许都的天空，仿佛被一层无形的阴霾笼罩，压抑得让人喘不过气。昔日司空府门前车水马龙的景象不再，取而代之的是一种门可罗雀的冷清与肃杀。往来官吏步履匆匆，脸上难掩惶然之色。
府内书房，曹操屏退了左右，只留下形容枯槁、倚在软榻上的郭嘉。程昱与荀彧则肃立一旁，眉宇间凝结着化不开的浓重忧色。
曹操没有坐在主位，而是背对着众人，站在那幅巨大的地图前。他的身影在跳动的烛光下，竟显出几分佝偂。地图之上，代表吕布势力的蓝色，已然连成一片巨大的弧形，如同张开的巨口，将代表着他的红色区域——如今只剩下兖州大部、许都周边以及残破的徐州部分——紧紧包裹、挤压。那蓝色，是如此刺眼，如此令人窒息。
“说吧，”曹操的声音沙哑，带着一丝不易察觉的疲惫，“还有什么坏消息，一并道来。”
程昱与荀彧对视一眼，最终还是程昱上前一步，声音干涩地开始禀报，每一条，都像是一块沉重的石头，砸在众人的心头。
“其一，粮草。” 程昱的声音带着绝望的边缘，“甘宁水师肆虐汝水、颍水，上月自徐州广陵发出的最后一批大规模粮船，在颖口遭其拦截焚毁，押运校尉战死，五千石军粮尽数沉入江底。陆路转运，成本倍增，且张辽派游骑不断袭扰，十成粮草，能安然运至许都者，不足四成。府库存粮，若按目前消耗，仅能支撑……两月。”
曹操的肩膀微不可察地晃动了一下，没有回头。
“其二，财货与民心。”荀彧接口，他的声音依旧保持着冷静，但那份冷静之下是更深的无力，“吕布严密封锁盐铁，‘玉盐’、‘玉皂’彻底断绝。境内盐价，已飙升至斗米千钱，且有价无市。民间以醋布、酸枣代之者甚众，怨声载道。市面上流言四起，皆言‘吕布奉天子，乃天命所归’，‘曹公败象已露’。兖州、豫州各地，已发生数起小规模民变，虽被镇压，然人心浮动，豪强暗通款曲者……恐不在少数。” 李肃的经济战与情报战，正在一点点侵蚀着曹操统治的根基。
“其三，军心与防务。”程昱继续道，“军中缺盐，士卒乏力，怨言日盛。颍川东部失陷后，张辽在我边境陈兵数万，日夜操练，其‘中军铁骑’驻于宛城，虎视眈眈。我军将士承受巨大压力，士气低迷。河内徐晃、青州袁谭，亦在不断牵制，使我军兵力捉襟见肘，难以集中。并州高顺部亦有异动迹象，恐是疑兵，亦可能是真欲南下。”
一条条，一款款，皆是绝境。
没有大规模的攻城战，没有尸山血海的正面搏杀，但吕布这套组合拳，比任何猛攻都更令人绝望。他卡住了曹操的粮道，抬高了曹操境内的生存成本，动摇了曹操的统治基础，并在军事上保持着高压威慑，让曹操动弹不得，只能眼睁睁看着自己的血液一点点流干。
“咳咳……咳咳咳……”一直沉默的郭嘉忽然剧烈地咳嗽起来，苍白的脸上泛起病态的潮红，他用手帕死死捂住嘴，好一阵才缓过来，手帕上已是鲜红一片。
曹操猛地转身，看到那抹刺目的红，眼中痛楚之色一闪而逝。
郭嘉喘着气，声音微弱却清晰：“明公……吕布此策，名为‘困守’，实为‘绞杀’。其……其意在不成而屈人之兵。他不急于一战定乾坤，而是要……要让我军自行崩溃。”
曹操何尝不知？他走到郭嘉榻前，蹲下身，握住郭嘉枯瘦的手，声音带着一丝颤抖：“奉孝，可有……可有破解之法？”
郭嘉看着曹操那布满血丝、写满焦虑的双眼，心中一片悲凉。他艰难地摇了摇头：“若……若我军粮草充足，内部稳固，尚可……尚可凭借坚城，与之周旋，待其生变。然……然今，内无粮草，外无必救之援（孙策被吕布安抚，刘表龟缩，袁氏内斗），军心民心皆……皆散。纵有奇谋，亦难为无米之炊……”
他顿了顿，用尽力气说道：“为今之计……唯有……唯有死守许都，盼其……盼其内部生乱，或……或天降转机。然……然此几率，微乎其微。明公……需……需做最坏打算。”
最坏的打算？是什么？是许都城破，是身死族灭？
曹操缓缓松开郭嘉的手，踉跄着站起身，重新望向那幅地图。那蓝色的包围圈，此刻在他眼中，仿佛化作了实实在在的铜墙铁壁，正在一寸寸地向内挤压，要将他，连同他奋斗半生的事业，一同碾碎。
一种前所未有的无力感和绝望，如同冰冷的毒蛇，缠紧了他的心脏。
他还能怎么办？出击？兵力不足，粮草不济，无异于以卵击石。求和？吕布绝不会给他喘息之机，那阵前“招揽”不过是诛心之论。死守？又能守到几时？两月之后，粮尽之时，便是城破之日。
书房内，陷入了死一般的寂静。只有郭嘉压抑的咳嗽声和烛火燃烧时偶尔发出的噼啪声。
荀彧和程昱低下头，不敢去看曹操那瞬间仿佛苍老了十岁的背影。
许都的困境，已非一城一地之危，而是到了生死存亡的关头。吕布编织的那张无形巨网，已然收紧到了极限。