戚金曾在羽林军参谋司赋闲逾年，此次因王在晋举荐，终在暮年再度被委以重任。
虽此行并非奔赴边关对阵建奴，他却毫无怨怼，心中唯有为国效命的热忱，足慰平生。
当朱由校正与内阁诸臣筹谋科举事宜之际，内城某处宅邸已悄然聚集了数十名官员。
他们心意已决，达成密议，誓要将朱由校这位昏聩残暴的帝王彻底推翻。
过往与皇帝交锋屡屡受挫，次次败北，他们终于懂得收敛锋芒。
未有万全之策前，绝不轻举妄动。
不再公然对抗，以免授人以柄，落得廷杖下狱的下场。
必须联合一切可资利用的力量，调动所有可用之人、可用之物。
譬如朱纯臣等一批对皇权心怀不满的勋戚贵族，正是亟需拉拢的关键人物。
另有不少民间士子儒生，多属血气方刚之辈，阅历浅薄，极易煽动。
可借其口舌，广传当今君主即位以来种种“暴政”与“苛令”。
必要之时散布流言，制造声势，使己方占据道义高地，行事显得正当合理。
对于江南一隅，亦将加紧联络，令其在南方呼应京师一切部署。
其中要务，便是动员各大家族私蓄的家丁与隐匿户籍之民，打着“清君侧”、“诛昏君”的旗号起兵作乱，鼓动百姓造反。
他们自身究竟拥有多大的势力，背后盘根错节到何种程度，连他们自己也说不清。
但他们坚信，一旦按计划全面发动，必将掀起滔天波澜。
此类手段并非首次尝试，当年嘉靖朝的倭患，虽非全由他们一手导演，但推波助澜之功不可谓不大。
真到了对决之时，他们并不惧怕正面较量。
“诸位，眼下局势于我等极为险峻，切莫将前路看得太过轻易。”
“朝廷对我们的一举一动，始终紧盯不放。”
“前些日子又调了数千兵卒进京，内城各处巡防愈发严密，街巷之间几乎步步设哨。”
“在座诸位皆非愚钝之人，其中利害自然心知肚明。”
“最关键的是，我们在北方毫无兵马依托，手中无一兵一卒，此乃致命之处。”
“即便事成，拥立新君的主导权也不在我们手中，恐怕连发声的机会都没有。”
“更何况，如今内阁三位大学士，六部尚书皆出自皇帝亲拔，上下同心，牢不可破。”
“纵使能与部分勋臣结盟，兵力空虚这一点仍无法绕开，必须另谋出路。”
一位眉目沉稳的中年官员缓缓开口，语气凝重。
众人听罢，神色黯然。围坐的二十多位官员面面相觑，无人应声，显然皆无良策。
此次集会者，或为同乡故旧，或有利益牵连，皆来自江南一带。彼此关联深厚，无需担忧泄密之事。
他们早已命运相连，成败共担。
这些人亦是前几日在午门外跪谏请命的骨干，相互信任，无需设防。
“郎中所言极是。这般大事，务必周全妥当，稍有差池便是灭顶之灾。”
“今日在此者，无不是将身家性命押于此局。”
“京师内的羽林军直接受命于皇帝，兵部不得干预其调动分毫。”
“掌控宫城的御林军更是铁壁一般。”
“兵源多出自四川、浙江两地，统帅马祥麟深得帝心，忠心不二。”
“皇宫内外防卫，全由御林军与厂卫联手执掌，原先的亲军卫早已裁撤殆尽。”
“年资深的太监宫人，要么被遣出宫外，要么已遭诛戮。”
“我们如今对宫中情形一无所知，何谈布局？”
“无论是打入宫闱，还是策动京变，皆如攀天之难。”
“过往可用的手段，如今再难施展。他必定早有防范。”
“一旦行动失利，必引其警觉，届时我们便再无回旋余地。”
“此事不可轻举妄动，须静待良机。至少要寻到万全之策，方可行事。”
吏部员外郎周顺昌低声陈述，语气温和却字字千钧。
“每次提到此事，总说要慢慢商量，可最后又何曾有过定论？”
“照这般拖延下去，何时才能看到一个真正的结局？”
“当今圣上步步紧逼，分明是要将我们逼入绝境。”
“若继续按兵不动，只会等着被人逐个击破。再这样下去，我江南士族在天启年间，恐怕连立足之地都将不复存在。”
“你们当真甘心做那圈中之羊，任人宰割，毫无反抗之力？”
“依我之见，行动不可仓促，却也不能迟缓。必须暗中筹备，一旦时机成熟，便立刻动手。”
“至于其他派系与外力，不必抱有太多期待。这种牵连九族的重罪，知者越少，才越安全。”
“倘若有人表面与我们同进退，实则早已打算出卖同僚，借机向皇上邀宠，后果不堪设想。”
“但事成之后，难道我们就不需要借助某些外部力量，来稳固地位、争取更大权势？”
一名官员听完后脸色骤变，显然无法认同这番言论。
“眼下尚无头绪，讨论这些岂非空谈？”
“纵然将来大功告成，此刻争执再多又有何用？”
“外人终究靠不住，唯有彼此才是同盟。利益当前，谁又能保证背后不会突然刺来一刀？”
陈良训身为吏科都给事中，当即站出来表明立场。
他已经不愿再忍耐一日。朱由校只要还在皇位上，江南士族便一日不得安宁，损失便持续加重。
长此以往，即便日后换了一位帝王，他们也早已元气大伤，朝中话语权将微乎其微。
“那你究竟主张什么做法？”
“诸位是以全家性命为注，若是仅凭一时意气行事，恕我无法同行。”
“在座之人，想必都不愿无谓赴死。”
发问之人显然心存畏惧，心中疑虑必须澄清。
“此事有何难解？据我观察，那皇帝本就不是安守宫闱之人。”
“登基未满两年，已十余次离宫远行，甚至远赴漠南草原。”
“我断定，他必定还会再度出巡。那时便是我们的机会，动手也更为便利。”