地牢深处，霉味与血腥气交织着，像一张无形的网，死死裹住每一寸空气，直往鼻腔里钻得人几欲作呕。青石墙历经岁月侵蚀，布满深浅不一的裂痕，火把被铁钩挂在墙缝间，橘红色的火焰忽明忽暗，在粗糙的石面上投下跳动扭曲的阴影，时而拉长如鬼魅，时而蜷缩如兽爪，将这方寸之地衬得愈发阴森可怖。
袁立被粗麻绳死死捆在中央的木桩上，那绳子浸过桐油，又粗又硬，勒得他肩头与手腕生疼，皮肉几乎要嵌进绳索里。他身上的粗布外衣早已被冷汗浸透，紧紧贴在背上，冰凉的触感顺着脊椎往下滑，与肩头火辣辣的痛感形成鲜明对比。几道深可见骨的鞭痕横亘在肩头，暗红的血珠正顺着伤痕缓缓渗出，滴落在脚下的干草堆上，洇开一小片深色的印记。
他猛地抬起头，双眼瞪得滚圆，布满血丝的瞳孔里满是屈辱与愤懑，脖颈处青筋暴起，像一条条狰狞的青蛇在皮肤下游走。“你这狗官！”他嘶吼着，声音因愤怒而沙哑破裂，“士可杀不可辱，有种便给我个痛快！何必如此折辱于人！”
张希安倚在墙角的刑具架旁，刑具架上摆满了各色刑具——带倒刺的鞭、烧得发黑的烙铁、锈迹斑斑的夹棍，每一件都散发着令人胆寒的戾气。他身着藏青色官袍，衣料平整无褶，腰间系着一条玉带，指尖漫不经心地拨弄着玉带旁的羊脂玉牌，玉牌在火光下泛着温润的光泽，与这地牢的血腥格格不入。火光映得他眉峰如刃，鼻梁高挺，唇线紧抿，一双眸子深邃如寒潭，看不出半分情绪。张希安只顾看着那口大锅。
“急什么？”他缓缓开口，声音不高，却带着一种不容置疑的威严，穿透地牢的死寂，“我既答应过你，一时半会儿，自然不会取你性命。”话音未落，他忽然俯身向前，动作快如闪电，铁钳般的手猛地扣住袁立的下颌，指节用力，几乎要将那脆弱的骨头捏碎。袁立痛得闷哼一声，被迫抬起头，与张希安冰冷的目光对视。“你活着，可比死了有用得多。”张希安的声音压得极低，带着一丝不易察觉的阴鸷，气息拂过袁立的脸颊，让他不寒而栗。
袁立的喉结剧烈滚动了几下，刚才的怒火被这突如其来的恐惧浇熄了大半，声音忍不住发颤：“我……我与你往日无冤近日无仇！”他试图扭动脖颈，却被张希安扣得更紧，“不过是各为其主罢了，你何苦这般折辱我至此？”
“各为其主？”张希安突然嗤笑一声，那笑声里满是嘲讽，像冰锥般刺得袁立耳膜生疼。他松开扣着袁立下颌的手，转而用指节抵着袁立的心口，慢慢收紧力道，“你潜入青州军，偷窃军机要务，，这笔账，自然要算在你头上。我若是不能把这事彻底平了——”他猛地松开手，任由袁立像脱力的木偶般瘫软在木桩上，胸口剧烈起伏着，“我这乌纱帽，可就保不住了。你说，我该不该饶你？”
这番话如同一记重锤，狠狠砸在袁立的心上。他本就被酷刑折磨得身心俱疲，此刻听着张希安字字诛心的话语，再也支撑不住，浑身像筛糠般剧烈颤抖起来。额头不受控制地撞在冰冷坚硬的木桩上，发出“咚咚”的声响，一下比一下沉重，带着绝望的意味。“求你……求大人给我个全尸，求你了……”他的声音带着哭腔，卑微到了极点。
“还以为多有骨气呢。”张希安直起身，转身在狭小的地牢里踱步，黑色的靴底碾过地上的水渍，发出“咯吱”的轻响，在这寂静的环境里格外清晰。他走到刑具架前，目光扫过那些令人胆寒的刑具，又缓缓转回到袁立身上，语气里带着一丝蛊惑：“不过，我改主意了。你若把知道的事情都说干净，坦白从宽，我不仅不阉你，还保你平安无事，日后给你一笔银钱，让你远走高飞，如何？”
他顿住脚步，侧过身，脸上露出一抹意味深长的笑，那笑容在跳动的火光下显得有些诡异：“说真的，越国到底许了你多少好处？是黄金万两，还是高官厚禄？值得你这般把脑袋别在裤腰带上，做这掉脑袋的买卖？”
袁立看着张希安的眼睛，那双眸子里似乎藏着一种魔力，让他本就动摇的心神彻底崩溃。他再也忍不住，抽噎起来，涕泪糊了满脸，混着脸上的血污，显得狼狈不堪。“我叫袁立……确是越国人。”他哽咽着，声音断断续续，“青州军里的副将秦始……是他主动传消息给我的。我就是个跑腿的，什么也不知道啊！”
张希安眉头微蹙，显然对这个答案并不满意。他转身走到地牢角落的案前，案上摆着笔墨纸砚，还有一方沉甸甸的镇纸。他抄起那方青石镇纸，指尖摩挲着上面的纹路，语气陡然变得严厉：“什么时候开始的？把所有事情都给我说清楚，一丝一毫都不许遗漏！”
“快一年了……”袁立绞着手指，指节因用力而发白，脸上满是恐惧，“从去年初秋开始，每月都会定时传信。秦始只亲自见过我一面，就在南城郊外的破庙里，之后便都是他的亲卫来交接……我拿到消息后，就去南城码头，那边自然有人接应，我把消息交出去，就能拿到赏钱……”
“就这？”张希安猛地将镇纸重重砸在案上，“砰”的一声巨响，在寂静的地牢里回荡，震得案上的笔墨都微微颤动。“没有凭证，没有细节，你让我怎么去查秦始？你当我是街边听书的，三言两语就能糊弄过去？你以为我会信你这漏洞百出的鬼话？！”他的声音陡然拔高，带着压抑不住的怒火，眼神凌厉如刀，死死盯着袁立。
袁立被这突如其来的怒火吓得浑身一僵，瞳孔骤缩，生怕张希安再动刑。就在张希安转身要去拿刑具的瞬间，他突然尖叫起来：“等等！大人饶命！我有凭证！我有凭证啊！”
张希安的动作顿住，缓缓转过身，眼神里带着审视：“说！什么凭证？”
“青州府城北的五湖客栈！”袁立急促地喘息着，语速快得几乎看不清口型，“那是我落脚的地方，住的是地字房！衣柜最里面的夹层里，藏着几锭银子——那是秦家的私烙印！银子是圆底的，上面刻着‘秦’字，用火漆封在包裹里，火漆上也有相同的印记！”他一边说，一边用力点头，眼神里满是急切，仿佛这是他唯一的救命稻草。
张希安眼底精光骤现，那抹不易察觉的喜色在瞳孔里一闪而过。他不动声色地朝角落的亲事官使了个眼色，那亲事官身着劲装，腰间佩刀，一直屏息凝神地站在一旁，此刻见状，立刻躬身抱拳，低声道：“卑职这就带二十轻骑前往，半个时辰内必定取回证物！”
“去吧，小心行事，不可打草惊蛇。”张希安沉声吩咐，语气里带着一丝不易察觉的急切。
“卑职遵命！”亲事官再次抱拳，转身快步离去，沉重的脚步声在地道里渐行渐远，最终消失在黑暗中。
待脚步声彻底远去，地牢里又恢复了先前的寂静，只剩下火把燃烧时“噼啪”的声响。张希安重新看向袁立，语气缓和了些许，不再像刚才那般凌厉：“今日就到这儿吧。”他冲旁边的两个看守抬了抬下巴，“去请郎中来给他治伤，往后几日，好酒好肉供着，不许有丝毫怠慢。”
说到这里，他话锋一转，眼神瞬间变得冰冷刺骨，扫过两个看守惨白的脸：“但有一点，若是让他断了气，或者受了半点委屈——”他顿了顿，语气里的狠戾让两个看守浑身一颤，“你们全家都得给他陪葬！”
“是是是！卑职遵命！不敢有丝毫疏忽！”两个看守连忙躬身应道，额头渗出细密的冷汗，连大气都不敢喘一口。他们跟随张希安多年，自然知道这位大人言出必行，手段狠辣，绝非戏言。
张希安不再多言，转身整理了一下官袍的下摆，迈步朝地牢外走去。玄色的衣袍在火光下划过一道弧线，随着他的步伐渐渐远去，最终消失在地道的拐角处。
地牢重归寂静，只剩火把噼啪炸响，火星偶尔溅落在地上，转瞬即逝。袁立被看守解开绳索，瘫倒在冰冷的草堆里，草屑沾满了他的衣衫和脸颊。他望着张希安离去的背影，喉间发出含混不清的呜咽，似是庆幸，又似是绝望。肩头的伤口依旧隐隐作痛，冷汗顺着额角滑落，滴在草堆上，与先前的血渍混在一起。他不知道自己的命运究竟会如何，是能活下来，还是最终难逃一死，只觉得眼前的火光越来越模糊，意识也渐渐变得昏沉起来。
两个看守不敢耽搁，连忙按照张希安的吩咐，一个匆匆跑去请郎中，另一个则守在袁立身边，眼神警惕地盯着他，生怕他有什么异动。地牢里的霉味与血腥气依旧浓烈，火把的光芒依旧跳动，只是那份死寂，却比先前更甚了几分，仿佛连空气都凝固了一般。
不多时，地道里传来了急促的脚步声，请来的郎中背着药箱，在看守的带领下快步走进地牢。郎中约莫五十多岁，须发半白，脸上满是皱纹，眼神里带着一丝不易察觉的惶恐。他不敢多看地牢里的景象，连忙放下药箱，从里面取出草药、纱布和药膏，蹲在袁立身边，小心翼翼地为他处理肩头的鞭伤。
草药的苦涩气味弥漫开来，与地牢里的霉味、血腥气交织在一起，形成一种更加怪异的味道。郎中的动作很轻柔，生怕弄疼了袁立，也怕自己稍有不慎，便会引来杀身之祸。袁立躺在草堆里，任由郎中为自己处理伤口，眼皮沉重得几乎要闭上，脑海里一片混乱，一会儿是秦始交代任务时的神情，一会儿是南城码头接应人的模糊身影，一会儿又是张希安冰冷凌厉的眼神，让他心神不宁。
与此同时，城外的官道上，二十轻骑正疾驰而去，马蹄声踏碎了夜的宁静。他们身着轻甲，腰间佩刀，脸上带着肃杀之气，朝着青州府城北的五湖客栈奔去。夜色如墨，只有天上的残月洒下一丝微弱的光芒，照亮了前方的道路。他们深知此事事关重大，若是能顺利取回证物，便是大功一件；若是出了差错，不仅自己性命难保，还会连累家人，因此每个人都不敢有丝毫懈怠，催马扬鞭，只求能在半个时辰内赶到客栈，取回那关键的证物。
五湖客栈里，此刻依旧亮着几盏油灯，零星的客人早已睡下，只有店小二在柜台后打盹，脑袋一点一点的，显得昏昏欲睡。
皇城司的轻骑们很快便赶到了五湖客栈，为首的队长示意众人熄灭火把，动作轻缓地潜入客栈。店小二被惊醒，刚要叫喊，便被一名轻骑捂住了嘴，只能发出呜呜的声音，眼神里满是恐惧。“我们是官府办案，不得声张！”队长压低声音说道，语气里带着不容置疑的威严。店小二连忙点头，不敢有丝毫反抗。
队长带着两名轻骑直奔地字房，一脚踹开房门，房间里的油灯早已熄灭。他们快步走到衣柜前，打开柜门，果然在夹层里找到了那个包裹。队长拿起包裹，仔细检查了一番，确认火漆和印记都与袁立所说一致，心中不由得松了一口气。“东西到手，撤！”队长低声吩咐道，众人立刻转身，快速撤离了五湖客栈，朝着地牢的方向疾驰而去。
此时的地牢里，郎中已经为袁立处理好了伤口，包扎好了纱布，又留下了一些疗伤的草药和药膏，便在看守的催促下匆匆离去了。袁立靠在木桩上，身上盖着看守拿来的一床破旧的棉被，虽然依旧冰冷，但总比刚才好了许多。他望着头顶跳动的火把，眼神空洞，不知道在想什么。
大约半个时辰后，地道里再次传来了急促的脚步声，轻骑队长带着人回来了，手里捧着那个用火漆封着的包裹，脸上带着一丝喜色。“大人，证物取回！”队长走进地牢，躬身抱拳，将包裹递到张希安面前。
张希安此刻正坐在案前，手里拿着一卷卷宗，似乎在等待着消息。听到队长的声音，他立刻放下卷宗，接过包裹，仔细检查起来。当看到包裹上清晰的“秦”字火漆印记，以及里面圆底刻着“秦”字的银子时，他眼底的精光更甚，嘴角勾起一抹不易察觉的笑容。“好，做得好！”他沉声说道，语气里带着一丝满意，“将证物收好，给指挥使李海大人，他自有决断！”
“卑职遵命！”队长躬身应道，将包裹小心翼翼地收好。
张希安再次看向袁立，语气平和了许多：“你倒是没有骗我。”他顿了顿，继续说道，“你放心，只要你安分守己，不再有任何隐瞒，我答应你的事情，自然会做到。”
袁立听到这话，悬着的心终于稍稍放下了一些，他张了张嘴，想说些什么，却发现喉咙干涩得厉害，只能发出沙哑的声音。看守见状，连忙倒了一碗水，递到他嘴边，袁立贪婪地喝了几口，喉咙里的干涩感才稍稍缓解。
“多谢……”袁立低声说道，语气里带着一丝感激，也带着一丝畏惧。
张希安不再多言，转身对看守吩咐道：“好生照看他，不可有误。”说完，便带着轻骑队长和证物，转身离开了地牢。
地牢里再次恢复了寂静，只剩下火把燃烧的噼啪声，以及袁立微弱的呼吸声。袁立靠在木桩上，闭上眼睛，脑海里一片混乱。他不知道自己的未来会怎样，也不知道秦始得知事情败露后会有什么反应。但他知道，自己此刻能做的，只有等待，等待张希安兑现承诺，或者等待那未知的命运降临。
火把依旧在燃烧，光芒跳动，照亮了地牢里的每一个角落，也照亮了袁立脸上复杂的神情。霉味与血腥气依旧弥漫在空气里，但此刻，似乎又多了一丝微妙的变化，那是希望与绝望交织的气息，在这幽深的地牢里，久久不散。