黑水镇选矿厂仓库内的邪气与血腥味尚未完全散尽，方朝阳已带着乐文静和黄虎迅速撤离。他们如同融入夜色的影子，在戈壁的寒风中悄无声息地远离了那片是非之地。身后，只有那座被扯坏大门的仓库，如同一个巨大的伤口，无声地诉说着方才发生的激战。
没有返回小镇，三人直接在戈壁深处寻了一处背风的雅丹地貌裂隙，暂作休整。黄虎负责警戒，乐文静帮方朝阳处理因过度催动混沌开天剑罡而有些受损的经脉，而方朝阳的注意力，则大部分放在了胸前那枚温玉坠子上。
玉坠依旧温热，但之前爆发出的炽白狐火已然收敛。小白狐的魂体似乎因为那一下爆发而消耗过大，重新陷入了沉睡，但方朝阳能清晰地感觉到，她的魂体比之前更加凝实，那抹尾尖的金色也愈发璀璨灵动，甚至隐隐散发出一丝极其微弱的、却无比纯正的远古妖威。
（方朝阳内心： 露露的力量正在加速恢复，甚至开始觉醒血脉中的本源神通。那白色狐火，竟能克制‘高天原’的毁灭之力……看来她与九菊一派背后的存在，是真正的宿敌。这对我们而言是好事，但也意味着，未来的敌人会将她视为必须清除的目标。）**
他轻轻抚摸着玉坠，以自身温和的混沌之气缓缓滋养着其中沉睡的魂体，心中既感欣慰，又添沉重。
“方哥，接下来咱去哪儿？直接杀到下一个鬼子窝点？”黄虎一边啃着压缩干粮，一边瓮声问道，铜棍就放在手边，眼神里满是跃跃欲试。
乐文静也看向方朝阳，经过黑水镇一役，她更加清晰地认识到此行关乎的重大意义，眼神中少了些许之前的忐忑，多了几分坚定。
方朝阳没有立刻回答。他摊开那张兽皮地图，目光在上面缓缓移动。鬼婆指出的几个方位——东方大江入海处、西北古战场（已处理）、北方皇陵、西南密林——如同几根毒刺，钉在华夏版图上。守夜人通过加密渠道传来的最新情报也显示，在全国多个关键节点，都发现了与九菊一派相关的异常能量活动迹象，虽然不如黑水镇这样已经成阵，但其渗透和布局的范围之广，令人心惊。
“我们不能像无头苍蝇一样，被动地跟着他们的节奏走。”方朝阳的手指最终点在了地图上某个连接南北、贯通东西的核心区域，“他们布阵窃取国运，必然有一个核心枢纽，用于汇聚、转化、乃至输送这些窃取来的庞大能量。找到并摧毁这个枢纽，才能从根本上重创他们的阴谋。”
他的混沌道基对能量流转有着超乎常人的敏锐。结合鬼婆的感知、守夜人的情报以及他自己破坏两个节点时的体会，他隐隐感觉到，所有被窃取的能量，无论是津门港的水运生机、苗疆的地脉龙气，还是西北古战场的金戈煞气，似乎都在朝着一个共同的方向隐隐流动。
那个方向，指向的是……中原腹地，黄河之畔。
“他们的核心枢纽，很可能隐藏在黄河沿线的某个地方。”方朝阳沉声道，“黄河是华夏母亲河，其水脉龙气与国运息息相关，是最佳的能量汇聚和隐藏之地。”
这个推断让乐文静和黄虎都倒吸一口凉气。在黄河沿线动手脚，这九菊一派的胆子和对华夏风水的了解，都达到了一个可怕的程度。
“那我们直接去黄河边？”乐文静问道。
“不，”方朝阳摇了摇头，目光锐利，“直接寻找核心枢纽如同大海捞针，而且必然守卫森严。我们需要更多的信息和‘钥匙’。”
他的目光再次落回地图，这次指向了北方皇陵所在的大致区域。
“鬼婆提到，皇陵之侧，‘阴龙之气躁动不安’。”方朝阳分析道，“历代皇陵，皆占据龙脉吉穴，其蕴含的龙气虽偏于阴柔（潜龙、守成），但精纯无比，是构成国运的重要组成部分。九菊一派若想完美掌控窃取来的国运，必然不会放过皇陵龙气，甚至可能试图以其为‘引子’或‘控制器’。”
“而且，”他顿了顿，眼中闪过一丝明悟，“皇陵关乎历史正统，其龙气自带‘认证’属性。若能掌控皇陵龙气，或许就能在一定程度上‘欺骗’或‘引导’其他被窃取来的龙气能量，更顺畅地汇入核心枢纽。那里，很可能藏有关于核心枢纽位置，甚至如何接近、破坏它的关键信息！”
黄虎听得似懂非懂，但听到要去“皇陵”搞事情，顿时来了精神：“皇陵？听着就带劲！说不定里面还有什么老祖宗留下的宝贝呢！”
乐文静则想得更深：“守陵人……恐怕不会轻易让我们接近吧？而且，如果九菊一派已经对那里下手，情况可能比黑水镇更复杂。”
“所以，我们需要一个合适的身份和理由。”方朝阳早有计较，“联系秦戈，我们需要守夜人最高级别的授权和一套‘考古勘探’的掩护身份。同时，让他调阅所有关于近期皇陵保护区及周边异常事件的绝密档案。”
他看向北方，目光仿佛穿透了千山万水，落在了那片埋葬着明清两代帝王的雄伟山脉。
“下一站，北邙山皇陵区。”方朝阳做出了决定，“去会一会那些沉睡的帝王龙气，也去看看，九菊一派究竟在那里，搞什么鬼！”
他有一种预感，皇陵之行，将是揭开九菊一派窃国大网的关键一步，也必将比之前的任何一次行动，都更加凶险。那里不仅可能有九菊一派的高手坐镇，更可能触及到某些沉睡的、古老而强大的存在。
但事已至此，有进无退！
三人不再耽搁，趁着夜色未退，悄然启程，向着北方而去。
数日后，凭借着守夜人安排的周密身份和交通工具，方朝阳三人以“国家特殊历史文化遗产调研小组”成员的身份，抵达了北邙山皇陵保护区外围。
与西北的苍凉、苗疆的神秘不同，北邙山一带山势起伏，林木葱郁，自带一股沉凝厚重的历史气息与皇家威仪。尚未进入核心陵区，便能感觉到一种无形的、源自大地深处的庄严与压迫感。
然而，在方朝阳的混沌灵觉中，这片本该庄严肃穆、龙气潜藏的土地，却隐隐透出一丝不协调的紊乱。那潜藏在地下的龙气，并非沉睡的安宁，而是像被什么东西惊扰、撩拨，隐隐带着一种焦躁与愤怒的情绪。空气中也弥漫着一股极其淡薄、却无法忽视的腐坏菊花的腥甜气味，与皇陵本身的檀香、泥土气息格格不入。
“果然有问题。”方朝阳心中暗道。他胸前的玉坠也再次传来微弱的感应，小白狐的魂体对这里的气息似乎有些排斥，又有些好奇。
在守夜人安排的接待人员（实为外围接应）安排下，他们住进了保护区边缘的一处招待所。安顿下来后，方朝阳立刻开始研究秦戈传来的绝密档案。
档案记载，近半年来，皇陵保护区多个监控点位曾捕捉到无法解释的“能量闪光”和“幽灵影像”，有夜间巡逻队员报告听到过“诡异的诵经声”和“金属敲击声”。更令人不安的是，一支由真正考古专家和守夜人技术顾问组成的联合考察队，在三周前进入一处未开放的陪葬陵墓区域进行“例行勘探”后，竟全员失联！搜寻人员只在墓道入口处发现了少量散落的、刻有菊花纹路的金属碎片，以及一道被强行撕裂的、残留着阴冷邪能的能量屏障痕迹。
“看来，他们已经深入陵区了，而且……可能已经得手了部分龙气，或者找到了他们想要的东西。”方朝阳合上档案，眼神冰冷。那支考察队的失联，凶多吉少。
“我们什么时候进去？”乐文静问道，她已经开始检查整理自己的符箓，皇陵这种地方，阴气重，邪祟易生，她的符箓能起到很大作用。
“入夜。”方朝阳看向窗外渐渐西沉的落日，“月黑风高，正是魑魅魍魉活动之时，也方便我们行事。”
他看了一眼黄虎：“黄虎，你的气血至阳至刚，对阴邪之物有天然克制，进入陵区后，你跟紧我，随时准备应对可能出现的尸变或邪灵。”
“放心吧方哥！管他什么皇帝老儿的僵尸，俺一棍子一个！”黄虎拍着胸脯，信心满满。
夜色，如期而至，浓重如墨，将连绵的北邙山彻底吞没。
方朝阳、乐文静、黄虎三人，如同三道轻烟，避开保护区常规的巡逻路线，凭借着方朝阳的灵觉指引和守夜人提供的隐秘地图，朝着那支考察队失联的陪葬陵区潜行而去。
越靠近目标区域，那股龙气的躁动感和菊花的腥甜邪气就越发明显。周围的空气也变得越来越阴冷，仿佛能渗透骨髓。
终于，他们来到了一处位于山坳隐蔽处的陵墓入口。入口处的封土有被近期动过的痕迹，石门虚掩，露出后面黑黢黢的、向下延伸的墓道。一股混合着千年尘土、腐朽木料以及那股令人作呕的菊花邪气的阴风，从墓道深处吹出。
而在石门旁边，地上散落着一些探险装备的碎片和几枚闪烁着幽光的菊花手里剑。一道肉眼难辨、却散发着阴冷邪能的残余能量屏障，如同破碎的蛛网般挂在入口处。
方朝阳蹲下身，仔细感知了一下那残余屏障的能量结构，眼神一凝。
“是‘九菊绝封阵’的残迹……他们不仅进去了，还在里面布下了更强的封印，防止外人干扰，也防止里面的‘东西’出来。”
他站起身，看向那深不见底的墓道，仿佛那是一只择人而噬的凶兽巨口。
“里面，恐怕已经变成了九菊一派的一个重要据点，甚至……炼狱。”
他深吸一口气，混沌道基运转，周身气息内敛到了极致。
“跟紧我，我们进去。”
“却邪”剑在他手中发出微弱的嗡鸣，剑尖遥指墓道深处。
太平道人，今夜，要入皇陵，斩邪祟，探龙秘！