战略既定，执行的关键在于人，尤其是那些新近归附的力量。
降将康茂才，原是元朝驻应天的将领，投降后心中始终忐忑。一日，朱元璋召他密议。
“茂才，陈友谅桀骜，久必来犯。我欲行诈降之计，诱其深入，你可愿作此‘钓饵’？”
康茂才一愣，随即明白了朱元璋的深意和巨大的信任。此计若成，他可立下不世之功；若败，或他有二心，则万劫不复。他跪地叩首，声音哽咽：“蒙国公信重，茂才万死不辞！”
后来，康茂才与陈友谅旧识，写信诈降，果然成功引诱陈友谅轻敌冒进，为龙湾之战的大捷奠定了关键基础。
另一降将朱亮祖，骁勇善战，但性情暴戾，反复不定，曾降而复叛。被再次擒获时，众将皆曰当斩。朱元璋却亲自为他松绑，沉声道：“我知你勇武，何必屈身草寇？男儿建功立业，当在此时！” 朱亮祖感其恩义，真心归顺，不仅自身奋勇，更招抚旧部，为朱元璋带来了七万余生力军。
最惊心动魄的，是对陈兆先部下的信任。陈兆先投降后，其麾下五百精锐被编入朱元璋的亲军。然而，这些人心中不安，唯恐被秋后算账。当晚，朱元璋做了一件让所有人瞠目结舌的事。他下令撤走自己原有的侍卫，只留这五百降军环绕大帐，担任宿卫。
星空之下，朱元璋坦然而卧，鼾声如雷。
帐外，那五百降军手持兵刃，感受着帐内传来的均匀呼吸声，内心的震撼无以复加。这是一种何等的气魄与信任！翌日清晨，五百人跪满帐前，涕泪交零，发誓效死。此后，这支部队成为朱元璋手中最锋利的尖刀之一，每战必争先，所向披靡。
朱元璋用他近乎赌博的信任，将潜在的威胁，化为了最坚定的力量。
数年后，应天府已是一派欣欣向荣。城墙加固，仓廪充实，军容鼎盛。田间地头，军民合力耕作，水利沟渠纵横。江南行中书省内，文臣武将，济济一堂。
朱元璋站在修缮一新的城楼上，远眺滚滚长江。身后，是肃立的刘基、李善长，是桀骜却忠诚的常遇春，是沉稳的徐达，是无数汇聚于此的英才。
东线的张士诚，已被压制得难以动弹。而西线的巨鳄陈友谅，正率领他的无敌舰队，顺江而下，寻求决战。空气中弥漫着大战前的压抑。
但朱元璋的心中，却比以往任何时候都更加镇定。
他拥有了坚固的城墙，丰足的粮草，一支经过血火淬炼、忠诚可靠的军队，以及一个目光远大、运转有效的政权班子。他不再是那个困守和州，需要借力巢湖水军的起义军头领，他是雄踞东南的吴国公。
“高筑墙，广积粮，缓称王。”他低声重复着这九个字，嘴角泛起一丝不易察觉的笑意。这韬光养晦的阶段即将过去，潜龙已跃出深渊，接下来，将是席卷天下的惊涛骇浪。
江风猎猎，吹动他的战袍。历史的洪流，正伴随着长江的波涛，在他脚下奔涌向前，不可阻挡。
应天城的吴国公府邸，气氛凝重得能拧出水来。朱元璋负手立于巨大的舆图前，目光死死钉在西南方向那片广袤的区域——湖广、江西。那里，一个巨大的“汉”字旗，正以前所未有的速度席卷长江中游。
“陈友谅……”朱元璋低声念着这个名字，语气中带着前所未有的警惕。
就在不久前，惊人的消息传来：陈友谅，这个原本是天完政权丞相的枭雄，在江州（今九江）以阅兵为名，邀请其主徐寿辉前往，随后竟以铁锤击碎徐寿辉头颅，悍然篡位，自立为帝，国号“汉”，改元大义。
“弑主篡位，也敢称‘大义’？”一旁的猛将常遇春愤然道，声如洪钟。
谋士刘基（刘伯温）面色沉静，但眼神锐利：“陈友谅弑君自立，其性凶残，然其势已成。尽得徐寿辉旧部，拥兵数十万，巨舰千百艘。其地盘西起荆襄，东至鄱阳湖口，已对我应天形成居高临下之势。此人，才是我等心腹大患。”
朱元璋默然点头。他想起此前与张士诚的摩擦，那个盘踞平江（苏州）、富甲一方的盐枭，虽然屡有冲突，但更像是一只护食的土财主，打一下，缩一下，缺乏席卷天下的魄力。而陈友谅不同，此人野心勃勃，手段狠辣，用兵如风，视自己为统一江南、进而问鼎天下的最大绊脚石。
“张士诚那边有何动静？”朱元璋问李善长。
李善长躬身答道：“回国公，张士诚虽已接受元朝太尉封号，但依旧割据自雄。其人贪图享乐，满足于苏杭繁华，并无北上进取之心。然，若陈友谅以大势相逼，难保他不会趁火打劫。”
形势已然明朗。西方的猛虎已经亮出獠牙，东侧的豺狼也在伺机而动。而北面，虽然刘福通的红巾军仍在苦苦支撑，吸引着元军主力，但谁都知道，这道屏障不知何时便会崩塌。
“必须先稳住脚跟，清除肘腋之患。”朱元璋下定决心。他目光扫向舆图上应天周边那些尚未臣服的力量：徐寿辉的旧部依然占据着池州，如同一根钉子楔在侧翼；扬州则由号称“青衣军”的张明鉴盘踞，烧杀抢掠，民不聊生。
“常遇春！”
“末将在！”
“命你率军攻打池州，务必拔除这颗钉子！”
“得令！”
“徐达！”
“末将在！”
“扬州张明鉴凶残无道，民心尽失。你领兵前往，剿抚并用，收复扬州，打通北上通道！”
“遵命！”
两路大军齐出，势如破竹。常遇春勇不可当，迅速击溃池州守军，收编其部众，稳固了两翼。徐达则展现其帅才，一面进逼扬州，一面宣扬朱元璋的仁德军纪。扬州城内百姓早已不堪张明鉴的暴政，纷纷内应，徐达顺利攻克扬州，将这颗富庶的江北重镇纳入版图，并获得了大量粮草补给。
外围隐患逐一消除，朱元璋的应天防线更加巩固。但他知道，真正的风暴，即将来自西方。