沈长乐看着张氏及沈长欢的言不由衷，便叹了口气，说：“母亲有所不知，我与萧五老爷的婚事，不过是各取所需。他娶我，不过是将就罢了。”
尹氏蹙眉，一脸诚恳地道：“秦晋之好，本就是各取所需。我儿倒也不必那么悲观。我与你父亲，不也是媒妁之言，父母之命吗？风风雨雨多年，不也过来了。”
沈长欢马上接过话：“妹妹倒是比我看得通透。这女子嫁了人，就再也金贵不起来了。上要服侍姑舅，下要侍伺小叔姑子，中间还要与妯娌打交道。对外，要交际应酬，对内还要管家事理，服侍丈夫。生儿育女，操持家务，就没一个是闲的，为人媳妇的苦，真真是一言难尽。”
张氏也想说为人媳妇的苦，可她毕竟只是媳妇身份，这些话，小姑子可以说，她却说不得。
而她更想知道沈长乐是如何与萧彻定下了婚约，便忍不住试探地道：“我远在通州，也听说过萧氏，那可是江南顶级门户。就是卧虎藏龙的京城，那也是不虚的。听闻萧五老爷，脾气孤拐，毒舌毒嘴，规矩也大，还眼高于顶。不知拒绝了多少名门嫡女。妹妹能得萧彻青睐，那可是寻常人求都求不来的造化呢。”
沈长乐却叹了口气：“嫂子所言，这也是妹妹所担心的。萧五老爷那脾气，那性子，母亲也曾与他打过交道，那可是极不好相与的。我现在已经在愁了，这嫁过去，还不知如何与他相处呢。”
面对众人瞬间发亮的目光，沈长乐更是眼圈微红：“那萧五爷的脾气......母亲是见识过的。本来我打算待秋后再举行婚事，谁知他当场就摔了筷子。”
她扯着尹氏衣袖低泣，“这婚事，女儿实在......”
“糊涂！”尹氏急忙劝慰，“萧大人年少有为，多少贵女求都求不来！”
她细细数起萧彻的好处，倒把方才那点酸意抛到九霄云外。
张氏在一旁暗忖：原来高门媳妇也有这般苦处。
再看沈长乐腕间那只素银镯子，忽然觉得自己的鎏金镯也没那么寒酸了。
夜色渐深时，沈长乐把尹氏等人分别安置在厢房，回到自己的院子，独自立在廊下。
素娟低声问：“小姐何苦自贬身价？”
沈长乐望着天边弦月轻笑：“满招损，谦受益。有时候，示弱才是最好的铠甲。”
摸挲着手腕上的素银镯子，消除他人的红眼病，我可是最善长的。
……
接下来，帮我写一段，次日张氏和沈长欢看着玉米粥配咸菜和白馒头的早饭，微微皱起了眉。
他们以为京城里的人肯定比其他地方更讲穷，谁知，这厨子做出来的味道，并不比他们家的好。
沈长欢挑剔地对张氏说：“这咸菜味道也只是一般，还没李家自己做的好吃。”
张氏没有说什么，但心里也是有些想法的——这白馒头的味道，着实差强人意。
孔嬷嬷见众人神色有些不对，略显局促地解释，生计艰难，平时自家人都吃得比较节俭。还请他们恕罪。
尹氏赶紧说：“不打紧，我知道长乐一个姑娘家，也不容易。”
心头盘算着，是不是把原本既定的八百两银子嫁妆，再添二百两？
吃了早饭，尹氏又带着一家子随沈长乐去了程家，拜见程老夫人，以及秦氏。
回程的路上，张氏看着程家的回礼，欣喜地道：“母亲，程家比咱们想象中的还要气派。回礼也相当丰盛。咱们不过是备了四色点心果脯，也不值几个钱。但程家的回礼，却比咱们的丰盛多了。”
不但有八色点心果脯，还有小孩子惯用的玩意，银瓜子，金花生，木头玩具，价值不凡的彩色图画书，这些都是给她两个孩子的。
而丈夫和两个小叔的礼物则是难得一见的文房四宝。
这价值，已远超他们送出去的礼物。
沈长欢拿起一块绿豆糕咬了一口：“味道还真不错。”
尹氏也小小吃了一口绿豆糕，入口即化，果然美味，说：“留着给孩子们吃吧。”
……
回到沈宅时，门房疾步上前禀报：“萧五爷来了。”
尹氏闻言，忙替儿子们整了整衣冠，又嘱咐媳妇们看好孙儿，这才深吸一口气，领着众人往花厅去。
厅内，萧彻正端坐主位品茶，天青色杭绸直裰衬得他愈发清贵。见众人进来，他从容起身，率先向尹氏拱手：“晚辈来得唐突，还望伯母见谅。”
尹氏忙侧身避礼：“萧大人太客气了......”
“该改口了。”萧彻含笑打断，示意随从抬上礼箱，“听闻伯母喜好苏绣，这些料子姑苏刚到的；三位舅兄的湖笔徽墨是前日御赐的；两位小公子......”他变戏法似的取出两柄小木剑，“这是用南海沉香木所雕，夏日佩着可防蚊虫。”
沈晄接过木剑时指尖微颤——这般细致的考量，哪里像传闻中那个目下无尘的萧阎王？
待男人们移步花厅饮酒，尹氏拉着沈长乐悄声道：“姑爷这般周到，可见是真心待你。”
沈长乐望着窗外谈笑风生的身影，轻声道：“他啊，最擅长的就是把麻烦事做得漂亮。”
此时沈长欢身后的玉莲突然轻咳一声。
沈长乐会意，转头问道：“姐姐在婆家可还顺心？”
沈长欢顿时眉眼飞扬：“多亏妹妹教的法子！那起子小人现在见了我都绕着走。”
……
与此同时，程家女眷也各怀心思。
程露真心实意地挑选贺礼，程雪却抚着孕肚幽幽道：“高嫁吞针......”话未说完便被程露冷笑打断：“你当表妹是你这般任人拿捏的性子？”
最戏剧的当属金月华。
听闻消息时她正在服侍婆母用膳，闻此噩耗，夹着的菜都落桌上了。
“怎么伺候人的？”萧家五太太申氏，横眉扫了过来。
金月华赶紧陪上笑脸：“母亲息怒，我只是太过惊讶了，所以……”
她赶紧解释萧彻的未婚妻，沈长乐，与她闺阁时便交好，得知闺蜜嫁到萧家来，今后她们就能时常见面了，太过于兴奋，所以一时忘了形。
五太太闻言，心中微滞。
上下打量金月华，这么个拧不清的玩意，与沈氏会是闺蜜？
哼，当她是瞎子不成？
那日沈氏来找萧彻，这上不得台面的东西还巴巴地去外院，想攀交情，被无情拒绝后，那扭曲的妒意，可是让她的心腹陪嫁看得真真切切。
闺蜜？呵，要是让沈氏发现这贱人的心思，估计弄死她的心思也有了。
五太太欣赏着金月华看似高兴，实则把帕子都捏变形的手指，故作欣赏地道。
“这位沈小姐，我虽未见过，但见五叔不但送出了天价聘礼，还请了勇老太公做冰人，定然重视这位沈小姐。想必这位沈小姐，必有过人之处。”
见金月华呼吸急促，便故意问道：“沈小姐相貌如何？”
金月华咬了咬牙，努力让自己的声音平静。
“沈小姐相貌奇特……与程家九老爷，颇有几分相似。”
“外甥似舅，果然不假的。程诺可是有名的美男子，那沈小姐想必也差不到哪儿去。今后沈小姐进门后，就是你的五婶，你们可得多往来。”
金月华勉强应了，回到自己的屋子，这才发作出来。
“她凭什么？”妆镜前，她盯着自己精心修饰的容颜，突然发疯般将梳妆台扫落在地。
那个她处处压一头的沈氏，竟一跃成为她都要仰望的萧氏宗妇？
……
程雯下衙回府时，正听见母亲与妻子在暖阁里拈酸。
周夫人扯着帕子冷笑：“倒是小瞧了她钻营的本事......”
王霞在一旁幽幽附和：“表妹确实与寻常闺秀不同。”
“好大的酸味。”程雯挥开珠帘，玉冠下的眉眼凝着寒霜，“母亲可知萧彻是什么人？那是能在金銮殿上与阁老们唇枪舌剑的人物！他会被美色所惑？”
他转身从多宝阁取出一本账册重重掷在案上，“二姐有父有母，有身份，有嫁妆，仍然被婆家欺负，只能由娘家人出面给她撑腰。但长乐表妹，进京不过一个月，便把偏心狠父，害死生母的狠毒继母，给收拾得明明白白——这样的本事，岂是你们后宅妇人的眼界能衡量的？”
周夫人被堵得面色发青，程雯却字字如刀：“《女诫》教女子柔顺，却不知这世间真正的尊重，从来都要靠自己挣来。表妹能得萧彻青眼，正因她活成了女子本来的模样——智谋撑抱负，胆魄守初心！”
王霞手中的绣帕悄然飘落。
她望着丈夫清隽的侧影，忽然看清了从前未发现的亮光。
原来这世上还有男子懂得欣赏女子的锋芒，而非如她父兄那般，一面用《女诫》捆住女子翅膀，一面又贪婪吮吸着她们的血肉。
千百年来，多少才华横溢的女子被禁锢在绣架妆台前？
男人一面享受着她们打理的安稳后院，一面恐惧着她们展露的耀眼光芒。
程雯这番话，恰似利刃划破了这层虚伪的帷幕。
窗外暮云低垂，程雯最后的话语在厅中回荡：
“须知木秀于林，风必摧之。可若本就是参天乔木，又何惧风雨？”
……
沈长乐宅子里，其乐融融一片。
花厅里，萧彻与大小舅子们喝酒，聊的是文坛风向，谈的是科举制艺。
而沈长乐这边，一群女眷们兴致勃勃地听着沈长欢讲述起她在婆家的雷霆手段。
“那柳氏仗着嫁妆丰厚，竟想踩到我头上。”沈长欢眉眼飞扬，“多亏长乐妹妹与程大奶奶献策，我那日直接命人将她捆了跪在青石板上！”
而沈长欢在沈长乐与王霞共同商议的计策下，以退为进，以律法为矛，攻击“妾乃私物”之盾。
在一个阴沉沉的天气里，在王霞陪嫁玉莲的计谋下，沈长欢骤然发难，命婆子将柳氏强按跪于滚烫石板上。
她手持《大庆律》，厉声斥责柳氏身为妾室私蓄巨财（田产千亩、旺铺五间、现银逾万），逾制犯法，图谋不轨！不顾柳氏尖叫“那是我嫁妆！”，沈长欢强令堵嘴捆缚，关入柴房，声言待公爹下衙定夺。
洪氏闻讯惊怒冲来，却撞上尹氏及一众通州有头脸的举人娘子、乡绅太太。太太们你一言我一语，句句不离律法、规矩、李家官声：
“妾室私蓄巨财，等同谋逆！长欢奶奶依律处置，天经地义！”
“李太太莫非要纵妾灭妻，置国法于不顾？”
“这万贯家财若生歹心，李通判清誉何在？”
洪氏市井出身，被这引经据典的围攻挤兑得面红耳赤，太阳穴突跳，撒泼本事全无用武之地。她强笑欲给沈长欢戴“贤德”高帽施压，沈长欢却在玉莲暗示下，跪地痛哭：
“儿媳惶恐触法招祸，处置何错？”
“身为主母竟不能管教妾室，反受婆母干涉！”
“正头娘子不如贱妾体面，儿媳不如归去！”
洪氏被哭诉与太太们的指责淹没，气急败坏欲以婆母权威强压。
僵持之际，李老爷父子匆匆赶回。
面对太太们虎视眈眈与律法铁条，父子俩虽肉痛到嘴肥肉，却不得不伪善裁决：
李老爷强撑公正，义正辞严：“长欢依律处置，正家风守国法，无过！柳氏财物，即归主母沈氏掌管！”
厉声喝止欲阻拦的洪氏：“妇人之见！律法岂容儿戏？”
李清颓然低头，强作深明大义。
柳氏闻此宣判，目眦欲裂，喉中发出绝望呜咽，急怒攻心喷血昏厥。
洪氏眼见煮熟的鸭子飞走，恨毒了沈长欢，气得当场晕厥。
柳氏苏醒后状若疯虎，冲入正房大骂沈长欢夺产。
沈长欢一时心虚，玉莲却挺身而出，气场凛然：
“姨娘醒醒！按下指印那刻，你只是李家一贱妾！生死皆由主母！表小姐？痴人说梦！”
不愧是王家精心陪养的奴婢，玉莹也擅长矛盾转移。
“是谁哄你大奶奶不堪？是谁画贵妾扶正的大饼？是谁引你跳进这火坑？真正觊觎你嫁妆、用完即弃者是谁？姨娘是聪明人，不用奴婢直接说出来吧？”
柳氏如遭雷击，滔天恨意转向洪氏：“老虔婆，毒妇，你骗我害我，还我嫁妆！”
欲寻洪氏拼命，被婆子拦下。
面对柳氏哭求“不做妾了，还我嫁妆”，玉莲冰冷宣判：“《大庆律》载，妾乃贱籍，身契在主，生死由人！一入贱籍，终身为奴！你的嫁妆？早已是主母之物！想走？除非发卖！”
柳氏眼神死寂，灵魂出窍般彻底崩溃，无声栽倒。
玉莲冷漠吩咐将柳氏抬走照看，沈长欢沉浸于掌控巨额财富的狂喜。
洪氏房中醒来，捶床切齿咒骂沈长欢毒妇、强盗，却无可奈何。
沈长欢说到精彩处，连尹氏都忍不住拍案叫绝。