步紧逼，倒幕阵营内部已显慌乱。
这个岛国本就地域狭小，倒幕派原本掌控的地盘便不及幕府广阔，如今再遭持续进犯，辖境日渐萎缩。
整个集团上下弥漫着强烈的危机感——倘若无法遏制幕府的推进势头，恐怕不出多久，他们就会被彻底挤压至海岸，退无可退！
“大保久利通大人，我们是否该暂时搁置原定计划？”
面对突如其来的局势变化，以大保久利通为首的一干人再度秘密集会，紧急商议对策。
原本他们的设想是：待伊藤博文与天朝达成协议、取得支持后，立即发动政变，推翻西乡隆盛等军方将领的控制，夺取军权，进而独揽军政与经济大权。
如此一来，大保久利通便可取而代之，成为关西实际上的掌舵者。
然而眼下幕府兵锋正盛，军事压力空前，此时若贸然动手，极易引发军队内乱。
一旦因内讧导致前线溃败，非但计划落空，反而等于亲手将胜利果实奉送给敌人。
权衡再三，大保久利通终于沉声下令：
“暂缓行动，先渡过眼前难关再说。”
他虽不甘就此放弃良机，但也明白此刻必须顾全大局。
只要不让西乡隆盛察觉自己的图谋，未来仍有可为。
事实上，西乡隆盛虽擅兵事，精通战阵，但在权谋之道上却近乎天真。
大保久利通暗中经营已久，动作频频。
换作任何一个稍具政治警觉之人，早该从种种异常迹象中嗅出端倪。
可西乡竟浑然不觉，任其在眼皮底下拉拢党羽，甚至渗透军中，悄然削弱其权威，一步步架空其实权。
“将军，目前幕府主力集结于琵琶湖以西的天满山一带，看其动向，极有可能直指京都！”
“京都？他们还不死心啊。
倒也不奇怪，要是真让他们把天煌陛下抢回去，那对我们可是一记重击，士气必然大受打击！”