建安七年腊月末，已经临近年关。荆州通往江夏的官道上，一支百余骑的队伍正顶着寒风疾驰。为首的少年身着银甲，面容俊朗，正是奉刘表之命前往江夏的刘琦。他身后的亲卫皆是精挑细选的锐士，马蹄踏过结霜的路面，溅起细碎的冰碴，在晨光中闪烁如星。
“公子，前面就是沌水渡口了，过了江便是江夏地界。”亲卫统领勒马禀报，语气中带着一丝轻松。这一路行来虽快，却也算安稳，眼看就要抵达目的地，悬着的心总算能放下几分。
刘琦勒住缰绳，抬头望向远处的江面。沌水渡口雾气弥漫，隐约能看到几艘渡船泊在岸边，却不见半个船夫，透着几分诡异的安静。他眉头微蹙，心中莫名升起一丝不安：“不对劲，渡口怎会如此冷清？”
话音未落，两侧的芦苇荡中忽然响起一阵急促的弓弦声！
“咻咻咻——”
数十支箭矢破空而来，如同黑色的闪电，瞬间穿透亲卫的铠甲！惨叫声此起彼伏，几名亲卫应声坠马，鲜血染红了结霜的路面。
“有埋伏！戒备！”刘琦厉声喝道，腰间佩剑瞬间出鞘，剑光如练，挡开射向自己的箭矢。
芦苇荡中冲出数百名黑衣骑士，为首之人手持长刀，面容刚毅，正是刘进麾下的水师猛将凌操。他奉周瑜之命在此巡逻，见荆州兵马行踪诡秘，便知定有蹊跷，当下毫不犹豫地设下埋伏。
“来者何人？竟敢闯我大汉地界！”凌操声如洪钟，长刀直指刘琦。
刘琦心头一沉，他没想到会在此处遭遇汉军。此刻解释已是多余，唯有死战突围：“我乃大汉公子刘琦！将士们，随我杀出去！”
他催马挺剑，率先冲向敌阵。亲卫们虽猝不及防，却也个个悍勇，拔出兵刃紧随其后，与黑衣骑士绞杀在一起。
银剑与长刀碰撞，发出刺耳的金铁交鸣。刘琦的剑法承自名师，灵动迅捷，剑光扫过之处，不断有黑衣骑士坠马。但凌操带来的皆是精锐，人数又占绝对优势，亲卫们很快便落入下风，一个个倒在血泊中。
“公子快走！末将断后！”亲卫统领大吼一声，挥舞长戟拦住凌操，却被凌操长刀一挥，连人带戟劈成两半。
刘琦眼睁睁看着亲信战死，目眦欲裂，却知此刻不是恋战之时。他虚晃一剑逼退身前的骑士，拨转马头便往江边冲去。只要登上渡船，或许还有一线生机。
“哪里逃！”凌操识破他的意图，双腿一夹马腹，如离弦之箭般追了上来。长刀带着呼啸的风声，直劈刘琦后心！
刘琦听着身后的恶风，猛地侧身闪躲，长刀擦着他的肩胛劈过，带起一片血花。剧痛让他险些坠马，却也借着这股力道，翻身跃向岸边的渡船。
“抓住他！”凌操厉声喝道。
数名黑衣骑士箭步上前，手中长枪同时刺向落水的刘琦。刘琦在水中挣扎着举起佩剑格挡，却终究慢了一步——一支长枪穿透了他的胸膛。
少年公子的身体在水中晃了晃，眼中最后的光芒渐渐熄灭。他望着江夏的方向，嘴角似乎还残留着一丝不甘，最终缓缓沉入冰冷的江水之中。
凌操策马来到岸边，看着江面泛起的血沫，对麾下道：“搜仔细些，确认身份。”
士兵们下水打捞，片刻后将一具身着银甲的尸体抬上岸。凌操翻看尸体的面容，又检查了腰间的玉佩，想起他之前所喊，沉声道：“是荆州公子刘琦。传信给周将军，就说截获荆州密使以及刘琦，已就地格杀。”
寒风卷过江面，带着浓重的血腥味。凌操望着滔滔江水，眼中没有丝毫波澜。战场之上，容不得半分心慈手软，更何况此人是刘表的长子，留着终是祸患。
刘琦战死的消息传到江陵时，已是三日后的午后。
刘表的病榻前，太医正小心翼翼地为他诊脉。蔡氏坐在一旁，假意垂泪，心中却在盘算着如何尽快扶正幼子刘崇。蒯良、文聘等重臣立于帐外，个个面色凝重——江夏的战事愈发吃紧，而主公的身体却一日比一日衰弱。
“报——！”一名亲卫跌跌撞撞地冲进卧房，脸色惨白如纸，“陛下！不好了！大公子……大公子在沌水渡口遇袭，战死了！”
“什么？！”蔡氏猛地站起身，眼中闪过一丝不易察觉的喜色，却很快被惊慌取代，“你说什么？琦儿他……他死了？”
病榻上的刘表原本双目紧闭，听到这话，忽然剧烈地咳嗽起来，枯瘦的手指紧紧抓着床单，指节因用力而发白。他浑浊的眼睛猛地睁开，死死盯着亲卫，嘴唇哆嗦着，却发不出半点声音。
“陛下！陛下您息怒！”太医连忙上前为他顺气，却被刘表一把推开。
刘表挣扎着想要坐起身，胸口却传来一阵剧痛，让他眼前发黑。他看着帐顶，脑海中闪过刘琦幼时绕膝撒娇的模样，闪过自己为他延请名师的场景，闪过蒯良劝自己立他为储的话语……一幕幕画面如走马灯般掠过，最终定格在刘琦奔赴江夏前，那个躬身行礼的背影。
“琦儿……我的琦儿……”刘表终于发出一声嘶哑的哭喊，声音凄厉，听得人心头发紧。
他恨！恨自己昏聩，竟听信蔡氏谗言，将长子推向死地！恨蔡氏狼子野心，为了扶持幼子，竟不惜痛下杀手！恨自己一生懦弱，坐拥荆州却无所作为，如今连儿子都保不住！
“噗——”
一口鲜血猛地从刘表口中喷出，溅红了雪白的床褥。他的身体剧烈地抽搐了一下，眼睛瞪得滚圆，似乎还想再说些什么，却终究没能发出声音。
“陛下！”
“主公！”
帐内帐外一片惊呼。太医连忙上前探查，片刻后颓然摇头：“陛下……驾崩了。”
“哇——”蔡氏猛地扑到床前，放声大哭，哭声凄厉，却怎么听都透着几分虚假。
蒯良踉跄着后退一步，扶住门框才勉强站稳。他望着病榻上双目圆睁的刘表，心中一片冰凉。这位自称“大汉皇帝”的诸侯，终究还是带着无尽的遗憾与不甘，走完了他懦弱而挣扎的一生。
文聘握紧了腰间的佩剑，指节泛白。他知道，刘表一死，荆州必乱。蔡氏与蔡京姐弟定会趁机揽权，幼主刘崇不过是个傀儡，到时候荆州基业怕是要毁于一旦。
屋外的风越来越大，卷起地上的纸钱，打着旋儿飞向天空。襄阳城的上空，仿佛笼罩上了一层浓重的阴霾。
刘表称帝虽不过数年，疆域也仅限荆州一隅，却也曾想过恢复汉室荣光。奈何他资质平庸，又无雄才大略，最终在内外交困中黯然离世，连带着他寄予厚望的长子，也落得个客死他乡的结局。
蔡氏的哭声渐渐停歇，她抹去脸上的泪痕，对蒯良道：“蒯大人，陛下驾崩，国不可一日无君。当务之急是拥立幼主继位，稳定朝局，还请大人主持大局。”
蒯良看着她眼中闪烁的野心，心中冷笑，却也只能躬身应道：“臣，遵旨。”
他知道，一场更大的风暴，即将在荆州掀起。而远在江夏的战事，以及那位坐镇长安的真正天子，都将成为这场风暴中，不可预测的变数。
夕阳西下，将江陵的琉璃瓦染成一片血色。刘表的死讯很快传遍全城，百姓们站在街头，神色各异。有人惋惜，有人麻木，有人则隐隐感觉到，荆州的天，要变了。
而此刻的江夏城下，吕布的大军仍在猛攻，黄射率领守军苦苦支撑。谁也不知道，他们拼死守护的荆州，已经迎来了最动荡的时刻。那位刚刚战死在沌水渡口的公子，那位刚刚驾崩在江陵的“大汉皇帝”，都将成为这场乱世中，又一段被尘封的往事。