转眼间，到了永历十一年的除夕。
时隔整整四年，无敌门上下，终于能再一次聚在一起过年。
回想四年前，我们还被困在六扇门的大牢里。
师门负债累累，朝不保夕，过年，对我们来说，是一种极奢侈的事。
而四年后的今天……
小小的院落里，弥漫着浓浓的年味，灯笼高挂，窗花鲜红。
这竟是自无敌门成立以来，破天荒头一次如此正式、如此热闹地过年。
前两日刚下过一场雪，屋顶和院角还覆着一层雪白。
二师兄今年竟破天荒地做了一桌色香味俱全的正常菜肴。
鸡鸭鱼肉，时令蔬菜，摆满了那张八仙桌，堪称奇迹。
三师兄拿着筷子，夸张地嗅了嗅，“二师兄，你今日莫非被圣人点化了？这真是你做的？”
二师兄面无表情地瞥了他一眼，“毒不死你。”
语气依旧冷硬，却主动给师父夹了一块肥嫩的鸡腿。
师父穿着沐雨为他新做的棉袍，坐在主位，看着满堂的热闹。
那张平日里总是带着几分嫌弃的脸上，此刻也难得地露出了舒心的笑意。
就连向来稳重的大师兄，也破天荒地喝了几杯酒。
师父看着他，笑骂道：“你这酒量，以后出门可别说是我徒弟，丢人！”
待到酒过三巡，气氛愈发融洽。
师父看着我们，缓缓道：“新的一年，老子没别的要求。就希望你们几个兔崽子，都给我好好的。平平安安，一个都不能少。”
他的目光尤其在沐雨和我身上停留了片刻。
我笑着道：“我的愿望嘛，希望明年此时，我们还能像今天一样，一个不少地坐在这里。”
大师兄闻言，沉稳地点点头：“平安是福。”
二师兄沉默片刻，硬邦邦地吐出两个字：“……活着。”
三师兄立刻跳了起来：“你们的愿望都太俗！我的愿望是，读懂圣人书，当个圣人！”
他的话引得众人一阵大笑。
一家人围坐一堂，吃着团年饭，说着闲话，嘻嘻哈哈，等待着子时的到来。
钟声响起。
“噼里啪啦！”
整个东海郡城仿佛瞬间被点燃。
四面八方都响起了热烈的鞭炮声，夜空也被各色烟花照亮。
“放烟花咯！”
三师兄第一个冲进院子，我和沐雨也笑着跟了出去。
我点燃引线，她则捂着耳朵，躲在我身后，又忍不住探出头来，睁大眼睛望着夜空。
绚烂的烟花在漆黑的夜幕上炸开！
流光溢彩，映照着她亮晶晶的眼睛，也照亮院子里每一个人带笑的脸。
师父不知何时也走了出来，站在屋檐下，负手望着天空，看着我们玩闹。
这一刻，没有江湖恩怨，没有朝堂纷争。
只有鞭炮声声，笑语阵阵，烟花漫天。
其乐融融。
……
永历十二年，元宵刚过。
节日的喜庆气氛尚未完全散去，一股不安的暗流却已在江湖上悄然弥漫开来。
坏消息通过吕龟年的商队，以及一些还能送到我手上的镇武司内部邸报，接连传来：
“潭州威远镖局七名镖师押镖途中突然集体走火入魔，状若疯虎，于官道之上屠戮商旅百姓数十人，场面惨不忍睹……”
“豫州金刀门老掌门八十大寿寿宴之上，忽发狂性，手持金刀将其最得意的三名亲传弟子当场击杀，血染寿堂……”
传闻细节各异，但所有失控的武者，都有着一个共同点：
他们的脖颈或手臂上，都会在失控时浮现出暗红色蛛网纹理。
大多是在情绪激动或全力运转真气时骤然触发。
江湖人心惶惶，流言四起。
矛头若隐若现地指向了镇武司与那笼罩天下的天道大阵。
这日，我陪着沐雨去郡城内采买些日常用物。
刚在一家绸缎庄前驻足，忽闻前方街市传来一阵惊恐的尖叫声！
“杀人了！”
我们循声赶去，只见一名武者双目赤红，脖颈上蛛纹密布，正发狂般地攻击周遭一切。
三名镇武税吏正试图合力制服他，却显得左支右绌。
他们的逆流针打在此人身上，竟似泥牛入海，效果甚微。
“住手！”
我眉头一皱，上前一步，沉声喝道。
那发狂的武者猛地转头，看了一眼我。
似乎被沐雨身上的纯净气息所吸引，他嘶吼了一声，如疯牛一般，朝她扑去！
“江哥哥！”沐雨惊呼道。
我心头一紧，闪电般切入两人之间，待他扑至近前，右手并指如刀，切在他颈侧的大动脉上。
那人一个踉跄，整个人瘫软在地，昏死过去。
那几名镇武司税吏这才松了口气，连忙上前，用天道锁镣将之铐住。
为首一人松了口气，上前道：“多谢江主簿出手相助！”
我没有去计较他沿用旧称，沉声问道：“怎么回事？”
那税吏答道：“回江主簿，此人是个破落户武夫，前些日子因欠税，主动向镇武司申请试用‘新策’，说是能减免税款。谁料，这才出来不到两个时辰，人就发癫了！”
我眉头紧锁，俯身仔细查探那武者脖颈上尚未完全消退的暗红蛛纹。
其形态、色泽，尤其是那隐隐透出的混乱暴戾气息，与之前在秦州遇到的陈实身上显现的，几乎一模一样！
“这类事，近来很多？”我直起身，语气凝重地追问。
那税吏左右看了看，“不敢瞒江主簿，咱们东海郡这轮‘新策’试验，拢共挑选了四十余人。像他这样当街失控的，这……这已是第四起了。上面让我们低调处理，莫要引起恐慌。”
我看着被抬走的失控武者，心中寒意渐生。
铁棠和万富海在秦州的试验显然并未停止，反而在更大范围内铺开了。
朝廷这是要用更多的人命，去填这个无底洞吗？
……
回到无敌门，还没来得及与师父细说，吕龟年便送来了一封来自秦州的密信。
正是万富海所发。
我拆开火漆，迅速浏览。
信中提及，百工坊在这四个月内，又紧急改进了两个版本的税虫。
万富海在信中写道，新版税虫确实比秦州初代稳定了许多，大多数试验者暂无异常。
然而，在信的末尾，他补充了一句：“然，仍有不足一成之数，于情绪激荡或真气枯竭之际，会出现……‘旧疾复发’之兆，较之先前，其‘病征’更为内隐，然爆发时亦更为酷烈。望大人知悉。”
我盯着信的末尾：“不足一成……”
这个比例，看似不高。
但若放眼整个天下的武者基数，那将是何等恐怖的一个数字？
这已不是瑕疵，而是一场即将席卷江湖的瘟疫！
而朝廷，显然不打算停下脚步。