宛城成为新都的消息，如同投入荆襄平静水面的一块巨石，激起的涟漪尚未扩散，紧随其后的惊涛便已拍岸。根本无需等待文书传递，斥候的快马、往来的商旅、乃至百姓间的窃窃私语，早已将天子车驾即将抵达宛城的每一个细节，传遍了襄阳城内与邓县军营。
襄阳，州牧府。
刘表几乎一夜未眠。书房内灯烛通明，他听着心腹家人一遍遍复述着北面传来的、越来越确凿的消息，枯瘦的手紧紧抓着案几边缘，指节发白。
“吕布……好手段，好狠的手段。”他声音沙哑，带着深深的疲惫与无力，“这不是迁都，这是将一座山，直接压在了老夫的背上。”
侍立一旁的蒯良、蒯越兄弟面色同样凝重。蒯越上前一步，语速快而清晰：“主公，消息已然坐实。宛城正在大肆修缮宫室，吕布前锋精锐已接管城防。这绝非虚张声势。依在下看，吕布此举用意有三：其一，以天子为盾，迫我荆州不敢北向；其二，以宛城为楔，名正言顺将势力插入南襄盆地，与我共享荆襄门户；其三，借朝廷名分，逐步侵削主公在荆北的权柄，招诱不满之士。”
蒯良点头，声音低沉：“最可虑者，便是这名分大义。天子近在咫尺，诏令旦夕可至。我荆州是听，还是不听？听，则事事受制，吕布可假借皇命，调我军政，索我钱粮，甚至插手官员任免。不听，则‘抗旨’、‘不臣’之名顷刻加身，吕布振臂一呼，便可联合内部异己，使我荆州内外交困。”
刘表闭目，长长吐出一口浊气。攻打南阳？这个念头只在脑中一闪，便被他彻底掐灭。不仅是因为吕布兵威正盛，更因为那“犯驾”的罪名，他背不起，荆州也承受不起。他仿佛能看到，一旦自己有所异动，那些潜伏在荆州内部、自称忠义的人，会如何借题发挥。
“加强防御……尤其是樊城、新野一线，增派兵力，多布烽燧。粮草军械，向北倾斜。”刘表终于睁开眼，做出了决定，语气中满是无奈，“再……以老夫名义，准备最隆重的贺表与贡礼，送往宛城。言辞要极尽恭顺，承认宛城朝廷，颂扬吕布……吕将军辅国之功。眼下，唯有隐忍，虚与委蛇，先稳住局面。”
他等于默认了吕布将刀架在自己脖子上的事实，只求这把刀，落得慢一些。
邓县，刘备军寨。
消息传来时，刘备正与部属商议在汝南东南的屯田事宜。帐中瞬间寂静，所有人的目光都看向了主位上的刘备。
张飞豹眼圆睁，率先打破沉默：“直娘贼！吕布这厮，把皇帝抢到自家门口供起来了！以后他放个屁，都能说是圣旨了！”
关羽面色沉凝，手中《春秋》简册轻轻放下：“天子移驾，非同小可。吕布此番，已非单纯武将作为。挟天子以令不臣，其势将成。大哥，我等处境，更为微妙了。”
简雍捻着短须，沉吟道：“刘景升此刻，必如坐针毡。他年老求稳，断不敢与奉着天子的吕布正面冲突。日后倚重主公抵御北面压力的心思，只会更重。这正是我等索要粮草、扩大编制、稳固防区的好时机。”
孙乾却面露忧色：“然则，主公乃汉室宗亲，天子陷于强臣之手，近在咫尺。若完全无视，有损忠义之名；若主动靠拢宛城朝廷，又恐为吕布所制，甚至被其利用，反伤刘荆州之心。”
刘备一直安静地听着，目光落在粗糙的地图上宛城的位置，手指无意识地轻轻敲击。半晌，他缓缓开口，声音平稳却带着一种穿透纷扰的冷静：“天子在宛，这意味着，至少眼下，汉室朝廷的旗号，被吕布从长安立在了这里。”
他抬起眼，目光扫过关羽、张飞等人：“我等自是汉臣，当尊汉室。然，尊汉室，不等于盲从吕布。吕布若行伊尹、霍光之事，匡扶汉室，我等自然敬之。吕布若存董卓、王莽之心……”
他停顿了一下，没有说下去，但眼中一闪而过的锐利，让众人明白了他的未尽之言。
“眼下之势，”刘备站起身，走到帐门边，望着北方夜空，“刘荆州方寸已乱，北防必仰仗我等。翼德继续清剿东部匪患，打通与汝南的联系，积攒钱粮人手。云长加紧整训士卒，尤重纪律阵法。宪和、公佑，除了联络士人豪强，亦可派人，以商旅或探亲名义，往宛城一行。”
关羽眼神微动：“大哥之意是……”
“不主动接触朝廷，但需亲眼看看，宛城究竟是何光景，吕布究竟想做什么。”刘备转身，语气坚决，“我等力量尚微，首要在存身，在壮大。荆州北疆，便是我等存身壮大之地。对刘景升，要显忠诚，陈说利害，务求实利。对宛城……暂且观望，静待其变。”
他的策略清晰而富有弹性：承认并利用“天子在宛”这个新现实，将其作为从刘表处获取资源的理由，同时保持自身独立性，密切观察吕布动向，在忠于汉室与避免被吕布裹挟之间，走一条狭窄而危险的路。
关羽颔首，深以为然。张飞嘟囔两句，却也明白这是老成之计。
荆襄的夜空下，暗流已然澎湃。刘表的龟缩与刘备的蛰伏，都是对这扑面而来的巨浪最直接的反应。他们都知道，那个盘踞在北方南阳的邻居，已经不仅仅是一个需要防范的军事集团，更是一个高擎着正统旗帜、难以正面抗衡的政治庞然大物。时代的潮水，正以沛然莫之能御之势，改变着每一个沿岸者的命运。