紫禁城中，金銮殿后，御书房内，沉香萦绕，烛火摇曳，映得那龙案上的奏折堆叠如山。爱新觉罗·承泽端坐于龙椅之上，一身明黄龙袍更显威严，眉宇间却隐隐透着几分疲惫与深思。他手中握着一卷密报，目光扫过，随即搁下，抬头望向殿中垂首而立的内侍，低声道：“英、荷使节可已入宫？”
内侍忙躬身回禀：“启禀陛下，英使詹姆士·卡尔与荷使彼得·范德兰已于午时三刻抵达，正候于承德殿侧殿。礼部尚书周大人亲自陪同，礼数周全，未有怠慢。”
承泽微微颔首，嘴角扯出一抹意味不明的笑意，喃喃道：“礼数周全……哼，周景隆倒是会做人，只是这泰西蛮夷，礼数再重，能有几分真心？罢了，宣他们进来，朕倒要瞧瞧，这战火烧到家门前的西洋人，究竟能拿出什么条件来换朕的恩泽。”
不多时，御书房外传来内侍高声唱喏：“宣英使詹姆士·卡尔、荷使彼得·范德兰觐见——”
随着唱喏声落，殿门缓缓开启，两名身着西洋礼服的使节在礼部官员的引领下步入殿中。英使詹姆士·卡尔年约四旬，鹰钩鼻，高额头，一双蓝眸中透着精明，行走间步伐稳健，颇有几分军人气度；荷使彼得·范德兰则略显年长，面白无须，戴着一副金丝眼镜，目光扫视间带着几分商人特有的狡黠。二人入殿后，按大满礼仪跪拜行礼，口中齐声道：“外臣拜见大满天子，愿陛下万寿无疆，帝国永固四海！”
承泽端坐不动，只是微微抬手，示意平身，语气平淡中带着帝王独有的威压：“二位远渡重洋而来，颇费周折，所谓何事，今日在此直言无妨。朕素闻泰西诸国战火连天，尔等既来天京，必有求于大满，朕愿一听，看看尔等能拿出什么诚意。”
詹姆士·卡尔率先开口，声音低沉而恭敬，用一口略显生硬的汉话说道：“陛下圣明，敝国英格兰正值内乱方定，与荷兰之战亦未停歇，海上补给艰难，急需帝国港口以供船舶修整、粮秣补给。敝国愿以白银五万两，并最新之火炮技术为酬，恳请陛下恩准于广州、福州增开商埠，以通有无。”
承泽闻言，面上不动声色，心中却已转过数个念头。白银五万两，不过是杯水车薪，大满帝国库银充裕，岂会为这点小利动心？倒是那火炮技术，颇令人心动。他知晓泰西诸国火器犀利，若得其法，或可令大满水师如虎添翼。只是，西洋之物，利弊难料，若引入过多，恐生隐患。他不动声色地扫了卡尔一眼，淡淡道：“火炮之技，贵国言之不虚，然则此物于我大满，不过锦上添花耳。广州、福州乃东南重镇，非寻常商贾可随意出入之地，此事尚需斟酌，尔且细说，此火炮之技，究竟有何过人之处？”
卡尔见承泽态度不置可否，亦不气馁，忙从袖中取出一份图纸，双手奉上，由内侍转呈龙案。他续道：“陛下，此乃敝国最新铸炮之法，名曰‘长蛇炮’，一炮可击十里，威力无匹，且铸造之法简捷，耗材不多。若帝国水师装备此炮，定可横扫四海，无敌于天下！”
承泽低头扫了一眼那图纸，只见其上绘有炮身结构，旁注多为西洋文字，内侍已低声将几处标注译出。他心下微动，面上却仍不动声色，只淡淡道：“长蛇炮……好名字，许是有些用处，只是技术易得，用法难精，朕岂能为了一纸图册，便贸然开放重镇？此事尚待详议，尔且退下，容朕思量。”
卡尔见状，知晓今日难有定论，只得恭敬退后。彼得·范德兰则趁机上前一步，摘下礼帽微微一躬，声音略带沙哑，用更为流利的汉话说道：“陛下明鉴，荷兰东印度公司亦愿为帝国效力。敝国虽与英格兰交战，然对大满之敬仰未有半分减损。敝国愿献上最新之三桅战舰图纸，并派船匠来京传授造船之法，只求帝国恩准于宁波、厦门两地增设商栈，以便战时补给。此举于帝国无损，亦可彰显陛下胸怀四海之威仪。”
承泽听罢，眼底闪过一丝冷芒。三桅战舰之法，与长蛇炮如出一辙，皆是西洋人引以为傲之技，欲以此为饵，换取大满港口开放。他心下暗忖，这些泰西蛮夷，果真是算盘打得叮当响，表面恭顺，实则各怀鬼胎。宁波、厦门皆为东南咽喉，怎可轻易让与外人？只是若一味拒绝，又恐错失良机，毕竟西洋之技，若能为我所用，未尝不是一桩美事。更为紧要者，西人之“自由贸易”与“平等通商”之说，听似无害，实则暗藏刀锋，若不加防备，恐有朝一日，动摇国本。
他思及此处，面上笑容更淡，缓缓道：“范德兰之言，亦有几分道理。造船之法，朕亦有耳闻，荷兰战舰果有独到之处。只是此事非小，须与朝臣详议，尔等暂且歇于驿馆，待朕思量后再作定夺。来人，赐宴于二位使节，不可怠慢。”
内侍高声领命，二人知晓今日难以再进一言，只得躬身谢恩，随着礼部官员退下。御书房内，复又恢复一片沉寂，承泽独坐龙椅，目光落在那两份图纸上，久久不语。半晌，他才低声自语：“西洋之技，利弊参半，若用之得当，或可强我水师；若用之不当，恐贻后患无穷……哼，龙飞若在，或可替朕担此一局，只是……”
他话未说完，眉心一紧，似是想到了什么不快之事，随即挥手道：“宣刑部尚书张延宗、兵部侍郎李泽觐见！”
不多时，张延宗与李泽匆匆入殿，跪拜行礼后，承泽将两份图纸丢下龙案，沉声道：“西洋使节所献火炮、战舰之技，尔等如何看？此物若引入大满，果真如彼所言，可横扫四海么？又或，是西洋人设下的圈套，欲借此扰乱我朝纲？”
张延宗年近花甲，须发皆白，闻言先是沉吟片刻，方才谨慎答道：“陛下，臣以为，西洋火器虽有奇效，然其技多依于火药，若气候潮湿，或用之不当，反成累赘。况且彼等心怀叵测，若大开商埠，恐引狼入室，动摇东南根基，臣以为，当谨慎为上。”
李泽则年轻气盛，闻言略显激动，上前一步道：“陛下，臣以为不然！西洋火炮、战舰之技，若能为我所用，未尝不是一大助力。眼下南洋暗流汹涌，泰西诸国虎视眈眈，我水师虽强，然船炮之技，确有不及之处。若能取其长，补我短，定可一统四海，威震天下！只是此技引入，须由朝廷严控，不得外泄，亦不得假手外人，以免后患。”
承泽听罢，目光在二人之间徘徊，似在掂量轻重。半晌，他冷哼一声，沉声道：“尔等所言，各有道理。然西洋之物，既有利器，亦有毒药，火炮、战舰或可一用，但其所谓‘通商平权’之说，定然不可纵容。传朕旨意，暂且敷衍二使，恩赏有加，然商埠之事，绝不松口。另，命工部、兵部各选精干之人，秘密查验西洋火器、战舰之技，务必弄清其虚实，若有可取之处，再作区处。若果真如张延宗所言，隐患过重，朕自有断然之法。”
张延宗与李泽齐声领命，承泽挥手示意退下，殿中复又空寂。他起身踱至窗前，遥望紫禁城外云层低垂的天际，心中沉重如铅。西洋使节之来，既是机遇，亦是挑战，大满帝国的根基，不能因一时之利而动摇。更令他担忧者，乃是西洋之“新思”，若入朝堂，恐生不可测之变。而龙飞近年来，于南洋推行新政，已有“西化”之嫌，若再纵容西洋之技传入，他这定海王之权，岂非更难制衡？
思及此处，承泽眼底闪过一丝冷意，低声道：“龙飞啊龙飞，朕待你不薄，封王拜爵，权倾朝野，你却一心‘开新’，莫非真要逼朕对你下手不成？哼，罢了，待此间事了，朕自有手段，叫你知晓，这大满天下，终究只是朕一人的天下！”
窗外阴云愈浓，似有风雨将至，御书房内，烛火忽明忽暗，映得承泽侧脸阴沉不定。而此番西洋使节之议，究竟是福是祸，又将在大满朝野掀起怎样的波澜？更深处，那火器与战舰之技，是否真能如承泽所愿，为帝国添翼，还是将成为一柄悬于头顶的利刃，引来无尽祸端？一切答案，尚待时日揭晓。