暮春三月的南直隶凤阳府定远县，确是一派草长莺飞、杂花生树的景象。和煦的日光洒落在刚刚抽出新绿的柳条上，在地面投下斑驳摇曳的光影。远处的田野里，已有农人驱着耕牛，在阡陌间缓缓移动，泥土的芬芳混合着青草的气息，在微凉的空气中隐隐浮动。这本该是农忙耕种、充满生机的祥和时节。
然而，当今天子李天淳与戚睿涵等七人牵着马，踏过那略显斑驳的城门洞时，一股无形的、沉甸甸的压抑感便如影随形般弥漫开来，与这外在的明媚春光显得格格不入。他们是三日前悄然离京的，轻车简从，摒弃了天子仪仗，扮作一支北上探亲的士绅家族。此行的目的，便是要亲眼看看这传闻中在淮南王李铭和县令麦金德治理下“政通人和”的定远县，光鲜的表象之下，究竟藏着怎样的污浊与不堪。
李天淳今日穿着一身靛蓝色细布直裰，头发用一根普通的玉簪束起，作富家公子打扮。他眉宇间虽尽力舒展，试图掩盖那与生俱来的贵气与久居上位所养成的威仪，但那深邃眼眸中不经意间流露的审视目光，以及行走间沉稳从容的气度，仍与寻常富家子弟迥异。
戚睿涵、白诗悦、袁薇、刁如苑、刘菲含、董小倩以及新近加入的东瀛女武士山木云子，则或扮作弟妹子侄，或扮作护卫随从，簇拥在他身后。戚睿涵神色沉静，目光锐利地扫视着城防与街面；白诗悦和袁薇则更像是对外界充满好奇的闺秀，但眼底深处也藏着警惕；刁如苑和刘菲含则更显干练，留意着往来人等的言谈举止；董小倩紧挨着山木云子，时不时低声为她解释些中原风物。山木云子依旧是那副清冷模样，她那长短两把太刀用厚厚的灰布囊仔细包裹，背在身后，那杆颇具异域特色的十字矛则被拆卸开来，由戚睿涵和其他几名护卫分着携带，她那看似平静的目光却如鹰隼般锐利，不漏过任何一丝可能存在的危险。
城门口的守卫显得有些懒散，倚着矛杆，对进出的人等并未仔细盘查，他们的眼神缺乏应有的警惕，反而时不时带着一种掂量的意味，瞟向那些担着菜蔬、挎着篮子的寻常百姓，目光在那些可怜的货物上逡巡，仿佛在计算着能从这些升斗小民身上榨取多少油水。
一行人沿着青石板铺就的主街缓步前行。街道两旁店铺林立，酒旗茶幡在春风中微微招展，贩夫走卒穿梭往来，表面看去，倒也算得上是一派繁华市井景象。只是若细看之下，便能察觉出许多不协调之处。那些站在店门口的伙计，脸上少见迎客的热情笑容，更多的是几分麻木的警惕，以及一丝不易察觉的愁苦，仿佛惊弓之鸟。摆摊的小贩吆喝声也是有气无力，眼神不时惶恐地四处张望，似乎随时准备着躲避什么。
“鸡蛋……新鲜的鸡蛋……”一个苍老而微弱的声音从街角传来。只见一个头发花白、身形佝偻的老妇人蹲在那里，身上穿着打了好几个补丁的灰布衣衫，洗得发白。她面前只摆着一个小巧的竹篮，里面整整齐齐码着约莫二三十个鸡蛋，那鸡蛋个头不大，却像是她全部的希望。
李天淳脚步微微一顿，目光落在老妇人和她那篮鸡蛋上，心中掠过一丝恻隐。他缓步上前，语气温和地问道：“老人家，这鸡蛋怎么卖？”
老妇人闻声抬起头，露出一张布满皱纹、饱经风霜的脸，眼睛畏缩地看了看眼前这一群衣着光鲜、气度不凡的人，下意识地往后缩了缩身子，才低声道：“十文……十文一斤。”声音干涩而微弱。
“十文？”站在李天淳身侧的白诗悦忍不住轻声重复了一句，她与身旁的袁薇交换了一个眼神，都看到了对方眼中的诧异与不解。她们虽久居京城，对民间物价并非全然不知，尤其是在这凤阳府地界，寻常鸡蛋不过五六文一斤便能买到，这里的价钱竟贵了将近一倍，这显然极不寻常。
李天淳面色不变，深邃的眼眸中却掠过一丝阴霾。他没有再多问，转而走到旁边一个卖米的老头摊前。那老头脸上的皱纹如同干涸龟裂的土地，写满了岁月的沧桑。李天淳问道：“老丈，米价几何？”
卖米老头抬起浑浊的眼，叹了口气，那叹息声沉重得仿佛能坠到地上：“七文一斤，上好的粳米。”这米价，同样比他们沿途所知的凤阳府其他县份要高出不少。
就在这时，一阵略显嚣张、靴底敲击石板的脚步声由远及近传来。只见一个穿着皂隶服色，腰挂黑沉铁尺的衙役，带着两个歪戴帽子、一脸横肉的帮闲，大摇大摆地径直走到老妇人的摊前。那为首的衙役生得尖嘴猴腮，一双三角眼滴溜溜乱转，透着股精明与刻薄。
“王婆子，”衙役的声音带着一种居高临下的、不容置疑的腔调，“今天的税，交了吗？”
老妇人王婆子听到这个声音，浑身猛地一颤。她连忙从怀里摸索了好一会儿，才颤巍巍地掏出几枚磨得发亮的铜钱，双手捧着地递上：“李爷，这就交，这就交……您行行好……”
那姓李的衙役用两根手指拈起那几枚铜钱，在掌心掂了掂，眉头立刻皱了起来，形成几道深深的沟壑：“就这点？王婆子，你糊弄鬼呢？按麦大人新立的规矩，你这摊位，占道税三文，交易税按货值抽一成。你这鸡蛋……哼，算你值二百文，抽二十文，一共二十三文。你这还差得远呢！”
王婆子脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，哀声求道：“李爷，行行好，行行好吧……今天还没开张呢，这鸡蛋……这鸡蛋拢共也卖不出二百文啊……我那小孙子还病着，等着抓药……能不能宽限些时日，明日……明日一定补上……”
“宽限？”衙役从鼻子里发出一声冷笑，三角眼中寒光一闪，“麦大人的规矩，铁打的，谁敢宽限？没钱交税，那就按老规矩，拿鸡蛋抵！”说着，他对身后那两个如狼似虎的帮闲使了个眼色。那两人摩拳擦掌，脸上带着狞笑，就要上前去抢夺那篮鸡蛋。
王婆子如同被踩了尾巴的猫，猛地扑上前，用干瘦的身躯死死护住那只小小的竹篮，老泪纵横，声音凄厉：“不能啊，李爷，不能拿啊！这是给我小孙子救命的钱啊……求求您了，发发慈悲吧……”
周围渐渐聚拢了一些百姓，他们远远地站着，脸上大都带着敢怒不敢言的神情，只有低低的、压抑的议论声像蚊蚋般在空气中嗡嗡作响。
“唉，又是李扒皮……”
“王婆子真是命苦……”
“这税收到什么时候是个头啊……还让不让人活了……”
李天淳的拳头在宽大的袖中悄然握紧，指节因用力而微微发白。一股怒火在他胸中升腾，几乎要冲口而出。但他深吸一口气，强自按捺住了。他记得此行的首要目的，是查明根源，找到确凿证据，而非一时意气，打草惊蛇。他心中飞快地盘算着，或许可以上前理论几句，假意斥责衙役扰民，再多给些钱帮老妇人解围，顺便也能从这衙役口中探听些虚实。
然而，就在他准备迈步上前的刹那，一个带着几分矜持与傲慢，略显中气不足的声音从人群外传来：“住手，光天化日，拉拉扯扯，成何体统！”
人群像是被无形的手分开，只见一位身着宝蓝色锦袍，年约二十多岁的年轻人走了过来。他面容尚算端正，但眼袋浮肿，脸色透着一种纵欲过度的虚白，行走间步伐有些虚浮，带着几分宗室子弟特有的、刻意彰显的矜持与傲慢，身后跟着两名身形健硕、目光警惕的仆人。正是此地封主，淮南王李铭。
那李姓衙役一见来人，立刻像是换了个人，脸上的嚣张气焰瞬间收敛，换上了一副谄媚到极点的笑容，腰弯得几乎要折过去，点头哈腰道：“小的参见王爷。王爷您金尊玉贵，怎么到这儿来了？这儿脏乱，没得污了您的眼。”
李铭用略带嫌恶的眼神瞥了一眼瘫坐在地、哭泣不止的王婆子，又扫了扫那篮可怜的鸡蛋，眉头微蹙，对衙役用一种看似随意却不容置疑的语气说道：“本王路过，瞧见这儿喧哗。不过些许小事，何必如此苛责？她一个老人家，带着一篮鸡蛋，能值几个钱？既一时困难，便宽限她一日又何妨？麦大人那里，若问起来，自有本王替她分说。要注意影响，体恤民艰嘛。”他这番话，说得冠冕堂皇，仿佛真是一位仁德爱民的贤王。
衙役连忙躬身称是，语气恭敬无比：“王爷仁德，王爷体恤百姓，真是我等楷模。王婆子，还不快磕头谢过王爷恩典！”他转向王婆子时，眼神却瞬间变得凌厉，带着警告的意味。
王婆子如同溺水之人抓到了浮木，虽知这浮木未必可靠，却也只得连连磕头，语无伦次地道谢：“谢王爷恩典，谢王爷恩典！”
李铭似乎很满意这种效果，矜持地摆了摆手，仿佛做了一件微不足道的小事。他随即又对衙役招了招手，待其凑近后，压低声音嘱咐了一句，声音虽轻，但在相对安静的环境中，仍隐约可辨：“麦大人那里，自有本王分说。该收的税，还是要收，朝廷用度要紧，但要注意方式方法，莫要激起民怨，坏了王爷我的名声。”说完，他便不再多看众人一眼，带着仆人扬长而去，目光甚至未曾在那群气质独特的“外地客商”身上停留片刻，仿佛他们与周围的百姓并无区别。
衙役对着李铭的背影又是深深一揖，直到那锦袍身影消失在街角，这才直起身，转回面向王婆子时，脸上那谄媚的笑容早已消失无踪，取而代之的是一种更加阴沉的狠厉。
他恶狠狠地压低声音，几乎是从牙缝里挤出来：“算你老东西今天走运，撞上了王爷。明天，连本带利，三十文，一个子儿都不能少。听见没有！”说罢，他朝地上啐了一口，带着两个帮闲，悻悻而去，继续赶往下一个可以盘剥的目标。
围观的百姓见热闹散了，也纷纷低声议论着，带着复杂的神情渐渐散去。有人觉得王爷总算说了句“公道话”，有人却看得更透，知道这不过是换个更难受的绞索。那弥漫在空气中的压抑氛围，并未因李铭这看似“解围”的举动而消散，反而更添了几分令人窒息的诡异与沉重。
李天淳的脸色已然阴沉得能滴出水来，袖中的拳头握得更紧。戚睿涵悄然走到他身边，目光望着李铭离去的方向，低声道：“公子，这位王爷，手段倒是圆滑。他出面当好人，赚了名声，实际的恶名和苛政，却都让那个姓麦的县令担了。自己落得清静，底下人照样行事。好一招……置身事外，名利双收。”
“却又纵容，甚至是指使底下人继续作恶。”李天淳接话道，声音冰冷，如同数九寒天的冰棱，“他方才低声对那衙役说的话，你可听清了？‘该收的税，还是要收’……哼，好一个体恤民艰的贤王！”
袁薇秀眉微蹙，轻声道：“只是，他为何要特意为一个卖鸡蛋的穷苦老妇出头？这与他之前那些贪污受贿、乃至逼死民女的传闻，似乎……有些矛盾，让人看不透。”
刁如苑保持着冷静，条分缕析道：“无非几种可能。一是沽名钓誉，做给旁人看，维持他‘改过自新’后的贤王形象。二是……这定远县的盘剥，本就是他默许甚至主导的，他自然不希望底下人做得太过难看，闹出太大动静，影响所谓的‘稳定’，坏了他的大事。至于那石氏……或许是他本性难移，或许其中另有隐情。”
刘菲含蹙眉看着那衙役离去的方向，语气带着思索：“那个衙役口中说的税，名目繁多，占道税、交易税……层层加码，闻所未闻。我朝税制虽有定例，但地方巧立名目、私自加征之事，恐非孤例。只是这定远县，未免太过肆无忌惮。”
山木云子虽然对中原的税制律法不甚了然，但她敏锐地察言观色，从众人的反应和那老妇人的悲泣、衙役的嚣张中，已然明白这是遇到了极不公之事。她那只未握刀的手不自觉地微微抬起，仿佛想要握住布囊中的刀柄，清冷的眼眸中闪过一丝寒芒。董小倩心思细腻，察觉到了她细微的动作，轻轻拉了拉她的衣袖，对她微微摇头，示意她此刻需稍安勿躁，不可轻举妄动。
李天淳将众人的反应尽收眼底，心中那股查明真相、肃清奸恶的决心愈发坚定。他目光扫过街道，最终落在了不远处一家挂着“成记绸布庄”招牌的店铺上。那店铺门面还算齐整，只是进出客人寥寥。
“去前面那家绸布店看看。”李天淳指了指方向，声音恢复了平静，但那平静之下，是暗流汹涌。
一行人迈步走进成记绸布庄。店面不算小，里面陈列着各色绸缎、棉布，色彩斑斓，质地看上去也尚可。只是店内除了一个无精打采的伙计，并无其他客人，显得有几分冷清。掌柜的是个五十多岁、面相精明的微胖男子，穿着一件半旧的绸衫，正扒拉着算盘，见有客上门，尤其是这样一群衣着体面、气度不凡的客人，连忙放下算盘，堆起职业化的热情笑容，快步迎了上来。
“几位客官，大驾光临，想看点什么料子？小店虽地处小县，货色却还齐全。您看，这是上等的杭绸，色泽鲜亮，手感滑腻；这是新到的苏缎，花纹精巧；还有这松江的飞花布，最是透气舒适……”成掌柜一边介绍，一边暗暗打量着来客，心中揣测着他们的身份和购买力。
李天淳并未急着回答，目光在店内扫视一圈，随手抚过一匹靛蓝色的杭绸，问道：“掌柜的，这杭绸怎么卖？”
“回客官的话，”成掌柜笑容可掬，“这匹杭绸，二十文一尺。”他报出了一个价钱。
“二十文一尺？”这次连袁薇也忍不住再次惊讶出声，她走上前，伸出纤指，轻轻捻起那匹湖蓝色杭绸的布边，仔细摸了摸，又对着光看了看织造纹理，摇头道，“掌柜的，我虽见识浅薄，却也认得这杭绸的成色。莫说在苏杭原产地，便是在凤阳府城，这等品相的，最多十五文一尺顶天了。您这价钱……未免高得有些离谱了。”她语气温和，但话里的质疑却很清楚。
成掌柜脸上的笑容瞬间僵硬了一下，像是被人戳破了什么，眼底闪过一丝无奈与苦涩。他左右看了看，确认店里没有闲杂人等，这才凑近几步，将声音压得极低，仿佛怕被墙听了去：“这位姑娘好眼力，是识货的行家。不瞒您说，您说的价钱，那是别处的行情。咱们这定远县……唉，不一样啊。”
他叹了口气，皱纹似乎更深了：“别的地方，百姓纳税，大抵按规模有所区分，大户十五税一，中户三十税一，小户五十税一，也算有个章程。可我们这定远县……”他声音更低了，几乎如同耳语，“中小户都是十税一，反倒是那些背景深厚、与王府或县衙关系密切的大户，交得极少，甚至……小老儿这店，勉强算个中户，可这税负沉重如山，实在是……实在是难以承受啊。这高昂的价钱，也只能是在成本之上，稍微找补一点，苟延残喘罢了，就这，还时常无人问津。”
“十税一？”李天淳目光骤然一凝，如同利剑般射向成掌柜，“朝廷明令，商税三十税一为常例，虽有浮动，亦需依律而行。何时在定远县定了这等骇人听闻的税率？为何朝廷从未接到禀报？我们也从未听闻有此等通令？”
成掌柜被李天淳陡然锐利的目光看得心头发慌，他苦着一张脸，连连作揖：“客官，客官您声音小些……您几位是外地来的吧？您问为何？您得去问麦大人，还有……还有刚才那位淮南王殿下。这里的税，大抵就是他们定的规矩。”
他咽了口唾沫，继续倒着苦水：“不光税率高得吓人，还名目繁多，乱收一气。茶、盐、油、布、米、肉，但凡能想到的、百姓日常离不开的，都要额外加税。拉个车进城，交行车税；摆个地摊，交占道税；像我们这样开店卖东西的，除了那高昂的常例商税，每一笔买卖，还要再交一笔交易税，美其名曰‘促进交易’……您说，这……这理到哪里去说？”他摊着手，一脸的无助与愤懑。
李天淳强压着胸中翻腾的怒火，那怒火如同熔岩，在他冷静的外表下奔涌：“加税乃国之大事，关乎民生国本。需有朝廷通令，由户部审议，布政使司下行文至府县，方可施行。他们不过一藩王一县令，安敢如此私自加征，形同割据？难道就不怕王法吗？”
成掌柜像是听到了什么极其可笑又可怕的事情，脸上的苦涩更浓，带着几分看不通世务的怜悯看着李天淳：“王法？客官，您……您说的那是京城里的王法，是书上的王法。到了我们这定远县，麦大人和王爷的话，就是王法。听说……听说他们能从凤阳府衙那边，搞来一些盖好印信的空白文书，自己想填什么税目，就填什么，想定多少税率，就写多少。上面……上面府衙的大人们，大概也是睁只眼闭只眼，收了孝敬，懒得管，或者……不敢管吧。”他最后几个字，说得轻飘飘，却带着无尽的讽刺。
“你们……你们这些商户，还有全县的百姓，就这么忍着？为何不联名上告？”李天淳追问，声音带着一丝不易察觉的急切，“京城设有登闻鼓，允许下告上，直达天听。只要证据确凿，岂容他们如此猖狂！”
“告？”成掌柜猛地抬起头，像是被蝎子蜇了一下，脸上血色尽褪，连连摆手，声音都带了颤音，“客官，您可千万别再说这话了，这是要掉脑袋的！您是好意，可您这是要害死小老儿，害死全县的人啊！那是谁？那是淮南王，是当今圣上的叔辈，先帝爷的亲侄子。谁敢告？谁告得动？”他的话语中充满了绝望的恐惧。
李天淳紧紧盯着他，目光如炬：“你怎么就认定……上面那位，当今天子，就不敢动他的叔辈？”
成掌柜也有些急了，他觉得这位气度不凡的客人怎么如此天真，反问道：“客官，您又怎么见得，上面那位……就敢动他叔辈了？这天下，是姓李的天下，他们是一家子。为了我们这些升斗小民，去动一位亲王？这……这自古以来，哪有这等事？官官相护，皇亲国戚更是盘根错节，我们小老百姓，能活着就不易了，哪还敢指望青天？”他这话说得又快又急，带着一种长期压抑下的愤懑与麻木不仁的绝望。
双方正僵持间，店外再次传来一阵脚步声，这次脚步声带着几分官靴特有的沉稳，以及一种刻意放缓的、显示威仪的节奏。只见刚才那个在街上勒索王婆子的尖嘴猴腮的麦金德县令，换上了一身略显紧绷的官服，带着两名低眉顺眼的随从，踱着方步，不紧不慢地走了进来。成掌柜脸色骤变，如同老鼠见了猫，瞬间将李天淳等人抛在脑后，脸上堆起比刚才迎接他们时还要谄媚十倍的笑容，腰弯得几乎成了直角，快步迎了上去。
“哎哟，麦大人，您今日怎么得空亲自光临小店？真是蓬荜生辉啊！快请进，伙计，快给大人看座，沏上好的茶来！”成掌柜的声音透着夸张的热情与敬畏。
麦金德用鼻子轻轻地“嗯”了一声，算是回应。他那双三角眼在店里随意地扫了一圈，看到李天淳等人还在，见他们衣着光鲜，气度沉稳，不似寻常商贾，心中略微一动，但并未多想，只是矜持地微微点了点头，算是打过招呼，随即目光便落回到成掌柜身上，用一种拖着长音的官腔说道：“成老板，不必张罗了。本官今日来，是例行公事，查查你们这些商户的赋税账目。如今朝廷用度紧张，北边也不太平，我们做地方官的，更要尽心王事，确保税赋无一遗漏。最近生意如何啊？”他说话时，手指下意识地捻着官袍的袖口。
“托大人的福，还勉强过得去，勉强过得去。”成掌柜连忙示意伙计将账本捧过来，双手恭敬地递上。
麦金德随手接过账本，漫不经心地翻看了几页，目光并未在数字上多做停留，似乎查账本就不是他此行的真正目的。他很快合上账本，递还给成掌柜，淡淡道：“嗯，账面看来，还算规矩。成老板，你是懂事的。如今啊，圣天子在位我们做臣子的，更当体恤圣意。这税赋之事，关乎国计民生，丝毫马虎不得，该交的，一文钱也不能少，明白吗？”他这话看似是对成掌柜说，眼角的余光却似乎瞥向了李天淳等人所在的方向。
“是是是，大人教诲的是，小人铭记在心，绝不敢有误！”成掌柜连连躬身应声，额头已渗出细密的汗珠。
麦金德话锋一转，脸上露出一丝看似随和，实则隐含深意的笑容，仿佛忽然想起什么似的：“对了，成老板，过几日，本官夫人要替犬子做几身时兴的春裳，你这可有什么新鲜花样、质地也上乘的好料子？拿来给本官瞧瞧。”
成掌柜心领神会，这种戏码他已不是第一次经历，立刻露出恍然大悟的表情，语气更加殷勤：“有有有，大人您来得正好。刚好前几日小人托关系，从江宁府弄来了两匹上等的云锦，这花色，这质地，那可是贡品级的。正适合给贵公子做衣裳，小人这就给您包起来！”
说着，他也不问价钱，甚至没有去查看那料子究竟在何处，便亲自小跑到柜台后面，从一个上了锁的柜子里，小心翼翼地抱出两匹用油纸包裹着的锦缎。揭开油纸，只见那锦缎在店内光线下流光溢彩，云纹暗叠，绚丽夺目，一看便知价值不菲。他用早已准备好的、干净的上好宣纸，仔仔细细地将两匹云锦包裹好，动作轻柔得像是对待易碎的珍宝，然后恭敬地双手递给麦金德身后那名捧着包袱的随从。
麦金德满意地点点头，三角眼中掠过一丝得意。他上前一步，故作亲切地拍了拍成掌柜略显单薄的肩膀，声音也放缓和了些：“成老板，果然是个会办事、明事理的。放心，在定远县这一亩三分地上，只要安分守己，按时……嗯，该尽的义务都尽了，有本官和王爷在，没人敢为难你。”
他这话声音不高，但那“该尽的义务”几个字咬得略重，目光再次意有所指地扫过李天淳等人，仿佛在无声地警告这些“外乡人”，这才带着随从，拿着那两匹价值数十两银子的云锦，如同打了胜仗的将军，心满意足地扬长而去。
成掌柜一直躬身送到店门外，脸上挂着僵硬的笑容，直到麦金德的身影消失在街道拐角，他才猛地直起身，用袖子使劲擦了擦额头的冷汗，长长地吁出一口浊气，脸上交织着肉痛、无奈和一丝逃过一劫的庆幸，转身蹒跚着走回店里，仿佛瞬间老了几岁。
李天淳走到他面前，声音平静得可怕，如同暴风雨前的海面，没有任何波澜，却透着一股刺骨的寒意：“那个，就是你们定远县的父母官，麦金德，麦县令？”
成掌柜有气无力地点点头，瘫坐在柜台后的椅子上，仿佛被抽走了所有力气：“是啊……客官，您也亲眼看到了？他就是这样。这还算是‘客气’的了。他背后有淮南王殿下撑腰，在这定远县，说一不二，就是土皇帝。加税、摊派、强索豪夺，无所不为，嚣张跋扈，没人敢说个不字。我们这些做小本生意的，不过是他们砧板上的鱼肉罢了。”
“那位方才在街上替老妇解围的淮南王殿下呢？”白诗悦忍不住追问道，她秀美的脸庞上满是困惑，“看他方才言行，似乎……似乎还存有一丝良善？”
成掌柜闻言，脸上露出一种极其复杂的神情，他再次叹了口气，这叹息声仿佛承载了定远县所有的苦难。他压低了声音，几乎是在用气声说话，确保只有眼前这几位客人能听到：“淮南王殿下……唉，这事儿，说来话长，也让人看不透啊。”
他顿了顿，似乎在组织语言，“听说，前年他因为贪墨百姓血汗钱，被先帝爷知道了，龙颜大怒，下旨将他削去王爵，狠狠打了两百廷杖，差点没打死，然后贬为庶民，赶回凤阳老家思过。那半年，他倒是真在乡下种了几天地，吃了些苦头，也接触了些穷苦百姓，那时节，他的口碑极好，都说王爷知错了，改过自新了，体恤民情了。大家都以为……唉，谁知，许是先帝爷顾念亲属之情，半年后，他竟然又恢复了王爵。可这一恢复……就像是变了个人，回到这封地后，反而变本加厉，与这麦金德勾结得更深，以权谋私，贪得无厌。加税、摊派、强买强卖，甚至……甚至听说前几天，还逼死了县丞朱大人家的那个妾室，姓石的那位。百姓们是怨声载道，可谁敢说？谁敢问？那朱县丞是个老实人，据说现在都告病在家，不敢出门了。”
李天淳静静地听着，脸上如同覆盖了一层寒霜，没有任何表情。但站在他身侧的戚睿涵等人，却能清晰地感受到那平静表面下，如同火山即将喷发前般汹涌的怒火与凛冽的杀意。
他登基不过一年有余，虽深知前朝遗留的吏治顽疾非一日可除，需要时间和手段慢慢梳理，却也万万没有想到，在自己眼皮子底下，在前明祖籍之地的凤阳，在自己那位曾被叔祖严厉惩戒、本该洗心革面的“叔辈”封地上，竟藏着如此触目惊心、无法无天的黑幕。那李铭，竟是如此阳奉阴违，欺上瞒下。先帝的廷杖，百姓的期望，竟都未能让他真正悔改。还有那石氏一条人命……这已不仅仅是贪墨，这是视国法如无物，视人命如草芥。
“朱县丞的妾室，石氏……究竟是怎么回事？”李天淳的声音依旧平稳，但每个字都像是从冰窖里捞出来的一样。
成掌柜犹豫了一下，脸上露出恐惧的神色，但看着李天淳那不容置疑的眼神，终究还是抵不过那份压力，低声说道：“具体的……小老儿也不敢乱说，都是些风言风语。只听说……是淮南王不知在何处偶遇了石氏，那石氏……据说颇有几分颜色，性情也刚烈……王爷就……就看上了。朱县丞是个懦弱的老实人，哪里敢得罪王爷？后来……后来不知怎的，就在前几日，石氏就……就剖腹自尽了。有人说是不堪受辱，也有人说……是觉得朱县丞护不住她，心灰意冷，才走了绝路……唉，真是造孽啊……好好一个人，就这么没了……”他说完，赶紧闭上了嘴，仿佛怕那石氏的冤魂找上来，也怕隔墙有耳。
李天淳点了点头，没有再问。他知道，从这掌柜口中，能得到的消息大概也就是这些了。他转身，对戚睿涵等人道：“我们走吧。”
八人沉默地走出成记绸布庄。街道上依旧人来人往，夕阳的余晖给青石板路铺上了一层黯淡的金色，但在他们眼中，这座县城已然被一层浓得化不开的灰暗与罪恶所笼罩。春日傍晚的暖风拂过面颊，却带不来丝毫暖意，只让人觉得心底发寒。
走到一处相对僻静无人的巷口，李天淳停下脚步。残阳的光线斜照进来，将他的身影拉得很长。他目光逐一扫过身边七位最为信赖的伙伴与臣子。他们的眼神里，有与他同源的愤怒，有对局势的凝重审视，更有等待他最终决断的、毫无保留的信任与支持。
“情况，大致清楚了。”李天淳缓缓开口，声音不高，却带着金石相击般的铿锵，在这寂静的巷落里异常清晰，“李铭、麦金德，狼狈为奸，结党营私。私设苛捐杂税，盘剥百姓，以致民不聊生；伪造官府文书，欺君罔上，形同谋逆；更兼逼奸致死，草菅人命……条条桩桩，罪证已然确凿，不容置疑。”
他看向最为沉稳干练的戚睿涵和心思缜密的刘菲含：“睿涵，菲含，你二人随我直接去县衙。朕要亲自问问这位麦县令，他的王法，究竟是谁家的王法！”他的称呼已然改变，那久违的帝王威仪不再有丝毫掩饰。
“其余人等，”他的目光扫过白诗悦、袁薇、刁如苑、董小倩和山木云子，“在县衙外等候信号，相机行事。若有变故，以防万一，听诗悦和如苑统一指挥。必要时……可动用武力，控制局面，确保无人走脱！”
“是！”众人齐声应道，声音低沉而坚定。连山木云子也用力点了点头，她虽不完全明白那些复杂的税制和人伦关窍，但也清楚地知道，此行是要去惩治那些欺压良善、逼死人命的恶徒，她握紧了布囊中的刀柄，清冷的眼眸中燃起战斗的火焰。
李天淳整理了一下因奔波而略显褶皱的衣袍，那一刻，他不再是那个温和探访的富家公子，而是执掌生杀予夺大权的天下之主。他目光锐利如刀，穿透渐浓的暮色，望向县衙所在的方向。
“走吧，”他说道，声音冰冷，不带一丝情感，“去会会这位无法无天的‘土皇帝’，还有朕的那位……‘好叔父’。”
定远县的天空，不知何时聚集起了更多的云层，将最后的夕阳余晖也彻底吞噬。暮色如墨，迅速浸染了整个县城，在地面投下大片大片的、令人不安的阴影。一场足以掀翻此地乾坤的风暴，即将在这座看似宁静的春日夜幕下，轰然上演。
傍晚时分，天色已然昏暗，县衙门前挂起了灯笼，在微风中轻轻摇晃，投下晃动的光晕。李天淳带着戚睿涵和刘菲含，步履沉稳，径直走向县衙大门。把门的衙役见三人气度不凡，尤其是为首者那不怒自威的气势，竟一时不敢阻拦，只是愣神间，三人已越过门槛，踏入县衙院内。
得到下属慌慌张张汇报的麦金德，刚刚手忙脚乱地穿好那身七品官服，帽子都戴得有些歪斜，急匆匆地从二堂跑出来，正好在院子里迎上了李天淳三人。他借着灯笼的光，看清了李天淳的面容，虽然对方衣着普通，但那张脸……他曾在某次进京述职时，远远地、惊鸿一瞥地见过一次，那是百官朝拜、山呼万岁的场景。
瞬间，麦金德如遭雷击，脸色唰地一下变得惨白如纸，浑身的血液仿佛都凝固了。他双腿一软，几乎是扑跪在地，额头重重磕在冰冷的石板上，声音抖得不成样子：“参……参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！臣……臣麦金德，不知陛下圣驾突然降临，有失远迎！”他身后的几个衙役见状，也吓得魂飞魄散，稀里哗啦跪倒一片。
李天淳停下脚步，居高临下地看着匍匐在地、浑身筛糠般的麦金德，从鼻子里发出一声极轻的冷哼，那声音里蕴含的寒意，却比这春夜的凉风更刺骨：“要让你早早知道了，准备周全了，朕……恐怕就什么都不知道了，不是吗？”
麦金德猛地抬起头，脸上强自挤出一个比哭还难看的、扭曲的笑容，试图做最后的挣扎，装傻充愣：“陛……陛下，您…您的话…下官…下官愚钝，实在…实在是听不懂啊……”他还存着一丝侥幸，希望这只是皇帝偶然路过，随口一问。
“听不懂？”李天淳的声音陡然拔高，如同惊雷炸响在寂静的县衙院落中，那久居帝位的威严彻底爆发，目光如雷霆般击打在麦金德身上，“有什么懂不懂的？你与淮南王李铭，在定远县都做了些什么好事，你自己心里清楚。私加赋税，盘剥百姓，巧立名目，中饱私囊，逼死人命。这一桩桩，一件件，哪一样冤枉了你！”
他不再给麦金德任何狡辩的机会，猛地一挥手，声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断：“拿下！”
早已准备就绪的戚睿涵和刘菲含应声而动。戚睿涵身形如电，一步上前，铁钳般的手掌已牢牢扣住麦金德的肩膀要穴，令他半边身子酸麻，动弹不得。刘菲含则“铮”地一声抽出腰间佩剑，那冰冷的剑锋在灯笼光下泛着寒光，直接架在了麦金德的脖颈之上，剑气森然，激得麦金德脖颈上的寒毛都竖了起来。
“陛……陛下，饶命啊，臣冤枉！”麦金德杀猪般地嚎叫起来，试图挣扎，但在戚睿涵的控制下，他那点力气如同蚍蜉撼树。
“冤枉？”李天淳俯视着他，眼神冰冷如万载寒冰，“等你到了刑部大堂，自有你喊冤的机会。带走，押入大牢，严加看管。没有朕的手谕，任何人不得探视！”
戚睿涵和刘菲含毫不拖泥带水，押着面如死灰、彻底瘫软的麦金德，向着县衙大牢的方向而去。周围的衙役仆从，早已被天威震慑，跪在地上瑟瑟发抖，无一人敢抬头，更无一人敢阻拦。
处置了麦金德，李天淳眼中寒光更盛。他深知，麦金德不过是一枚棋子，真正的祸首，是那位躲在王府里，享受着民脂民膏，还妄图博取贤名的皇叔。他必须趁其尚未得到消息，打他一个措手不及。
“速去淮南王府！”李天淳对戚睿涵和刘菲含下令，三人一刻不停，出了县衙，与在外接应的白诗悦等人汇合，简单说明情况后，一行人如同暗夜中的利箭，直射向城东那座最为奢华显赫的府邸——淮南王府。
王府门前灯火通明，守卫显然比县衙森严得多。但面对李天淳亲自出示的、代表天子身份的龙纹金牌，以及戚睿涵、山木云子等人瞬间爆发出的凌厉气势，那些守卫顿时被震慑住，不敢阻拦，眼睁睁看着这一行人闯入府中。
王府内，丝竹管弦之声靡靡，觥筹交错之音不绝。在下人的引导下，李天淳等人径直闯入王府的正厅。只见厅内灯火辉煌，暖香扑鼻。淮南王李铭正斜倚在主位的软榻上，衣袍松散，面色潮红，显然已有了七八分醉意。他左右各拥着一名衣衫轻薄、容貌艳丽的歌姬，面前案几上摆满了美酒佳肴。他正举着酒杯，与坐在下首的几名宾客谈笑风生，内容无非是风花雪月、京城趣闻，气氛正是热烈之时。
李天淳等人的突然闯入，如同在一锅沸水中投入了一块寒冰，瞬间让整个大厅的温度降到了冰点。丝竹声戛然而止，歌姬的娇笑声也卡在了喉咙里，所有宾客都愕然地看着这群不速之客。
李铭醉眼朦胧，一时未能看清来人，只觉得有人打扰了他的雅兴，不由得皱起眉头，带着几分被打扰的不悦，呵斥道：“什么人？如此无礼，敢擅闯本王……”
他的话还没说完，目光终于对上了李天淳那双冰冷、锐利、不含一丝温度的眸子。那眼神，如同三九天的冰水，瞬间浇透了他的全身，酒意顿时醒了大半。他认出了那张脸，那张他只在正式场合远远见过、却深刻印在脑海里的脸——当今天子。
“陛……陛下！”李铭脸上的血色瞬间褪尽，醉意和慵懒被极致的惊恐所取代。他手忙脚乱地想要推开身边的歌姬，挣扎着从软榻上爬起来，试图整理散乱的衣袍行礼，但因为过度惊慌和醉意，动作显得无比狼狈滑稽，差点从榻上滚落下来。那两名歌姬也吓得花容失色，瑟缩到一旁，浑身发抖。
李天淳一步步走上前，靴子踩在光洁的金砖地面上，发出清晰而沉重的声响，每一下，都像是敲击在李铭的心头。他目光扫过满案的珍馐，扫过那些吓得噤若寒蝉的宾客，最后定格在李铭那张因酒色和恐惧而扭曲的脸上。
“皇叔，”李天淳的声音平静得可怕，仿佛暴风雨中心那片刻的宁静，“真是好雅兴啊。”
他不再多言，甚至没有给李铭任何解释或求饶的机会，直接下达了命令，声音如同最终的判决，在这奢靡的大厅中回荡：
“淮南王李铭，勾结县令，欺君罔上，祸乱地方，罪证确凿。即刻褫夺王爵，拿下。一并押送京师，交三司会审！”
戚睿涵、刘菲含，以及已然拔出短刀、眼神凌厉的山木云子，同时上前。李铭还想说什么，嘴唇哆嗦着，却发不出任何声音，只能眼睁睁看着戚睿涵毫不客气地将他从软榻上拽起，刘菲含取出早已准备好的绳索。那一刻，他所有的权势、所有的谋划、所有的侥幸，都在年轻皇帝那冰冷的目光下，彻底崩塌，化为乌有。
厅内烛火摇曳，映照着李铭惨无人色的脸，也映照着李天淳坚毅如铁的侧脸。定远县的夜空下，一场来得迅疾而猛烈的风暴，似乎暂时告一段落，但其所引发的余波，以及对于整个大顺朝堂的震动，或许，才刚刚开始。