卷十七 西山观设辇度亡魂 开封府备棺迫活命
有诗写道：“三教从来有道门，一般鼎足在乾坤。只因装饰无殊异，容易埋名与俗浑。”道教作为中国传统宗教之一，起源于李老君骑着青牛出函谷关时，关尹文始真人恳请他留下《道德真经》五千言，自此传承至今。
道教修行境界大致分为三类。最高境界的修行者追求冲虚清净，能够超脱尘世，领悟有无之道，达到与天地同寿、超凡脱俗的境界；次一等的修行者注重修真炼性，通过吐故纳新的方法，调和体内阴阳，修炼内丹外药，以达到延年益寿、济世救人的目的；最下一等则是专注于行持符箓之术的道士，他们能够役使鬼神，通过设坛建醮与上界沟通，或进行考召仪式来通达幽冥。
这种符箓之术的学问，起源于后汉时期的张角，他能制造五里雾。想要学习他法术的人，需要先交纳五斗米作为见面礼，因此这一教派被称为“五斗米道”，后来该教派广泛流传。学了这种法术用来为民间祛除妖邪、消除灾害的，就是正道之术；若是用来为非作歹，那就成了妖术。虽然正邪有别，但这些法术都极为灵验，非常难得。流传到现在，前两种境界的高人，世间已很难见到，只有研习符箓之术的人仍大有人在，其中也不乏技艺高妙的人。
不过这里面有个奇怪的现象：一旦学习了这种术法，就不能随意胡乱做事。很多人因为奉持不够严谨，反而给自己招来灾祸。
在宋朝乾道年间，福建福州有个太常少卿任文荐，他的长子任道元，年少时就向往道教。他拜欧阳文彬为师，学习五雷天心正法，还在家中设坛，为人们行法，效果十分灵验。任道元有个妻侄叫梁鲲，也热衷于学习这种法术。
一天，永福县柯家的儿子因病诚心向道，前往任家求问。他还没到的时候，任道元与梁鲲当晚一同住在斋舍。两人都看到有神将前来传讯：“如果有人来求报应，就写‘香’字给他，让他速速回家。”任道元醒来后，立刻起身点上灯烛，把字写好封好，然后继续睡觉。第二天早上，柯家儿子到了，任道元就把昨晚封好的纸条交给他，让他赶紧回家。柯家儿子到家后，第十八天就去世了。原来“香”字拆开正是“一十八”，这个预言应验了。此事传开后，任道元远近闻名，大家都称他为法师。
后来任少卿去世，任道元承袭了父亲的官职，外出做官。由于官府事务繁多，他对供奉神灵的事情渐渐疏忽。每天清晨从神堂边经过，只是在门外简单行礼，让小童进去上香，自己不再亲自入内。家里人常说：“老爷以前奉道十分虔诚，现在有些懈怠，恐怕会惹神灵怪罪！”但任道元身居高位，内心骄纵，根本不在意这些话，任凭家人议论，每天依旧如此。
淳熙十三年正月十五上元节晚上，北城的居民相约，在张道者庵内举办一场黄箓大醮，邀请任道元担任高功，主持坛事。当天来看热闹的人密密麻麻，挤得水泄不通。人群中有两个女子，梳着高高的双鬟发髻，并肩而立，姿态优雅，容貌出众，宛如并蒂盛开的芙蓉。任道元抬头看到她们，顿时惊得目眩神迷，魂不守舍，完全顾不上自己正在主持醮坛，也忘了此时还在斋戒期间。他开口招呼道：“两位小娘子请随意，到里面来看看。”两女回应：“多谢法师。”刚迈着轻盈的步伐走进门，任道元就目不转睛地打量着她们，嘴里还调侃道：“小娘子提起了谰裙。”在福建方言中，“谰裙”指的是女子的抹胸，任道元说这句话，带有轻薄之意。其中一个女子脸色一沉，严肃地说：“法师正在做法事，怎么能说这种话？”说完拉着同伴转身就走。任道元还嬉皮笑脸地说：“既然来看法事，和高功法师结个缘又何妨？”两女气得耳根通红，一边低声咒骂一边离开了。
做完醮事后，任道元就感觉左耳后边又痒又痛。他让家人查看，发现有个粟粒大小的红蓓蕾，用手一碰，疼得难以忍受。第二天回到家，他一直闷闷不乐。过了几天，任道元对妻侄梁鲲说：“昨晚神将斥责我，我还做了个噩梦。我大限将至，已经把相关事情写在纸上，等商日宣法师来查看。”商日宣法师来了之后，看了一眼说：“这问题我解决不了，得等圣童来才能决断。”不一会儿，门外来了一个村童，突然跳到梁上，用神灵的口吻说：“任道元，诸神保护你这么久，你却不敬重香火，还言行贪淫，罪不可赦！”任道元这才深深懊悔，赶紧磕头谢罪。神灵又说：“你十五晚上说的话可真好。”任道元不停地磕头求饶，表示愿意从今以后改过自新。神灵说：“现在说这些还有什么用？我也不欠你供奉。就拿你这件事，给信奉道法的弟子们做个警示！看在你之前的情分上，宽限你二十天时间。”说完，村童掉在地上醒来，一脸茫然，对刚才发生的事一无所知。梁鲲拆开任道元封好的纸给商日宣看，里面写的也是“二十日”三个字。
当晚，任道元梦见神将手持铁鞭来追赶他。他惊慌失措地逃跑，神将追着他绕着九仙山跑了一圈，最后一鞭子打在他脑后，任道元猛地惊醒。从这以后，他的疮口越来越大，脑袋肿得像斗笠一样。每天夜里二更时分，他就会像被鞭子抽打一样惨叫。眼看二十天期限快到了，梁鲲在家中梦见神将对他说：“你五更天刚亮，赶紧去任家，看我处置任道元。”梁鲲惊醒后，急忙赶到任家。任道元一见到他就哭着说：“我们相见只剩这一次了。”他挣扎着要下床，突然跌倒在地。七八个家人一起扶他，却感觉暗中像是有一只大手把他拽倒，等仔细一看，任道元已经没了气息。梁鲲为他料理完后事，见识到了这种因果报应的厉害，从此再也不敢行法。
任道元修习的是正统道法，行持法术半辈子，仅仅因为一时的懈怠和言语亵渎，还没实际做出什么污秽之事，就遭到如此明显的报应。更何况现在有些道士专门做邪淫不法的勾当，又怎么能得到神天的宽恕呢？所以，冥冥之中有神明的惩罚，在现实中也有王法的制裁，做坏事不可能永远瞒天过海。
而且邪淫不法的事情，道士做起来相对更容易。和尚因为穿着打扮与常人差异明显，光着头就很容易被识别，做起这类事情多有不便。道士就不同了，他们打扮起来戴着簪冠、穿着道袍，才能看出是道士；要是换下道袍，穿上普通的巾帽长衣，和俗人几乎没有区别，不仔细看很难发现破绽。再加上还有火居道士，本身就有妻室儿女，和普通人更是没什么两样，所以做奸淫之事比和尚方便得多。
接下来再讲一个道士的故事，他借着设符箓、建醮坛的名义，拐骗妇人，最终害得人家死于非命。这个故事给信奉道教的人敲响警钟。有诗为证：“坎离交垢育婴儿，只在身中相配宜。生我之门死我户，请无误读守其雌。”
故事发生在宋朝河南开封府。有个女子吴氏，十五岁时嫁给了本地人刘家，生下儿子刘达生。刘达生十二岁那年，父亲因病去世，留下未满三十岁的吴氏守寡。她上无公婆，下无族人依靠，独自一人撑起门户，抚养儿子。吴氏念及亡夫的恩情，想着通过做些斋醮法事，超度丈夫的亡魂。
当地有座西山观，是道士们修真的地方。观中有个道士叫黄妙修，他画符念咒的本领高超，而且仪表堂堂，被众人推举为知观。有一天，黄妙修正在观中为别人书写文疏，突然看见一个年轻妇人，穿着一身素服，带着一个十一二岁的孩子走进观来。俗话说“若要俏，带三分孝”，吴氏本就容貌出众，再配上这身白衣白髻，更显得风姿绰约。如果是在僧寺，她这模样都能被认作是白衣送子观音显灵了。
吴氏走到黄知观面前，郑重地拜了两拜。黄知观一眼看去，瞬间心猿意马，连忙回拜问道：“您是哪家的夫人？有什么事需要帮忙？”吴氏说：“我是刘家的吴氏，丈夫刚刚去世，想请法师超度他的亡魂，所以带着儿子刘达生，母子二人诚心诚意，恳请法师施展妙法，救助亡夫的在天之灵。”黄知观听完，心中顿时生出不良企图，说道：“既然是为新亡的夫君求荐，家中肯定设了孝堂。这种法事最好在孝堂里进行，才能有更好的效果。要是只在观中附带着做，效果恐怕不太理想。不知娘子意下如何？”吴氏说：“如果法师能到家中做法事，那真是万分幸运！我们母子感激不尽。我回去收拾好孝堂，专门等法师前来。”黄知观问：“什么时候可以去府上？”吴氏说：“再过八天就是亡夫的百日之期，我想举办一场七天的道场，最好明天就开始准备，到百日那天正好结束。希望法师一大早就能来。”黄知观一口答应：“说定了，一定按时到。明天准时去府上。”吴氏从袖中拿出一两银子，作为购买纸札的费用，然后告辞回家，开始打扫布置，准备迎接法师前来做法事。
其实吴氏请人做法事超度丈夫，本是一片诚心，没有任何邪念。可黄知观却是个好色之徒，在观中见到吴氏的容貌，和她说话时，心里就盘算着如何与她亲近。吴氏虽然没想过邪念，但看到黄知观仪表堂堂，说话爽朗，也不禁在心里赞叹：“好一个风度翩翩的人！怎么就出家了呢？还好他不摆架子，一说做法事就肯离开道观到我家来，也是个热心人。”心里不知不觉对他有了几分好感。
第二天一早，黄知观带着两个年轻道童和一个火工道人，挑着经箱卷轴等物，径直来到吴氏家中。吴氏因儿子刘达生年纪还小，家中大小事务都由自己操持。她与知观见过礼后，一同走进孝堂。
知观指挥着两个道童和火工道人，将三清神像和各路神灵的画像悬挂起来，把法事所需物品一一布置妥当，随后敲响法器，开始做法事。诵经、启请神灵、摄召亡魂、宣读赦文、招魂等一系列流程依次展开。吴氏前来上香拜祭，黄知观的目光牢牢锁定在她身上，更是卖力地施展法术，与两个道童齐声朗诵经文。念完经，知观拿起写有法事旨意的文书，跪在圣像前的毯子上宣读，还让吴氏也一同跪地诚心祷告。两人跪的地方相距不过半尺，吴氏闻到知观身上传来阵阵熏香，忍不住偷偷打量他。知观察觉到吴氏的目光，一边念着文疏，一边也转头回看，两人目光交汇，彼此心中都泛起波澜。
念完文疏，两人起身。吴氏又到各路神将的神像前上香行礼，同时偷偷观察着道场。她看到两个道童黑发披肩，头戴小冠，唇红齿白，模样清秀可爱，心中暗想：“这些出家人的日子过得倒也自在，等这两个孩子长大后，不知该有多标致。”这一念之间，心中的欲火悄然燃起，她再也按捺不住，躲在孝堂的帘子后面，频频向外张望。
人一旦动了爱慕之心，无论看什么都觉得顺眼。吴氏越看黄知观，越觉得他风度翩翩、惹人喜爱。她年纪轻轻就守了寡，春心萌动，心中念头一转，脸色红一阵白一阵，在孝帘前走来走去，时而露出半张脸，时而整个人现身，仿佛在向知观传递某种心意。黄知观本就对她有意，自然心领神会。但因为这是第一天到吴家，他不敢过于莽撞，只能通过眉眼间的神态传递情意，暂时还不敢有进一步的举动。而刘达生年纪小，不谙世事，只顾着好奇地看神佛、摆弄钟鼓，完全没察觉到母亲的异样。
夜幕降临，点上灯烛，吃过晚饭，吴氏收拾出一间干净的廊房，安排知观师徒休息。知观打发火工道人回道观，自己则与两个道童同睡一床，准备第二天早起继续做法事。
再说吴氏与儿子达生回房休息。躺在床上，她心里想着：“这会儿那道士说不定正和两个标致的小道童在一起。而我却独自一人。”越想越难以入眠，心中烦躁不安，辗转反侧，好不容易才朦胧睡去。
忽然，她听到床前有脚步声，睁眼一看，只见一个人掀开帐子钻进被窝。仔细一听声音，竟是白天的黄知观。知观轻声说：“承蒙娘子青睐，小道岂敢辜负？趁这夜深人静，还望娘子成全。”吴氏还没来得及回应，突然一个小道童也掀开帐子找师父，见状喊道：“好你个妇人！竟然和出家人做这种事！带我一起，我就不声张。”
天亮后，外面传来钟鼓之声，吴氏叫丫鬟端水送汤，去照料道士们。两个道童仗着年纪小，也大大方方地走进孝堂，向吴氏要这要那，渐渐熟络起来。
吴氏正坐在孝堂中，一个道童进来讨茶喝。她叫住道童问：“你叫什么名字？”道童回答：“小道叫太清。”吴氏又问：“那个大一点的呢？”道童说：“叫太素。”吴氏接着问：“你俩昨晚谁和师父睡在一起？”道童反问：“睡在一起又怎样？”吴氏说：“就怕你们师父行为不端。”道童嬉笑着说：“大娘真会开玩笑。”说完跑出去，把刚才的对话一五一十地告诉了黄知观。
黄知观听后心中一动，暗自思忖：“她说出这样的话，看来是对我有意。只是孝堂虽然近在咫尺，却隔着内外之分，如何才能进一步表达心意呢？”他苦思冥想，突然有了主意。
不一会儿，吴氏出来上香，黄知观手持铃杵和笏板，快步走到她身边并肩而立，口中吟唱着《浪淘沙》：“稽首大罗天，法眷姻缘。如花玉貌正当年。帐冷帷空孤枕畔，在自熬煎。为此建斋筵，迫荐心虔。亡魂超度意无牵。急到蓝桥来解渴，同做神仙。”这词分明是在向吴氏表露心迹。
吴氏听出了弦外之音，微笑着说：“师父说话怎么没头没脑的？”知观解释道：“这都是正统的道法，前辈神仙留下的佳话，可供我们效仿。”吴氏心中了然，知道知观对自己有意。她回到内室，剥了半碗精致的果脯，泡了一壶好茶，让丫鬟端给知观，并嘱咐丫鬟说：“这是大娘送给师父解渴的。”这话与知观词中的意思暗暗呼应，就像是回应了一个“愿意”。
黄知观大喜过望，兴奋得手舞足蹈，早已把道教经文抛到了脑后，一门心思都放在了如何与吴氏成就好事上。他悄悄让道童打听吴氏的卧房情况，得知她与儿子同房，还有丫鬟相伴，一时想不出如何才能单独与她见面。
晚上，知观与两个道童上床休息。他满脑子都是白天吴氏的模样，为了排解心中的躁动，便与道童太清亲昵一番。事后，他搂着太清的背说：“我的好徒弟，我有件事和你们商量。我看主人家娘子对我很有意思，如果事情能成，少不了你们的好处。只是她房里有儿子和丫鬟，我们这边又有你俩，行动多有不便，这可怎么办？”太清接口道：“我们不碍事。”知观说：“刚开始还是要避人耳目。”太素提议：“我看到孝堂里有张魂床，帐褥齐全。那地方既不算内室，也不算外厅，正适合幽会。”知观拍手称赞：“好主意！我明天就有办法了。”他凑到两个道童耳边，低声说出了自己的计划。太清和太素连连拍手叫好：“妙，妙！”三人越说越兴奋，折腾了一番后才沉沉睡去。
第二天一早，知观与吴氏见面，对她说：“今天是斋坛的第三天，小道有法术能招来尊夫的亡魂，让你们见上一面，娘子意下如何？”吴氏惊喜地说：“若能如此，再好不过！只是法师要如何施法？”知观解释道：“需要用白绢在孝堂中搭一座桥，小道通过法术召亡魂过桥与娘子相见。不过只能留一位亲人守着，人多阳气重，亡魂就无法前来。而且要关好孝堂，不能让人偷看，以免泄露天机。”
吴氏说：“亲人只有我和儿子，儿子小，见了父亲也不懂什么，我是一定要见丈夫一面的。就让我在孝堂守着，看法师施法吧。”知观心中暗喜，说：“如此再好不过。”吴氏回房从箱子里取出两匹白绢交给知观。知观接过白绢，拉着吴氏的手一起量尺寸，折来折去，不时与她眉目传情。两人手相触时，知观轻轻弹了弹她的手腕，吴氏也没有躲开。
知观指挥着将台桌搭成一座桥，巧妙地挡住了从外面看向孝堂内的视线。布置好后，知观出来叮嘱两个道童：“我在孝堂里召请亡魂，你俩守好门，不能让外人偷看，坏了法术。”两个道童心领神会，点头答应。吴氏也嘱咐儿子和丫鬟：“法师要召亡魂和我相见，需要安静隐秘，你们就在房里待着，别出来捣乱！”
刘达生听说能见到父亲，嚷着也要去。吴氏哄他说：“乖孩子，法师说生人多了阳气重，亡魂就召不来了，所以只能娘一个人守在这里。你想看不难，要是因为人多召不来，岂不是空欢喜一场？等这次真的把爹爹召来了，以后再让你们见面。”吴氏心里也明白，知观多半是找借口，但为了稳住儿子，她好言相劝，还拿了不少果子给他，把他和丫鬟反锁在房里，自己则走进孝堂，等待接下来将要发生的事情。
黄知观“啪”地一声拴上孝堂的两扇门，装模作样地将令牌在桌上敲了两下，嘴里念念有词，随后满脸笑意地对吴氏说：“请娘子在魂床上坐着。不过丑话说在前头，亡魂虽然能招来，但也就模模糊糊、恍恍惚惚的，像在梦里一样，恐怕对你没什么实际用处。”
吴氏急切地说：“只要能和亡魂见上一面，诉说相思之苦，哪还管有没有用！”知观故意凑近说：“顶多也就见个面，可没办法让你重温往日夫妻相处的温情，所以说用处不大。”吴氏有些生气：“法师又开始胡说了，能见到亡魂就心满意足了，怎么还说这种话？”知观神秘兮兮地压低声音：“我有办法，能让你和亡魂欢好相聚。”
吴氏大吃一惊：“这怎么可能？”知观煞有介事地解释：“亡魂无形无体，我可以把它招来附在我身上，这样就能和娘子亲近了。”吴氏满脸疑惑：“亡魂是亡魂，法师是法师，这怎么能混为一谈？”知观振振有词：“我们这行法术，向来就有让亡魂附体与人相会的先例。”吴氏追问：“可具体要怎么做？”知观凑上前一步：“要是我做得不像你丈夫，往后你尽管不再信我。”吴氏嗔骂道：“好个花言巧语的臭道士，就会骗人！”
知观突然上前一把抱住吴氏，将她扶到魂床上，笑着说：“我就暂且充当一回你丈夫。”此时的吴氏，内心的情感早已被知观挑起……
一番相处结束，两人都感到十分满足。知观得意地问吴氏：“我和你丈夫比，功夫如何？”吴氏啐了一口：“你这不知羞耻的东西，还提这事干什么！”知观连忙赔笑：“多谢娘子垂青，小道粉身碎骨也难报此恩。”吴氏轻声说：“事已至此，只希望我们能长久相处。”知观盘算着说：“我们得认作姑舅兄妹，这样以后往来才方便，也能瞒过众人。”吴氏觉得有理，点头同意。知观又问：“娘子今年贵庚？”吴氏答：“二十六岁。”知观笑道：“我比你大一岁，那我就认你做妹妹，自有办法圆谎。”说完，他又拿起令牌敲了两下，打开房门，对两个道童说：“刚才召亡魂时，才知道主人家娘子竟是我的表妹，之前一直不知道，还是亡魂亲口说的。仔细问过，果然如此，以后咱们就是至亲了。”道童心领神会，笑嘻嘻地应和：“那自然是至亲。”
吴氏把儿子叫出来，将刚才知观编的瞎话重复了一遍，说：“这是你父亲在亡魂状态下说的，你过来认了舅舅。”孩子年纪小，不懂其中蹊跷，从此便听从吩咐，管知观叫舅舅。
从那以后，知观每天都借口召魂，行不轨之事。晚上，吴氏出门，知观进门，孝堂里的魂床成了他们幽会的场所，两人的关系也愈发亲密。每当儿子听说“召魂”，就嚷着要见父亲，都被哄骗说：“你是活人，阳气太重，见不得亡魂。”儿子虽满心疑惑，不明白为何唯独不让自己见，却也无可奈何。
七天法事结束，百日孝期已满。吴氏谢过知观师徒三人，撤掉道场，私下约定好日后见面的时间。知观一行人暂时回道观，吴氏则把儿子送到义学堂读书，让他早出晚归。白天，两个道童常来传递消息，有时知观也亲自前来，等晚上儿子入睡后，吴氏便开门让知观进来，两人偷偷相聚。丫鬟得知内情后，也被吴氏收买，帮忙遮掩。就这样，三年时间里，两人的私情从未间断。
随着时间推移，刘达生渐渐长大，情窦初开，母亲和知观的事也逐渐被他察觉。达生自幼聪慧，知书达理，明白母亲的行为不妥，心中满是忧虑，却不敢声张。一天在书房，有同伴开玩笑叫他“小道士”，他顿时满脸通红。回到家，达生鼓起勇气对母亲说：“娘，有句话我得说，以后别让那个舅舅上门了，有人叫我小道士，实在太丢人。”
吴氏一听，脸“唰”地红透，抬手就给了儿子两个栗暴：“小孩子懂什么！舅舅是为娘的哥哥，我们往来，旁人管得着吗？哪个天杀的跟你说这些话？等娘找到他，非骂得他狗血淋头不可！”达生委屈地辩解：“前年没做法事的时候，从没听你说过有这个舅舅。就算真是舅舅，娘也该守着兄妹本分，不然外人怎么会说闲话？”
吴氏被说中痛处，恼羞成怒：“好你个逆子！我含辛茹苦把你养大，你竟听外人挑唆来指责母亲，养你这不孝子有何用！”说着，她拍桌打凳，大声哭闹起来。达生慌了神，赶忙跪下求饶：“是儿子错了，娘别生气，饶了我吧！”吴氏见儿子服软，这才收住哭声，警告道：“以后不许再听别人乱说。”达生虽满心委屈，却也只能把话咽回肚里，心中暗想：“娘嘴硬得很，看来只有抓个现行，才能让她彻底断绝这事，我得找机会盯着她。”
一天深夜，达生在母亲房里睡醒，忽然听到房门响动，像是有人出门。他心中起疑，轻手轻脚披上衣服查看，发现房门开着，料定母亲又去和知观私会了。他没有追出去，而是心生一计，悄悄把房门闩好，又搬来一张桌子抵住，这才回到床上躺下。
原来当晚吴氏早和知观约好黄昏见面。此时孝堂里的灵座已撤，为了方便行事，那张魂床依旧铺着，周围还多加了围屏，遮得严严实实。知观先在里面等候，吴氏开门出去与他相会，两人一夜厮混。往常他们行事放肆惯了，从不觉得有何不妥。
可这天清晨，吴氏回到房门前，却发现门被关得死死的，怎么推都推不开。她立刻明白是儿子察觉了异样，一时间尴尬又懊恼，只能坐在门外干等，心中暗自咬牙切齿，却又无计可施。直到天大亮，达生起床打开门，看到母亲，故意装作惊讶：“娘，你怎么坐在房门外？”吴氏只好编谎：“昨晚听见外面有动静，怕是有贼，就出来看看。你怎么把门关上了？”达生反问：“我也看到门开着，怕有贼，才关紧还顶牢了。我以为娘在屋里睡觉，怎么会在外面？既然在外面，为什么不叫我开门，在这儿坐一整晚，到底是为什么？”
吴氏被问得哑口无言，一时竟想不出话来反驳，只能就此作罢。她心中暗暗思量：“这孩子留在家中太碍事了，得想个办法把他支开。”
突然有一天，吴氏对儿子刘达生说：“你已经长大了，还和娘同房睡，实在不太合适。堂中的床铺得好好的，你今晚就去堂屋睡吧。”吴氏打的主意是把儿子支开，这样以后黄知观来的时候，她就能在房里安安稳稳、随心所欲地和他见面了。
没想到儿子十分机灵，一听就明白了母亲的意图，表面上点头答应，白天照旧去书房，晚上就乖乖在堂屋睡下，而且还留了个心眼，时刻留意着周围的动静。当天，道童前来传话，吴氏让他回去告诉知观前夜被儿子关在门外的事，还叮嘱说：“我已经打发儿子另睡了，今晚来直接从小门进，到我房里就行。”
到了晚上，知观如约而至。达生虽然在堂屋，却没有睡觉，而是轻手轻脚地在各处查看。只听小门“吱呀”一声响，他躲在黑影里看得清清楚楚，确定是知观进了门。随后丫鬟关好门，两人径直进了吴氏的房间，关上房门。达生心想：“娘做的这些事，我作为儿子不好直接捉奸，那就搅得他们不得安宁吧。”
过了一会儿，听见房里没了动静，达生赶忙找来一条粗绳子，把房门结结实实地扣住。他琢磨着：“这门肯定拽不开，那贼道士出不去，多半得从窗户跳出来，我得好好治治他。”于是他跑到院子里，搬来一个尿桶和一个半破的屎缸，估摸着人跳下的位置摆好，这才回堂屋躺下。
知观和吴氏在房里待了一夜，听到两声鸡叫，知观担心天亮被人发现，急忙披衣起身，去拉房门，可怎么拉都拉不开，只好叫醒吴氏。两人一起用力，也只听到门“哐哐”作响，外面像是被什么东西捆住了。吴氏气道：“真是奇怪，莫不是那个小崽子又来捣乱？既然门打不开，那就开窗出去，明早再算账，眼看天就要亮了，不能再拖了。”
知观睡眼惺忪，走到窗边，“扑通”一声跳了下去。只听一声闷响，他的右脚一下子踩进了尿桶里，左脚没站稳，头重脚轻，又踩进了屎缸。他慌忙想抽出右脚，可尿桶太深，一着急，连尿桶都被绊倒了，整个人摔在地上，身上沾满了尿屎，嘴唇也磕破了。他不敢声张，强忍着痛，捂着鼻子，匆匆打开小门，一溜烟跑了。
吴氏见门打不开，心里本就窝火，听到窗外传来的声响，更觉得可疑。她走到窗前查看，此时天还没全亮，只闻到一股刺鼻的臭味，也不知道发生了什么。她满心闷气，又躺回床上。
达生一直等到天大亮，才起来到房门前解开绳索。他走到窗前一看，满地都是尿屎，尿桶也倒了，心里又气又觉得好笑。趁着母亲还没醒，他不嫌脏，把屎缸、尿桶都悄悄搬走了。
过了一会儿，吴氏起床开门，门一下子就打开了，她反而纳闷昨晚为什么打不开，还以为是自己太心急。等走到窗前，看到满地的尿屎和一直延伸到门口的湿鞋印，她叫来达生质问：“窗前的尿屎是怎么回事？”达生装作不知情地说：“我也不知道。不过看这一路的湿印，都是男人的鞋印，估计是有人着急，才弄出这些尿屎吧。”吴氏被说得哑口无言，脸色一阵红一阵白，一句话也答不上来，心里对儿子更是愤恨不已，从此把达生视为眼中钉，恨不得马上把他除掉。
再说黄知观，那天晚上吃了大亏，一身香喷喷的衣服变得污秽不堪。他在道观里闷闷不乐地清洗整理，又因为嘴唇受伤，好几天都没敢去刘家。吴氏满心恼怒，正想找他诉苦商量，却一直等不到人，心里又着急又生气。
一天，知观派道童太素来打听消息。吴氏问：“你师父是不是生气了，所以不来？”太素说：“师父是怕你家小官人厉害，所以先躲几天。”吴氏说：“他白天在学堂，不如白天请你师父过来商量点事。”太素十八九岁，早就知道吴氏和知观的事，此时对着吴氏挤眉弄眼地调侃：“要是师父没空，小道童我来代替一下也成。”吴氏嗔怪道：“小没规矩的！你也来调戏我，我告诉师父，打烂你的屁股。”太素嬉皮笑脸地说：“我的屁股和大娘的也差不多，师父要用的，肯定舍不得打。”
吴氏早就觉得太素模样标致，有些心动，只是之前嫌他年纪小。现在见他说这些俏皮话，心里的火苗一下子就被点燃了，伸手把他拉过来亲了一下，还想有进一步举动。就在两人要成事的时候，黄知观见太素迟迟不回，又派太清来找他，太清在堂屋大声呼喊。太素一听声音，怕被师父发现责怪，慌忙停手，一场好事就这么被打断了。两人一起回道观向知观复命。
第二天，知观果然在白天来到刘家。吴氏关上大门，把他迎进堂屋坐下，质问道：“那天晚上你一走就没了消息，直到昨天才让道童来，到底怎么回事？”知观皱着眉头说：“你家儿子太刁钻了，以后他再长大些，更不好对付！我们这样往来太不方便，这事怕是做不成了。”
吴氏正贪恋和道士以及两个小道童的往来，听到这话，心里很不高兴，气冲冲地说：“我没长辈管着，就碍着这个小畜生！不管怎样，得把他解决掉，我才能自由自在。这几次我实在忍不了他的气了！”知观劝道：“那可是你亲生儿子，怎么舍得下这个手？”吴氏咬牙切齿地说：“亲生的就该知冷知热，他却这么爱捣乱，还不如没有他清净！”知观说：“这得你自己拿定主意，我们不好撺掇，就怕你以后后悔。”吴氏狠下心说：“我再忍他一两天，你今晚照常来。就算他发现了，我也不管了，他还能把我怎么样！”两人你一言我一语，说了大半天，知观才离开，等着晚上再来赴约。
这天，达生的先生有事要回家，所以放学很早。达生在路上撞见知观迎面走来，猜到他刚从自己家里出来，心里立刻警惕起来。但他还是装作若无其事，勉强叫了声“舅舅”，作了个揖。知观被吓了一跳，慌忙回了个礼，一句话没说就匆匆走了。
达生心想：“前几天闹了一场，这两晚没动静，今天他又来，今晚肯定有事。我总不能老是当场捉破，还是提前防备吧。”回到家，吴氏问：“今天怎么回来得这么早？”达生说：“先生回家了，我接下来好几天都不用去学堂。”吴氏听了，心里暗暗不爽，却还是假意问：“你要不要吃点心？”达生说：“我正想吃点东西，吃完就睡觉，这几天先生要走，读书累得很，今晚想早点休息。”
吴氏一听这话，觉得儿子今晚应该不会捣乱，便放下心来，自己吃了晚饭，收拾妥当后，坐在房里等知观。她让丫鬟把大门半掩着，专门等知观来。
可达生只是假装睡觉，等周围安静下来，就轻轻起身。他先查看前后门，发现前门是锁着的，腰门从里面关着，便悄悄撬开。走到后面的小门时，看到门半掩着没关，他轻轻把门栓插上，搬来一张凳子，坐在旁边守着。
过了一更天，只听见外面有人轻轻推门，不敢太用力，偶尔还用手指弹两下门。达生默不作声，想看看对方怎么办。不一会儿，只听有人对着门缝低声说：“我来了，怎么关着门？快开开。”达生故意粗着嗓子说：“今晚来不了了，回去吧，别惹麻烦！”外面顿时没了声音。
吴氏在房里满心期待地等着知观，心里急得像着了火。见过了一更还没动静，只好让丫鬟去小门边看看。丫鬟摸黑走到门边，冷不丁摸到坐在那里的达生，吓得大叫一声。达生厉声喝道：“好你个丫头！这时候跑到门边来，想干什么？”丫鬟吓得跑回去，对吴氏说：“法师没来，小官人坐在那里，差点把我吓死！”吴氏又气又恼：“这个小畜生太可恨了！他怎么又使坏来坏我的事？”她气得直咬牙，可又自知理亏，只能强忍着。她又担心错过和知观的约定，让他白跑一趟，心里烦躁不安，根本睡不着觉。
达生等了许久，见外面没了动静，料想知观已经离开，这才上床睡觉。吴氏又让丫鬟去查看，丫鬟回来说：“小官人不在门口了。”吴氏索性亲自走到街上，东张西望，却连个人影都没看到。丫鬟回来如实禀报，吴氏满心失望，又气又恼，一夜没合眼，熬到天亮。
一见到达生，吴氏就忍不住质问：“小孩子家，大晚上不睡觉，坐在后门口干什么？”达生不慌不忙地回答：“又没做什么坏事，坐坐怎么了？”吴氏气得满脸通红，骂道：“小畜生！难不成我还做了坏事？”达生平静地说：“我没说娘做坏事。只是夜里闲着没事，我关上门坐着看看，也不算错吧。”吴氏心里窝火，却找不到话反驳，只能硬撑着说：“娘又不会跑，要你这样盯着？”说完，含着眼泪回房，满心盼着道童来打听昨夜的情况。
可这一天，达生没去学堂，一直在堂前看书，还不时在屋里屋外走动。看到道童太清进来，他立刻拦住问：“你来干什么？”太清说：“想见大娘子。”达生说：“有话我替你转达。”吴氏在屋里听到声音，知道是道童来了，急忙让丫鬟把人叫进去。没想到达生也跟了进来，一步都不离开。太清没办法说悄悄话，只能简单说了句：“师父问大娘子和小官人的安。”达生马上接话：“都安好，不用惦记，回去吧。”太清无奈，和吴氏对视一眼，只好怏怏地走了。这一来，吴氏对达生更是恨之入骨。
接下来的十来天，吴氏和知观都没联系上。又有一天，同学传来消息说先生回学堂了。达生跟母亲打了招呼，就去书堂上课。对吴氏来说，这简直像接到了赦免令一样开心。
原来，太清、太素两个道童，不只为师父传递消息，自己也盼着能得到些好处，平日里经常像穿梭一样在门口打探消息。前几天被达生搅了局，只要听说他在家，就不敢来。这天达生一出门，吴氏正想找人传信，太清就来了。
经历了儿子几次阻拦，吴氏本应该谨慎些，可她被情迷了心窍，又觉得儿子年纪小好糊弄，完全没吸取教训，又和太清约定：“让知观今晚来，从大门进，这样儿子不会防备。但要等夜深了再来。”
达生晚上回家，和母亲一起吃了晚饭。吴氏带着丫鬟，故意点着火把，把前后门都关好锁上，让达生去睡觉，自己回了房。达生心里犯嘀咕：“今天我不在家，今晚肯定有事，怎么反而主动把门关了？这肯定是想让我不疑心。我先别睡，看看究竟怎么回事。”
等到夜深，达生悄悄起身查看，发现腰门虚掩着没栓，后门还是锁着的。他心想：“今晚他们肯定从前门进来。”于是躲在堂前的黑影里等着。夜色中，星光微弱，只见母亲带着丫鬟走了出来，母亲站在中堂门口张望，像是在防备自己。丫鬟走到门边听了听，只听见弹指声，就轻轻打开锁，拉开半边门。一个人迅速闪了进来，丫鬟随即关上门。三个人轻手轻脚地往屋里走去。
达生见状，立刻打开大门，抄起门内用来警戒的锣，使劲敲了起来，一边大声喊：“有贼！”开封是京都，人口众多，小偷也多，官府规定每家都要备锣，一家敲锣，十家都要起来帮忙抓贼，要是出了事，邻居们都要连坐赔偿，所以这套规矩执行得很严格。
知观正准备进房，听到锣声，知道事情不妙，吓得魂飞魄散，话都来不及说，转身就往外跑。去开小门，发现门是锁着的，又急忙往大门跑。幸好大门开着，他恨不得多长两条腿，拼命往外逃。达生只是在后面追，想着给母亲留些面子，并不真想抓住知观。见他跑得慌张，达生捡起一块石头用力扔过去，正好砸在知观腿上。知观腿一缩，一只鞋子掉了，哪里还敢回头捡，拖着袜子就跑了。
等邻居们赶来问，达生只说：“贼已经跑了。”他捡起那只鞋，关上门回到屋里。吴氏正等着和知观相会，这一吓也不轻，和丫鬟两人吓得直哆嗦。听到锣声停了，大门也关了，料想知观已经逃走，才稍稍安心。
达生故意走进来问：“刚才赶贼，娘受惊了吗？”吴氏强装镇定：“哪有贼？你大惊小怪的！”达生举起鞋子说：“贼没抓住，捡了只鞋，明天说不定能认出人。”吴氏知道儿子是故意捣乱，心里又气又恨，却拿他没办法。从这以后，知观不敢再来了，吴氏觉得让他受了惊吓，心里过意不去，对儿子更是恨得牙痒痒，一门心思想着怎么收拾他，但又怕儿子发现，也不敢再约知观来。
过了两天，是亡夫的忌辰。吴氏想出一个主意，对达生说：“你先带纸钱去你爹坟上打扫，我随后准备好饭菜，坐轿子过去。”达生心里琢磨：“忌辰为什么非要去坟上？还急着把我支走？肯定是想等我走了，自己偷偷去道观。我先答应，不拆穿她。”
达生嘴上应着：“好，儿子先去，在那儿等娘。”可一出家门，他没去坟地，而是直接往西山观走去。进了道观，黄知观见了他，吓了一跳。为什么呢？还是因为之前几次被吓得不轻。定了定神，知观问：“贤甥怎么来了？”达生说：“我娘马上就到。”知观心里犯起了嘀咕：“他们母子俩什么时候串通好了？要是她真要来，怎么会让儿子先到？这事太奇怪了。”正将信将疑，就见道观外一顶轿子来了，停在跟前，吴氏从轿子里走了出来。
她一抬头，猛然看见儿子站在面前，达生说：“娘也来了。”吴氏大吃一惊，没想到儿子会在这儿，只能强装镇定地说：“我想着今天是你父亲忌日，得请符箓超度他，所以来道观找你舅舅。”达生说：“我也是这么想的，上坟也没什么用，不如来请舅舅帮忙，所以先来了。”吴氏心里恨透了达生，却拿他没办法。
知观也只能陪着泡茶，假装写了两道符箓，烧化了走个形式，不敢再有其他举动。折腾了一阵，吴氏想打发儿子先走，达生不肯，说：“我就跟着娘的轿子走。”吴氏没办法，只好上轿离开。这一趟白跑了，什么事都没办成，坐在轿子里，她越想越气，下定决心一定要除掉儿子。
轿子走得快，达生年纪小，跟不上，又想上厕所。他心想：“前面都是回家的路，估计也没别的事，不用一直跟着了。”就落在了后面。也是事情该有个了结，道童太素正好从前面走来，吴氏在轿子里看见了，问轿夫：“我家小官人在后面吗？”轿夫说：“没跟上，还在后面，已经看不见人了。”
吴氏心中暗喜，把太素叫到轿边，低声说：“今晚我想办法支开那个小畜生，你师父一定要来，我有大事商量。”太素说：“师父被吓了好几次，不敢进大娘的门了。”吴氏说：“要是这样，今晚先别进门，在门外等着，扔块砖当信号，我出来和你师父见面说话，再看情况决定进不进门，这样万无一失。”说完，还向太素使了个眼色。太素听了，心里激动不已，要不是有轿夫在，恨不得马上和吴氏有进一步接触。吴氏又在他耳边叮嘱：“晚上你也来，不会让你白跑。”太素满心欢喜，连连点头离开了。
吴氏先回到家中，打发走轿夫后，达生也跟着回来了。眼看天色渐暗，吴氏当晚准备了些酒和水果，在自己房里叫儿子一起吃晚饭。她满脸堆笑，好声好气地对达生说：“我的儿啊，你爹走了，我就只剩下你这么一个亲人。你何必事事都跟我对着干呢？”
达生认真地回应：“正因为爹不在了，娘更该拿定主意，撑起这个家，儿子哪敢不依从？只是外面人总说些风言风语，儿子听着气不过。”吴氏脸上立刻换上一副懊悔的表情，说道：“不瞒你说，娘年轻不懂事，做过些糊涂事，才让外面传出那些闲话。如今娘都三十岁了，后悔也来不及。往后娘一定收心，就守着你，安安稳稳过日子。”
达生见母亲这番悔过的话，也跟着笑了，说道：“娘能这样想，是儿子的福气。”吴氏随即倒满一杯酒递给达生：“你不怪娘，就把这杯酒喝了。”达生心里一惊，暗自寻思：“娘该不会在酒里下毒吧？”他接过酒杯，迟迟不敢喝。
吴氏看出儿子的疑虑，佯装生气：“难道娘还会害你不成？”说着拿过酒杯，一饮而尽。达生这才意识到自己误会了母亲，心里愧疚不已，连忙拿起酒壶给自己倒酒：“是儿子该罚。”连着喝了两三杯。
吴氏继续劝道：“娘已经知错了，才跟你说这些。你要是体谅娘，就别再记恨以前的事，陪娘喝个痛快。”达生听母亲这么说，心里一软，便不再推辞，端起酒杯就喝。其实吴氏酒量好，达生年纪小喝不了多少，吴氏就是故意把他灌醉。不一会儿，达生就哈欠连天，困得只想睡觉。吴氏又灌了他几杯，达生只觉得天旋地转，再也撑不住。吴氏让丫鬟把他扶到自己床上，等达生睡熟后，她走出门，把门锁上，嘴里喃喃道：“总算有一天让我逮到机会了！”
处理完儿子，吴氏满心期待地等着外面的消息。不一会儿，只听见屋顶瓦片响动，她知道是外面抛砖传信号来了，赶忙让丫鬟打开后门。太素闪身进来，说道：“师父在前门外，不敢进来，大娘快去。”吴氏吩咐丫鬟守好房门，便和太素悄悄往前门走去。
两人一见面，太素就激动地抱住吴氏，吴氏也顺势回抱，说道：“小机灵鬼！我早就盼着了。前几天没成，今天可不能再错过。”说完，两人就到达生平时睡的堂前空床上，做了些亲密的举动 。
结束后，两人整理好衣服，一起打开前门。果然，知观正站在门外，一脸焦急地等着。吴氏上前招呼他进去，知观却犹豫不决。吴氏赶忙说：“那小崽子已经在我房里醉得不省人事了。我正想和你商量，趁现在解决了他，快进来！”
知观一边跟着往里走，一边摇头：“使不得！那可是你亲生儿子，你怎么下得去手？”吴氏咬牙道：“还不是为了你！再说我实在受不了他的气了！”知观还是担心：“就算真做了，万一被人知道，后果不堪设想。”
吴氏固执道：“我是他亲娘，就算真杀了他，也没多大罪。”知观着急道：“可咱俩的事，要是被人察觉，一旦追究起来，说我是同谋，我可是要偿命的！”
吴氏烦躁地说：“那要是不解决他，我们哪有安生日子过？”知观想了想，提议道：“不如给他娶房媳妇？到时候把他卷进家事里，他就没精力管我们了。”
吴氏立刻否决：“更不行！娶来的媳妇万一和我不一心，反而多了个监视的人，更麻烦。只有除掉他才是一了百了。没了他，我虽说不能光明正大地嫁给你，但以兄妹名义往来，谁也管不着，这样才能长久。”
知观沉思片刻，说：“那我有个办法，走官府这条路。”吴氏忙问：“怎么操作？”知观解释：“开封的官府最恨不孝之子，只要告上去，不是被打死，就是判重罪坐牢。你写张状纸，告他不孝，他根本没处辩解。你是亲娘，又不是继母，官府肯定信你的话。就算不打死他，关他进监狱，他一时半会儿出不来，也省得碍眼。要是你狠得下心，坚持要他死，官府也会听你的。”
吴氏担心：“万一那小崽子急了，把咱俩的事说出去怎么办？”知观胸有成竹：“哪有儿子告娘通奸的？他要是敢说，你就反咬一口，说他胡编乱造污蔑母亲。官府只会觉得他更不孝，不会信他的。再说又没捉奸在床，没有证据，官府不会因为他的一面之词就追究你的。”
吴氏点点头：“今天我让他去给父亲上坟，他却跑去道观。单是这不肯拜父坟，就是不孝的实据，足够治他的罪了。只是得瞒着他办。”知观说：“他在你身边不好动手。我和衙门的人熟，悄悄递状子，设法让官府受理，派人直接来抓人，到时候你再出面，神不知鬼不觉。”
吴氏又叮嘱：“等我儿子没了，你可得真心待我，事事顺着我。要是敢骗我，岂不是白白牺牲了亲生儿子？”知观问：“你想让我怎么做？”吴氏说：“我每晚都要有人陪着，不想一个人睡。”知观面露难色：“道观里还有事，哪能天天来？”吴氏说：“你没空，就让徒弟来陪我，我受不了孤单。”知观笑道：“这好办！我两个徒弟都很机灵，你要是喜欢，不仅能让他们来陪你，我来的时候，咱们一起热闹，岂不快活？”
吴氏听了，心里一阵悸动，拉着知观到堂中床上，又亲密了一番。她娇声说：“我为了你连儿子都舍得，你可别负了我。”知观赶忙发誓：“我要是负心，死了都没人收尸！”
知观一番折腾后，已有些疲惫，可吴氏兴致还没消退，说道：“不如叫太素来试试？”知观笑道：“正合我意。”他起身拉住太素的手：“吴大娘叫你。”太素走到床边，知观催促：“快上去陪大娘。”太素年轻力壮，立刻应命，又和吴氏亲密起来。知观坐在床边调侃：“让你享这等好事。”却不知太素已经是第二次了。
吴氏应付两人后，终于心满意足，说道：“等没了那小崽子，往后这样的日子就能常过，再没人管了。”
结束后，吴氏担心儿子酒醒，赶忙打发两人离开：“明后天就等消息了，千万别误事！”千叮咛万嘱咐后，将他们送出门。知观先走，吴氏又和太素偷偷拥抱、亲昵了一番，这才依依不舍地放他走，随后关上门回到房里。丫鬟还在房门口打瞌睡，打开门一看，儿子还在熟睡，她便到堂中的床上休息了。
第二天，达生醒来，发现自己睡在母亲床上，吓了一跳：“我昨晚怎么醉成这样！仔细想想娘昨晚说的话，也不知是真是假，该不会趁我喝醉又做了什么事吧？”吴氏一见达生，故意找茬，骂道：“你喝得烂醉，不知轻重，倒在我床上，害得我一夜没地方睡！”达生满心愧疚，也不敢反驳。
又过了一天，大清早，外面突然传来急促又响亮的敲门声。达生心里犯起了嘀咕，打开门一看，两个公差不由分说冲了进来，拿起绳子就往他脖子上套。达生惊恐万分，喊道：“官差大哥，这是怎么回事？”公差没好气地骂道：“你这该死的家伙，你娘告你不孝，见了官就要被打死，还问什么事！”
达生慌了神，急得大哭起来：“求求你们，让我见我娘一面！”公差说：“你娘待会儿也得去官府，少不了见面。”说着就押着他往里走。
吴氏听到敲门声，又听见堂前的吵闹声和儿子的哭声，心里明白，事情成了。她不紧不慢地走出来，达生赶忙扑过去抱住她，哭着说：“娘，儿子就算有做得不好的地方，可也是您亲生的，怎么能下这么狠的手？”吴氏冷冷地说：“谁让你事事都和我对着干，今天就让你见识见识我的手段！”达生委屈地问：“儿子哪里忤逆您了？”吴氏说：“就说前几天让你去给你爹上坟，你为什么不去？”达生辩解道：“娘您也没去，怎么能怪我？”公差不明就里，在一旁插话：“给爹上坟，本来就是你该做的，怎么能推给你娘？我们还以为你是后娘养的，现在既然说是亲生的，那肯定是你不孝。别废话了，赶紧去见官！”
就这样，公差带着达生和吴氏一起到了开封府。此时，府尹李杰正在升堂问案。
这位府尹是个极其廉洁公正、明察秋毫的官员，生平最痛恨的就是不孝之人。看到是状告不孝的案子，人犯带到后，他一脸怒容。可等达生走到跟前，他见是个十五六岁的孩子，心里犯起了疑惑：“这么小的年纪，能做出什么事，让亲娘告他不孝？”他用力拍着惊堂木，厉声问道：“你娘告你不孝，到底是怎么回事？”
达生不慌不忙地说：“小人虽然年纪小，但也读了几年书，怎敢做不孝父母的事？只是我生来命苦，父亲去世后，又没能讨得母亲欢心，才让母亲告到官府。这都是我的罪过，任凭老爷打死我，只要能让母亲消气，我绝无怨言。”说完，泪水像断了线的珠子一样滚落下来。
府尹听了这番话，心里不禁有些怜悯，暗想：“这孩子能说出这样的话，不像是个不孝的人，背后肯定有隐情。”但转念又想：“或许这孩子只是嘴巧会说，也不一定。”于是他又把吴氏唤到跟前。只见吴氏头上裹着手帕，姿态袅娜地走了上来，揭开手帕。府尹让她抬起头，见是个年轻妇人，还有几分姿色，心里的怀疑又多了几分，便问道：“你儿子怎么不孝了？”
吴氏哭哭啼啼地说：“我丈夫去世后，这孩子就不听我管教，什么事都自己做主。我一说他，他就恶语相向。我想着孩子小，不跟他计较，可他却越来越过分，我实在管不了，只能请官府来治他。”
府尹又问达生：“你娘这么说，你有什么要辩解的？”达生回答：“小人不敢和母亲争辩，母亲说什么就是什么。”府尹追问道：“是不是你母亲有什么偏心的地方？”达生连忙说：“母亲对我非常慈爱，而且就我这么一个孩子，哪有什么偏心？”
府尹把达生叫到案桌前，压低声音说：“中间肯定有别的原因，你如实说，我给你做主。”达生跪下叩头说：“真的没有别的原因，都是小人的错。”府尹无奈道：“既然这样，天下无不是的父母，你母亲告你，我就得责罚你。”达生说：“小人甘愿受罚。”
府尹看着这情形，心里越发觉得不对劲，但又不能不顾及情面，便喝令衙役行刑。达生被按倒在地，挨了十竹蓖。府尹暗中观察吴氏的反应，却见她脸上没有一丝不忍，反而跪上前说：“求老爷干脆打死他算了！”
府尹大怒：“你这泼妇！这孩子莫不是你丈夫前妻或小妾生的？你心肠这么狠，竟然做出这种忍心害理的事！”吴氏连忙说：“老爷，他真是我亲生的，您问他就是。”府尹转头问达生：“这真的是你亲娘？”达生大哭道：“是我亲娘，怎么不是？”府尹疑惑地问：“那她为什么这么恨你？”达生哽咽着说：“我也不知道，反正就按母亲说的，打死我吧！”
府尹心里清楚此事必有蹊跷，却故意大声呵斥达生：“你要是真不孝，就别想活命！”吴氏见府尹语气严厉，连连磕头：“求老爷快点做个决断，让我也能清净清净。”府尹问：“你还有别的儿子，或者是过继的孩子吗？”吴氏说：“没有别的孩子了。”府尹劝道：“就这一个儿子，我教训他一顿，留他条命，以后也好给你养老。”吴氏却坚决地说：“我宁愿自己过，也不想要这个儿子了。”府尹又问：“人死不能复生，你可别后悔。”吴氏咬牙切齿地说：“我绝不后悔！”府尹见状道：“既然不后悔，明天买口棺材来，当堂领尸。今天先把这孩子收监。”于是，达生被关进了牢房，吴氏则被打发回家。
吴氏满脸得意，转身就走。府尹一直盯着她出了府门，心里琢磨：“这妇人看着就不像好人，背后肯定有不可告人的秘密。那孩子不肯说，倒是个孝顺的。我一定要把这事查个水落石出。”
他立刻叫来一个机灵的公差，吩咐道：“那妇人出去后，不管走多远，肯定会有人和她说话。你看清楚是什么人，说了什么，不管什么事，有一点报一点。要是说得准确，重重有赏；要是敢隐瞒撒谎，我饶不了你！”这府尹平日里威严十足，公差哪敢违抗，悄悄跟在吴氏后面。
只见吴氏刚出门没走几步，一个道士迎了上来，问道：“事情办得怎么样了？”吴氏满脸笑意：“办妥了。你帮我买口棺材，明天去领尸。”道士一听，高兴得直拍手：“太好了！棺材不是问题，明天我派人抬到府前。”两人有说有笑地走了。公差认出这人是西山观的道士，赶紧把听到的话一五一十禀报给了府尹。府尹听后气愤地说：“果然有猫腻！怪不得她一心要杀亲生儿子，一点也不心疼，真是可恨！”他随即写了一张纸条交给公差：“明天那妇人进衙门，我喊‘抬棺木来！’的时候，你就拆开纸条，照上面的吩咐做！”
第二天升堂，吴氏第一个走进来，禀报道：“昨天承蒙老爷吩咐，棺材已经准备好了，来领不孝子的尸首。”府尹说：“你儿子昨晚已经被打死了。”吴氏脸上没有一丝悲伤，连忙磕头：“多谢老爷做主！”府尹高声喊道：“快把棺木抬进来！”公差听到这话，赶忙拆开昨天封好的纸条，只见上面写着朱笔字：“立刻捉拿吴氏的奸夫，就是那个指挥抬棺的道士，不许放跑！”公差昨天就记住了道士的模样，哪里会错过？此时知观正在那里指挥人抬棺材，指手画脚的，公差一个箭步冲上去，一把将他擒住，还把纸条拿给他看。知观挣脱不得，只好被带到府尹面前。
府尹质问：“你是道士，为什么帮人买棺材，还雇人扛抬？”知观一时无法抵赖，只好说：“那妇人是我的姑舅兄妹，求我帮忙，我才出力的。”府尹冷笑道：“亏你还是舅舅，居然帮着杀外甥。”知观狡辩：“这是他们家的事，和我没关系。”府尹怒道：“既然是亲戚，她告状的时候你怎么不从中调解？买棺材的时候倒是热心帮忙，这不是你和她有私情、参与谋划是什么？你这恶徒，死有余辜！”随即喝令衙役取来夹棍，对知观严刑拷打，逼他招出实情。知观熬不住疼痛，把所有事情都招了。府尹拿到他亲笔写下的供词，上面清清楚楚写着“西山观知观黄妙修，因奸情唆使杀人属实”。
吴氏在堂下看到这一幕，只觉得眼前一黑，叫苦不迭。府尹随后下令：“把监犯带上来！”刘达生终于被放了出来。
达生被关进监狱时，觉得府尹说话通情达理，料想自己性命无忧。然而当他被带到公堂，看到庭下摆放着一口崭新的棺材，心里顿时慌乱起来：“难道今天真的要打死我？”他双腿打颤，战战兢兢地跪在地上。
这时，府尹开口问道：“你可认得西山观道士黄妙修？”达生一听，猜到事情有了转机，但故意装作不知情：“不认得。”府尹紧追不舍：“他是你的仇人，怎么会不认得？”达生转头一看，只见黄知观被夹棍折磨得不成样子，瘫在地上呻吟，大吃一惊，完全不明白发生了什么事，只好磕头说道：“老爷明察秋毫，小人不敢再隐瞒了。”府尹感慨道：“我昨日再三问你，你都不肯说，这也是你尽孝的表现。没想到，所有真相都被我查得清清楚楚！”接着，府尹又让吴氏上前，说道：“还你一口装尸首的棺材。”
吴氏还以为是要处置儿子，却见府尹大喝：“把黄妙修拖下去，重重杖责！”衙役们立刻行动，黄妙修被打得皮开肉绽，奄奄一息。府尹又命几个狱卒将还有一口气的黄妙修抬进棺材，用钉子钉死。这一幕吓得吴氏脸色惨白，牙齿不停地打战。
府尹看着钉好的棺材，怒喝吴氏：“你这淫妇！护着奸夫，狠心杀亲儿子，留着你还有何用？拉下去，狠狠打！”皂隶们像老鹰抓小鸡一样，把吴氏摔倒在台阶下。正要行刑时，刘达生见母亲要挨打，急忙冲过去，横躺在母亲背上，大声喊道：“要打就打我！我替母亲受罚！”皂隶们没办法下手，又叫来几个人想把他拉开。达生却死死抱住母亲，大哭着不松手。
府尹见状，让皂隶暂停，把达生叫到跟前：“你母亲要杀你，我打她几下，你正好出气，为什么还要护着她？”达生含泪说道：“她是生我养我的母亲，我怎么能记仇？况且老爷不责罚我不孝，反而要责罚母亲，我就是死了也心里不安，求老爷体谅！”说着，不停地磕头。
府尹又把吴氏叫起来，说：“本该打死你，但看在你儿子的份上，饶你一命。以后一定要改过自新，再有下次，绝不轻饶！”吴氏起初以为自己必死无疑，看到儿子如此拼命护着自己、为自己求情，心中十分感动。听到府尹的这番话，想着儿子的好，不禁流下眼泪，对府尹说：“我罪该万死，辜负了儿子。今后我一定好好守着儿子，绝不再做荒唐事。”府尹赞许地看了看达生：“你儿子是个有出息的人，我正想表彰他的孝心。”达生连忙磕头：“如果这样做，是宣扬母亲的过错来彰显我的名声，我宁死也不愿如此。”吴氏听了儿子的话，母子俩在公堂上相拥而泣，随后，府尹便让他们回家了。
之后，府尹派人传西山观黄妙修的同门道士来领尸棺。观里的人早已得知此事，推出太素、太清两个道童出面。公人带着他们来到府堂，府尹打量着这两个容貌俊美的少年，心想：“这些出家人常引诱他人误入歧途，这两个相貌出众的，日后恐怕还会连累更多妇女。”于是，他命令公人押着两个道童领走棺木埋葬，并让他们还俗回家，永远不许再回道观，还要求他们的家人签字画押。至于道观里其他道士，府尹也另外发文进行惩戒。
吴氏和儿子回到家后，对儿子感激不尽，对他的态度也变得格外慈爱。达生也孝顺体贴，对母亲言听计从，一家人再没有矛盾。如今道士已死，道童也散了，吴氏没了念想，只能安心过日子。但她一想起过去的事，就郁郁寡欢，再加上受到惊吓，不久便因病去世。刘达生将父母合葬，守孝期满后，娶了一房媳妇。夫妻俩相敬如宾，家风严谨。后来，达生外出求取功名，得到府尹李杰的大力举荐，最终在仕途上有所成就。
再说太素和太清，被押解出府后，一路上谈论着这件事。太清说：“我昨晚梦见老君对我说：‘你师父道行高深，我给他一个官职，你们去替他领来。’我当时就想，师父行为不端，哪有什么道行？而且哪里来的官职？没想到今天府里叫我们去领棺木，原来‘领官’说的是这个棺材。”太素感慨道：“师父生前享尽了福，死了也不算亏。只可惜师父没了，我们也断了那门子事。”太清说：“就算师父还在，我们也只能干瞪眼。”太素神秘兮兮地说：“我可没干瞪眼，已经尝到了一点甜头。”于是，他把之前和吴氏的事情一五一十地告诉了太清。太清听后说：“咱们一起跟着师父，就你偷偷得了好处。现在好了，还了俗，各自找个媳妇过日子吧。”两人商量着把师父的尸棺安葬在道观的祖坟后，便各自回家还俗了。
过了一段时间，太素想起和吴氏的过往，旧情难忘，便又到刘家打听消息，得知吴氏已经去世，心中十分伤感。从那以后，他常常恍恍惚惚，一合眼就梦见吴氏，有时还会梦见师父来争风吃醋。久而久之，他染上了遗精、梦泄的病症，身体越来越差，不久便去世了。太清此时已经娶妻，听说太素的死讯，感叹道：“现在才明白，出家人不该破戒。师父胡作非为，招来杀身之祸；太素稍微沾染，也因病送命。幸亏我当时没出什么事，不然早就成了枉死鬼。”此后，太清安分守己，以普通百姓的身份度过了一生。由此可见，善恶终有报应。这个故事，所有道士都应该引以为戒！
后人写诗评价黄妙修：西山符箓最高强，能摄生人岂度亡？直待盖棺方事定，元来魔崇在禅裆。
评价吴氏：腰间仗剑岂虚词，贪着奸淫欲杀儿。妖道捐生全为此，即同手刃亦何疑！
称赞刘达生：不孝由来是逆伦，堪怜难处在天亲。当堂不肯分明说，始信孤儿大孝人。
感慨太素、太清：后庭本是道家妻，又向闰房作媚姿。毕竟无侵能幸脱，一时染指岂便宜？
赞颂李杰府尹：黄堂太尹最神明，忤逆加诛法不轻。偏为鞠奸成反案，从前不是浪施刑。
卷十八 丹客半黍九还 富翁千金一笑
有一首诗这样写道：“破布衫巾破布裙，逢人惯说会烧银。自家何不烧些用？担水河头卖与人。”这四句诗是明朝唐伯虎解元所作。世上有这么一群人，号称会烧丹炼汞，专门设下各种圈套，行事神出鬼没，哄骗那些贪婪的人。他们声称能用草药炼成丹药，把铅铁变成黄金，将汞转化为白银，这种手段被称为“黄白之术”，也叫“炉火之事” 。他们通常先让受害者拿出银子作为“母银”，然后瞅准时机偷走银子，这种骗术被叫做“提罐”。
曾经有个道士找到唐解元，说：“解元您仙风道骨，适合修炼这门法术。”唐解元反驳道：“我看你衣衫褴褛，如果真有这仙术，为什么不自己炼制些金银使用，却要让给别人？”道士解释：“贫道虽然掌握术法，但这是造化所忌，需要找到有大福气的人，能承受得住才行，贫道自己没这福气，所以难以施展。我看解元正是有大福气之人，想和您合伙，我们这行叫做‘访外护’。”唐解元说：“那说好了，你的法术怎么施展我一概不管，我只出这份福气帮你，等丹药炼成，咱们平分。”道士听出唐解元是在奚落自己，知道他不是目标客户，便飘然而去。所以唐解元写了这首诗，就是为了点醒世人。
然而这群骗子花言巧语，普通的说辞根本无法揭穿他们。为什么呢？他们会说：“神仙一定要普度世人，奇妙的法术不能自私独享。必须是有仙骨、结了仙缘的人，才能一起修炼，这样内丹炼成，外丹也能成功。”这些话听起来头头是道，炼丹之术表面上也像是仙法。但其实当初仙人留下丹砂化黄金的方法，是为了广泛救济世人。就连纯阳吕祖都担心五百年后这些变化的物质会恢复原样，误了后人，更没说过这法术是用来置办田产、娶妻生子、操持家业的。就像杜子春遇到仙人，在云台观炼药即将成功时，仙人找他做“外护”，就因为他一点凡心未断，导致丹鼎被毁。
如今这些贪婪的人，拥有娇妻美妾，四处购置田产，损人利己，斤斤计较，怀着这样的心思，找来一群贪图酒肉的道士，指望炼成丹药后，一辈子享受荣华，还能传给子孙，这不是痴心妄想吗？只要让他们想想“内丹成，外丹亦成”这句话，难道抛开内在的修炼功夫，只靠法术就能炼出银子吗？光是有这种念头，就绝对不可能炼成丹药。
各位看官，说到这里，再愚笨的人也该明白，这件事虚无缥缈，根本做不得。可奇怪的是，偏偏天下最聪明的人，反而容易落入这个圈套，不知是何缘故！
现在我来讲一个故事。松江有个富翁姓潘，是国子监监生。他学识渊博，口才极好，也算是个有想法的人。但他有个癖好，就是痴迷炼丹术。俗话说：“物聚于所好。”因为有了这个爱好，各路方士纷纷找上门来。潘富翁零零散散地花掉不少银子，也被很多炼丹的骗子骗过。可他始终不后悔，总说：“只是没缘分遇到真正有本事的人，自古以来就有这门法术，哪有做不成的道理？总有一天我能炼成，之前损失的那些小钱，根本不值一提。”从此他对炼丹术越发痴迷。
这些炼丹的骗子们相互串联，潘富翁的名声在他们中间传开了。反正都是一伙人，个个都想骗他一笔。
有一年秋天，潘富翁到杭州西湖游玩，租了个住处。他发现隔壁园亭里住着一个远道而来的客人，带着家眷，也来游湖。那人行李很多，随从整齐。他的女眷容貌十分美丽，一打听，原来是这客人的爱妻。这人每天都雇一条最好的大湖船，船上摆满美酒，还有人吹拉弹唱。他带着小妾下湖，一边喝酒一边轻声吟唱，酒杯交错。桌上摆放的酒器，全是造型精巧的金银制品，层出不穷。晚上回到住所，灯火辉煌，打赏随从毫不吝啬。
潘富翁在隔壁看得目瞪口呆，心想：“我家也算是富裕的了，怎么能比得上他这样肆意挥霍享受？这人一定是像陶朱公、猗顿那样的顶级富豪。”他心里十分羡慕，渐渐派人去互通问候，与那客人往来拜访。双方互通姓名后，都表达了倾慕之意。
潘富翁趁机问道：“您如此富有，实在让人望尘莫及。”那客人谦虚地说：“不值一提！”富翁又说：“每天这样的花费，除非家里金银堆积如山，不然迟早会花光。”客人说：“就算金银堆积如山，只用不生，也很快会花完。得有个用不尽的法子才行。”富翁一听，顿时来了兴趣，忙问：“什么是用不尽的法子？”客人说：“一时半会儿也说不清楚。”富翁不依：“一定要请您指教。”客人说：“说出来您未必理解，也未必相信。”富翁见对方说得神秘，更加殷勤恳求，一定要听个明白。
客人示意随从退下，凑到富翁耳边说：“我有‘九还丹’，可以把铅汞变成黄金。只要炼成丹药，黄金就像瓦砾一样普通，不值钱。”富翁一听是炼丹术，正合他的喜好，兴奋地说：“原来您精通炼丹之道，我对这门道特别感兴趣，求之不得。如果您真有这本事，我愿意倾家荡产向您请教。”客人说：“这法术哪能轻易传授？先小小展示一下，博您一笑吧。”
于是，客人让小童升起炉火，熔化了几两铅汞。他从腰袋里拿出一个纸包，里面都是药末，用小指甲挑起一点，弹进罐子里。再倒出来时，铅汞不见了，全变成了白花花的银子。
各位看官，您可能觉得药末能把铜铅变成银子，这难道不是真法术？其实这叫“缩银之法”。骗子事先用药物提炼银子，取出精华，每一两银子能缩成一分多一点。把这些银精和铅汞放在火里一烧，铅汞化为青烟散去，剩下的杂质遇到银精，就都变成了银。实际上，这些银子的总量和最初的银精一样，并没有增多。炼丹的骗子就用这种手段哄人，让人死心塌地相信他们的法术是真的。
潘富翁见了，欣喜若狂，心想：“难怪他如此富贵！原来银子来得这么容易。我炼了这么久，总是亏本，如今有幸遇到真有本事的人，一定要请他帮我炼丹。”于是他问客人：“这药是怎么炼成的？”客人说：“这叫母银生子。先用银子作母银，不管多少，用药炼制，放在丹鼎中养护。需要经过九次提炼，火候到了，先长出黄芽，再结成白雪。开炉时，扫下这些丹头，只要有一粒小米那么大，就能把普通金属变成黄金白银，而且母银一点都不会少。”
富翁又问：“需要多少母银？”客人说：“母银越多，丹头越纯。要是能炼出半合左右的丹头，就能富可敌国。”富翁说：“我家虽然不算特别有钱，但几千两银子还是拿得出。如果您肯不吝赐教，请到我家去炼丹，我就此生无憾了。”客人说：“我的法术不轻易传人，也不随便帮人炼丹。如今看您如此诚心，而且您骨相也有道气，又难得在这儿做邻居，也是缘分，不妨帮您炼一炼。不过您先告诉我家住哪里，日后我好去拜访。”
富翁说：“我家在松江，离这儿只有两三天路程。您要是肯赏光，我马上收拾一下，咱们一起回去。要是在这儿分别，万一以后没机会见面，岂不错过了？”客人说：“我是中州人，家中老母亲还在，因为仰慕杭州山水，才带着小妾来游玩。我出来时没带太多财物，游玩的花费都靠炼丹，所以流连忘返。如今遇到您这样的知音，不敢藏私。但我得先送小妾回家安顿好，再去探望老母，之后再来赴约，也不算晚。”
富翁连忙说：“我家有别院和园林，可以安置您的家眷。何不同我们一起回去，一边炼丹一边生活，岂不两全其美？我家虽然招待不周，但绝对不会慢待您和您的家眷。只求您能答应，我感激不尽。”客人这才点头说：“既然您如此诚恳，我和小妾商量一下，收拾收拾就出发。”
潘富翁欣喜若狂，当天就写了请帖，邀请丹客第二天一起下湖饮酒。第二天，他热情周到地把丹客接到船上。两人在船上畅谈，各自展示胸中才学，你一言我一语，谈得兴致勃勃，只恨相识太晚，直到尽兴才散。潘富翁还特意准备了一桌精致酒菜，送到隔壁园亭，请丹客的小娘子享用。
次日，丹客回请，宴席格外丰盛，酒器餐具都是金银制成，奢华至极。两人越聊越投机，游兴过后，便约定一同前往松江。在关前，他们雇了两艘大船，将行李全部搬上船，两艘船并排而行。丹客的小娘子在对面船舱，不时隔着帘子露出半张脸。潘富翁偷偷看去，只见她容貌绝美，身姿轻盈，令人心动。这情形，正如同古诗中所描绘的“盈盈一水间，脉脉不得语”，又好似裴航遇见同舟的樊夫人，只能暗自倾慕，“同舟吴越犹怀想，况遇天仙隔锦屏。但得玉京相会去，愿随鸾鹤入青冥” ，潘富翁此时望着美人，心中满是渴望，只可惜无人能帮忙传递心意。
不多时，两艘船便抵达松江。潘富翁到家后，立即邀请丹客上岸。到了家中，宾主落座，献茶完毕，潘富翁说道：“这里人来人往，较为杂乱，不太方便。离这儿不远处有我的庄舍，不如请您和家眷到那里安顿，我也到庄上的外厢书房住宿。一来环境清净，少些烦扰；二来便于保密，适合炼丹。您觉得如何？”
丹客点头赞同：“炼丹之事，最忌讳嘈杂，也怕外人打扰。况且我带着小妾，确实需要远离人群。若能住在贵庄，那是再好不过了。”潘富翁便指引船只驶向庄边，两人并肩步行来到庄门口。只见门上挂着一块匾额，写着“涉趣园”三个字。走进园子，只见古树高耸入云，新竹夹道而立。屋檐宽敞明亮，处处是赏月观风的亭榭；房屋幽深静谧，不乏曲折的回廊和深邃的密室。几座假山巍峨耸立，仿佛能藏下太史的藏书；层层岩洞深邃神秘，让人怀疑里面藏有仙人的秘籍。这里清幽雅致，宛如仙境。
丹客欣赏着园中的景致，高兴地说：“好一处幽静雅致的地方，正适合炼丹，也便于安顿小妾。这下我可以安心和您一起做事了，看来您果然是有福有缘之人。”潘富翁随即让人去接小娘子。小娘子精心装扮一番，带着两个丫鬟——春云和秋月，袅袅婷婷地走进园亭。潘富翁连忙侧身回避，丹客却说：“如今咱们已是通家之好，就让小妾拜见一下也无妨。”于是，小娘子与潘富翁见了面。潘富翁定睛一看，只觉眼前之人美得惊人，堪称沉鱼落雁、闭月羞花。
潘富翁本就是个贪财好色之人，此刻只觉得浑身发软，炼丹之事瞬间被抛到了脑后。他对丹客说：“园中的内室宽敞舒适，让尊嫂随意挑选喜欢的房子住下。人手不够的话，我再去唤几个妇女来伺候。”丹客便带着小娘子去查看内室。
潘富翁急忙回到家中，取出一对金钗和一双金手镯，返回园中送给丹客，说道：“一点薄礼，权当给尊嫂的见面礼，还望不要嫌弃。”丹客一眼看出是金器，假意推辞：“您太客气了，黄金对我来说不算难得，让您破费，我实在过意不去，不敢接受。”潘富翁见他推辞，更加诚恳地说：“我知道这点东西您看不上，但这是给尊嫂的心意，还请您体谅我的诚意，收下吧。”丹客这才笑道：“既然您如此盛情，我再推辞就显得见外了。我一定竭尽全力炼成丹药，报答您的厚意。”说完，他笑嘻嘻地走进内室，让丫鬟将礼物捧进去，又请小娘子出来再三道谢。潘富翁见美人多瞧了自己几眼，觉得就算破费些钱财也是值得的。他心里盘算着：“这人既有神奇的炼丹术，又有如此美貌的姬妾，人生如此，真是太圆满了。幸好他愿意帮我炼丹，丹药炼成指日可待。只是这等绝色佳人就在自家庄子上，不知我有没有机会亲近？要是能与她有所发展，那才叫心满意足。如今我先多献献殷勤，慢慢接近，不能着急。同时，也要抓紧筹备炼丹的事。”
想到这里，潘富翁便问丹客：“您既然不嫌弃，咱们什么时候开始炼丹？”丹客回答：“只要有银子作为母银，随时可以开始。”潘富翁又问：“一开始需要多少母银？”丹客说：“越多越好，母银多，炼成的丹药也多，省得反复折腾。”潘富翁当即决定：“那就准备两千两银子入炉。今天我先回去准备，明天搬过来，咱们一起动手。”当晚，他在园亭设宴款待丹客，宾主尽欢。之后，又特意送酒菜到内房，对丹客和小娘子的殷勤，自是不必多说。
第二天，潘富翁如数兑了两千两银子，带到园子里。炼丹所需的炉具等物品，家里本就一应俱全，直接搬来即可。潘富翁常年痴迷炼丹，也算半个行家，铅汞药物之类的材料都准备得十分齐全。见到丹客后，丹客说：“看得出您对炼丹很上心，但我还有独特的秘诀，和别人不一样，炼的时候您就知道了。”潘富翁连忙说：“正是想向您请教这些秘诀。”丹客解释道：“我炼的这种丹叫九转还丹，每九天为一个火候周期，经过九九八十一天开炉，丹药就能炼成，到时候您就等着享福吧。”潘富翁连连称谢：“全靠您提携了。”
丹客随即叫来一个随从，按照炼丹步骤，升起炉火，将银子慢慢放入炉中，又拿出丹方给潘富翁看，放入几味珍贵的药料。顿时，炉中升起五色烟雾，丹客便和潘富翁一起封住了炉口。之后，丹客把带来的随从叫到跟前吩咐：“我要在这里耽搁大概三个月，你们先回去告诉老奶奶一声，之后再来。”最后只留下一两个熟悉炼丹的人，其余随从都按照吩咐离开了。
从那以后，留下的家人日夜守着炉火炼丹，丹客也时常到炉边查看火候，但始终不开炉。闲暇时，丹客就与潘富翁谈天说地、饮酒下棋，两人相处得十分融洽。潘富翁还不时给小娘子送去各种礼物讨好她，小娘子也偶尔回赠一些贴心的物件，双方你来我往，互表心意。
就这样过了二十多天，突然有一个人穿着麻衣，满头大汗地闯进园子。众人一看，原来是之前被派回家的随从。这人见到丹客，立刻跪地大哭：“家里老奶奶去世了，您赶紧回去料理丧事吧！”丹客一听，顿时大惊失色，痛哭着瘫倒在地。潘富翁也吓了一跳，连忙在一旁劝慰：“令堂寿数已尽，过度悲伤也无济于事，还请节哀。”随从焦急地催促：“家中无人主事，您得赶紧动身！”
丹客止住哭声，对潘富翁说：“本想帮您炼成丹药，略尽心意，没想到遭遇如此变故，实在遗憾！如今我必须回去，但炼丹之事不能中断，实在两难。我小妾虽为女流，但跟随我已久，对炼丹火候也略知一二，让她留在这里看守丹炉再好不过。只是她年纪小，无人照料，恐怕多有不便。”
潘富翁赶忙说：“咱们已是至交，这有什么妨碍？就让尊嫂留在这里，这园子平时也没什么闲杂人来。我再叫几个稳重的妇女来陪伴她，晚上可以接到我夫人那里一起休息。我就在园中住宿看守，等您回来。您放心，饮食起居方面，我一定安排妥当。”
丹客犹豫了好一会儿，才说道：“如今母亲去世，我已方寸大乱。古人常有托妻寄子的做法，既然您如此仗义，我就恭敬不如从命。让她留在这里照看火候，我回去处理完家事，很快就回来开炉，这样才能两全其美。”
富翁听说丹客肯把小妾留下，心中大喜，脸上堆满笑容，忙不迭地应承道：“若能这样，真是有始有终，您尽管放心！”丹客随后走进内室，将家中变故和需要留她守炉的事，细细叮嘱一番，又让小娘子出来，再次与潘富翁见面，并郑重托付：“只可安心守炉，千万不能私自开炉，一旦出错，追悔莫及！”
富翁担忧地问：“要是您回来晚了，误了八十一日的炼丹期限，可怎么办？”丹客宽慰道：“九还火候足够后，在炉中多养几日，丹头会更多，晚些开炉也无妨。”说完，丹客又与小娘子低声说了些贴心话，便匆匆离去。
富翁见丹客留下美妾，心想他不久定会回来，炼丹之事稳操胜券，便不再挂怀。眼下佳人独居园中，正是亲近的好机会，岂能错过？他整日魂不守舍，一门心思盘算着如何接近小娘子。
正胡思乱想间，小娘子派丫鬟春云前来传话：“我家娘子请主翁到丹房看炉。”富翁一听，赶忙整理衣冠，快步来到房外，恭敬说道：“刚才听闻尊婶相召，我在此等候，陪您一同前往。”小娘子声音轻柔地回应：“主翁先行，我随后就来。”只见她身姿婀娜地走出房门，盈盈万福。富翁谦让道：“娘子是客，我怎敢先走？”小娘子也推辞：“我一介女流，怎好僭越？”两人一番推让，虽未肢体接触，却已言语相触，气氛微妙。最终，富翁还是让小娘子走在前面，两个丫鬟跟随左右。看着她离去的背影，富翁只觉步步生姿，心中愈发难以自持。
到了丹房门口，小娘子转身对丫鬟说：“丹房忌讳生人，你们在外等着，只请主翁进来。”富翁迫不及待地跟了进去，两人围着丹炉查看一番。此时的富翁，满心满眼都是小娘子，哪里还顾得上炉火状况？可惜丹房内有烧火的家僮在旁，他只能偷偷递个眼神，连句俏皮话都不敢说。直到走到门口，富翁才鼓起勇气道：“有劳娘子亲自相请。尊夫不在，娘子独守空房，定是寂寞。”小娘子没有回应，只是微微一笑，这次也不再推辞，转身款款离去。
这一笑，让富翁更加心痒难耐，暗自思忖：“今日若不是家僮在，定能与她亲近。明日得想个法子支开他，再约小娘子一同看炉，那时便可有所行动。”当晚，他便吩咐随从：“明早准备一桌酒菜，请那烧火的家僮，就说这段时间辛苦他了，主翁特地设宴慰劳，务必要把他灌醉。”安排妥当后，富翁独自饮酒，满脑子都是小娘子的身影，回想着白天的种种，心中烦躁难安，于是赋诗一首：“名园富贵花，移种在山家。不道栏杆外，春风正自赊。”他故意在堂中大声吟诵，希望内室的人能够听见。
果然，内房丫头秋月捧着一盏茶走了出来，说道：“我家娘子听到主翁吟诗，怕您口渴，特命我送来清茶。”富翁见状，喜笑颜开，连声道谢。秋月返回内室后，里面传来吟诵声：“名花谁是主？飘泊任春风。但得东君惜，芳心亦自同。”富翁一听，心中暗喜，知道对方有意，却也不敢贸然闯入，只听见里面传来关门声，只好怏怏回到书房，盼着天明。
第二天一早，随从依言将烧火的家僮请去喝酒。家僮平日守着炉灶本就无聊，见到美酒，开怀畅饮，不一会儿便醉倒在外。富翁得知丹房无人，立刻前往内房，邀请小娘子查看丹炉。小娘子听闻，如昨日一般，在前领路。到了丹房门口，丫鬟依旧留在外面，富翁紧随其后进了门。
两人走到炉边，发现家僮不在，小娘子故作惊讶：“怎么没人在，火都灭了？”富翁笑着说：“因为我想亲自照看，所以让他先歇了。”小娘子疑惑道：“这火可断不得。”富翁言语间带着试探：“不如我与娘子一同，用‘真火’续上。”小娘子脸色一正：“我们炼丹修道之人，怎能有这般念头，说出如此话语？”富翁仍不放弃：“尊夫在此，与娘子朝夕相处，少不得也要炼丹，难道就只是做名义夫妻？”小娘子一时语塞，斥道：“正事不做，尽说些没用的！”富翁趁机道：“我与娘子前世有缘，这也是正事。”说着，竟双膝跪地，一把抱住小娘子。
小娘子连忙将他扶起：“我夫君家教甚严，本不该如此。但见主翁一片真心，我也不好拒绝，不如今晚再相聚详谈？”富翁急切道：“现在就成全我，才能见娘子真情，何必等到晚上？”小娘子拒绝：“这里随时有人来，使不得。”富翁忙解释：“我已让人拖住烧火的，其他人也进不来，况且丹房隐秘，不会有人知晓。”小娘子仍坚持：“此处是丹炉所在，万一触犯忌讳，后悔都来不及，绝不可行！”
然而，富翁此时已情难自禁，哪里还顾得上丹炉，死死抱住小娘子：“就算要了我的命，也顾不得了，只求娘子成全！”他不由分说，将小娘子拉到一旁的椅子上……事后，富翁连连道谢：“多谢娘子垂青，刚才只是片刻欢愉，希望今晚能与娘子共度良宵。”说着又要下跪。小娘子急忙拦住：“我既已答应你，何必着急？哪有在丹炉旁就做这种事的？”
富翁追问：“今晚是我去您卧房，还是您来我书房？”小娘子思索道：“我房中有两个丫头同睡，你过来不方便，今晚我悄悄出来找你。等明日我嘱咐好丫头，再请你过来。”当晚，夜深人静后，小娘子果然走出房间，富翁早已在书房等候，两人自此之后，或在书房，或在内室，往来亲密无间，再无顾忌。
富翁觉得自己遇上了天下少有的美事，满心希望丹客永远别回来，即便丹炼不成也无所谓。就这样，他与小娘子亲密相处了十多天。一天，仆人突然来报：“丹客回来了！”富翁心里猛地一紧，惊得慌了神。
他强作镇定地把丹客迎进来，寒暄过后，丹客径直走进内室与小娘子说了好一会儿话。随后，丹客出来对富翁说：“小妾说丹炉没被动过。如今九还之期已过，丹药应该炼成了，正好开炉查看。今天时间仓促，明天拜过神后再开炉吧。”
富翁当晚虽然没能再与小娘子相聚，但想着丹客回来就能开炉，丹药有望炼成，心里多少有了些安慰。第二天，他准备了纸马、供品，祭献完毕后，和丹客一同走进丹房。丹客脸色突变，皱着眉头沉吟道：“怎么丹房里的气息如此怪异？”说着便亲手打开鼎炉查看，一看之下，顿足惊呼：“完了，完了！真丹没了，连母银都成了废料！肯定是有人做了不净之事，触犯了忌讳！”
富翁脸色瞬间变得惨白，一句话也说不出来。被说中了真相，他更是慌乱不已。丹客气得咬牙切齿，质问烧火的家僮：“这房里还有别人进来过？”家僮回答：“只有主翁和小娘子每天来看一次，其他人不敢进来。”丹客怒道：“那丹药怎么会坏？快去叫小娘子来！”
家僮把小娘子请了过来，丹客厉声质问：“你守着炉子，做了什么？丹药全毁了！”小娘子辩解：“每天和主翁来看，炉子一直原封未动，我也不知道怎么回事。”丹客冷笑道：“谁说炉子动了？是你动了不该动的！”他又问家僮：“主翁和娘子来的时候，你有时不在这儿吧？”家僮如实说：“只有一天，主翁看我辛苦，请我吃饭，我喝多了，在外面睡着了。就那天，是主翁和小娘子自己来的。”丹客冷笑着说：“果然如此！”
他快步走到行囊前，抽出一根皮鞭，朝着小娘子喊道：“肯定是你这贱婢坏事！”挥鞭就打。小娘子急忙躲开，哭喊道：“我早就说不行，是主人翁害了我！”富翁站在一旁，呆若木鸡，满脸通红，恨不得找个地缝钻进去。
丹客怒目圆睁，盯着富翁骂道：“当初托付你时，你怎么说的？我才走没多久，就干出这种昧良心的事，简直猪狗不如！你这种品行的人，还妄想炼丹？是我瞎了眼！我今天非打死这贱婢不可，省得她丢人现眼，留着你又有什么用！”他举着鞭子追打小娘子，小娘子慌忙躲进内室，幸亏两个丫鬟上前阻拦，每人挨了一鞭，还把皮鞭都扯断了。
富翁见丹客怒不可遏，怕事情闹大，连忙跪下求饶：“是我一时糊涂，做了错事。我愿意不要之前投入的银子，求您原谅！”丹客怒道：“你自作自受，把丹药弄没了，是你活该。但我的爱妾，岂是你能随意冒犯的？她被你玷污，这事怎么算？我今天非杀了她不可，看你怎么抵命！”
富翁急忙叫家人回家取来两个元宝，仍跪着求情。丹客看都不看，不屑道：“我要银子还不容易？岂会稀罕这点！”富翁不停磕头，又加了二百两，苦苦哀求：“这些钱，再娶个妾室也够了。确实是我不对，看在往日的情分上，饶了尊嫂吧。”丹客说：“我本不稀罕你的银子，但像你这种人，不让你吃点亏，你不会长记性。我偏要拿走，拿去接济别人也好。”说完，他把三百两银子收进箱子，招呼小娘子、家僮和丫头，迅速收拾好行李，搬到来时的船上，头也不回地离开了。一边走，还一边骂骂咧咧：“受这种奇耻大辱，可恨！可恨！”
富翁被吓得魂飞魄散，生怕再惹出更大的麻烦。虽然损失了银子，但见丹客肯走，还暗自庆幸。对于炉中的银子没了，他真以为是触犯了忌讳，导致炼丹失败，满心懊悔：“都怪我太心急！要是等丹药炼成，多留他些日子，再考虑其他事，不就两全其美了？再不济，不在丹房里做那些事，说不定也没事。全是我自己莽撞，白白损失钱财。更可惜的是，明明遇到了真本事的人，却没炼成丹药！”不过，他又自我安慰：“好歹和绝色佳人相处了些日子，也算是一段风流佳话，就别后悔了。”
可他哪里知道，这从头到尾都是丹客设下的圈套。当初在西湖，丹客就打听到潘富翁会来杭州，特意装成富豪的样子，用奢华的排场迷惑他。到了富翁家后，故意拖延时间，让他放松警惕。后来派人假装报丧匆匆离开，其实早已把那两千两银子偷偷拿走，留下家眷就是为了打消富翁的疑虑。包括后来小娘子与富翁亲近，也都是丹客事先安排好的。这一番操作，让富翁有苦说不出，只能自认倒霉，根本没时间去细究真相。那些金银器皿，不过是铜铅做的，表面裹了层金银汁，在酒后灯下，谁也没怀疑，全都信以为真，就这样中了丹客的奸计。
即便遭此欺骗，富翁仍执迷不悟，觉得是自己运气不好、做法不对，对炼丹术更加痴迷。一天，又有个炼丹术士找上门来。两人聊起炼丹，十分投机，富翁便把人请到家里，还告诉他：“之前有位客人，真能点铁成金，当场试过，都开始帮我烧炼了。后来因为我得罪了他，他才走了，真是太可惜。”
这位丹士自信满满地说：“我的本事不比他差！”说着就展示起炼丹术，果然和之前的丹客一样，只需一点药末投入铅汞中，就能变成银子。富翁大喜过望：“好了好了，上次没成功，这次肯定行！”他又拿出一千两银子，交给丹士炼制。
丹士又叫来两三个帮手。富翁见他变银子如此轻松，彻底放下防备。谁知，一个晚上的工夫，这些人带着银子全跑了。第二天，富翁又落得一场空。
此时的富翁，接连被骗，钱财所剩无几，又羞又怒：“为了炼丹，我费了多少心思，花了多少时间。上次怪我自己失误，以为这次肯定没问题，没想到又被骗！我不管，一定要找到他们。他们说不定又去别人家炼丹了，没准能撞上。就算找不到，也许还能遇到真正有本事的人，炼成丹药也不一定。”于是，他收拾行囊，踏上了四处寻找炼丹术士的路。
忽然有一天，富翁在苏州阊门的人群中迎面撞上了之前骗他的那一伙人。他正准备开口斥责，那伙人却不慌不忙，脸上堆满笑容，就像在他乡遇到了老朋友一样，一把拉住富翁，将他邀请到一家大酒肆里。他们在一个干净整洁的座位上坐下，叫酒保烫酒并拿来菜肴，然后十分殷勤地向富翁道歉说：“前些日子辜负了您的厚意，我们心里实在不安。但我们这一行就是这样，还请您不要见怪！如今有个办法可以和您商量，能偿还您之前损失的钱财，您就别再提其他的了。”
富翁疑惑地问：“什么办法？”丹士解释道：“您之前的银子，我们到手后很快就花光了，实在没有办法直接偿还。现在山东有个大户人家，也请我们去炼丹，已经谈好了约定。只等我们的师父到来，就可以收到银子开始炼丹的事了。无奈我们的师父远游在外，一时半会儿回不来。您要是能暂时装作我们的师父，等那大户人家把银子交出来，我们就取来先还给您之前的损失，这简直易如反掌！不然的话，您就算找到我们也没什么用。您觉得怎么样？”
富翁又问：“你们的尊师是什么样的人呢？”丹士回答：“是个和尚。现在请您稍微剪去一些头发，我们就以对待师父的礼节侍奉您，直接到那大户人家去就行了。”富翁一心想着能拿回银子，便听从了他们的话，剪了头发，和他们扮作师徒。
那伙人一路上对富翁殷勤侍奉，一直把他送到了山东。他们带着富翁去见了那大户人家，介绍说这就是他们的师父。大户人家对富翁十分敬重，把他迎接到堂中，大家略微聊了一些关于炼丹的事情。富翁本就对炼丹的事很熟悉，而且他本来就学识渊博，于是高谈阔论起来，所说的话都很符合炼丹的要点和大户人家的心意。大户人家对他越发敬重佩服，当晚就兑出了二千两银子，约定在第二天开始炼丹。之后大户人家只管不停地用酒来招待富翁，把他灌得酩酊大醉，然后扶他到另一间内书房去休息。
等到天亮，大家商量着安置炼丹的炉子。富翁见那伙人安排各项事务，自己也懂一些，便在一旁指点。当天就把银子放进炉子里开始烧炼，那伙人装作徒弟守着炉子。大户人家总是来找师父请教问题、聊天喝酒，富翁不好拒绝。趁着这个机会，那伙人瞅准空子，又一次卷走了银子，各自跑掉了，只留下了“师父”富翁一个人。
大户人家还以为师父在家没什么问题，没想到早上起来发现那伙人都不见了，于是抓住了富翁，要把他送到官府，让官府去捉拿其余的同党。富翁无奈，只得哭诉道：“我是松江的潘某，原本就不是他们的同党。只是因为我生性喜好炼丹，前些日子被这伙人骗了。路上遇到他们，他们说在这里炼丹，炼出的东西可以赔偿我的损失。还替我剪了头发，让我装作他们的师父来这里。我本指望能拿回之前的银子，哪知道他们连您府上的银子也骗了，还把我留在这里？”说完便大哭起来。
大户人家询问他的来历详情，富翁说得头头是道，确实是松江的富家子弟，而且和大户人家还有好些年的交情。大户人家知道他确实是被骗了，也不好为难他，只好把他放了。富翁一路上没了盘缠，只能顶着和尚的模样，沿途乞讨回家。
当富翁走到临清码头时，看到一只大船里，帘子下有个美人，正掀开帘子，露出脸看着街上。富翁觉得她很面熟，仔细一辨认，竟然是之前丹客带来的那个和他有过接触的女子。他心里疑惑：“这个人怎么会在这船上？”于是走到船边，仔细打听，才知道原来是河南的举人某公子，包了一个有名的娼妓，准备到京城去参加会试的。
富翁心里想着：“难道当初那丹客家的妾最终被卖掉了？”又怀疑道：“会不会只是长得相像呢？”他在船边走来走去，一直盯着看。忽然，船舱里叫了个人出来，问他：“官舱里的大娘问你是不是松江人？”富翁回答：“我正是松江人。”那人又问：“你可姓潘吗？”富翁吃了一惊，心想：“她怎么会知道我的姓？”就听见舱里的人说：“叫他到船边来。”
富翁走上前去，帘子里面的人说道：“我不是别人，就是之前丹客认作是他妾室的那个人，其实我是河南的妓家女子。前些日子受人之托，不得不按照他们嘱咐的话去做，帮他们设局欺骗您，实在有愧于您。您怎么会流落到这个地步呢？”
富翁悲痛大哭，把自己接连几次被拐，如今从山东回来的缘由，详细地诉说了一遍。帘子里面的人说：“我和您也算是有过一段情谊，我会送您一些盘缠，您赶紧回家吧。以后要是再遇到那些丹客，千万不要再相信他们了。我也是参与骗局的人，深知他们的狡诈。您要是能听我的话，这就算是我报答您之前的情谊了。”说完，让人拿出三两银子封好递给他，富翁感激不尽，只好收下了。
从这时起，富翁才明白之前丹客设的美人局，原来是包了娼妓来做的，而今天却多亏了她给的盘缠。等富翁回到家后，感念她的话，终身都不再相信炼丹的事情了。只是他头发凌乱披散，那些知道他这件事的亲友，没有不把这件事当作笑谈的。
在这里奉劝那些喜好炼丹术的世人，一定要以富翁的经历为鉴：想要学习丹术必须先断绝情欲，尘世的缘分又怎么能随意追逐呢？如果因为贪婪和淫欲就期望炼丹成功，那就如同想吃阴沟洞里的天鹅肉一样，根本不可能实现。
卷十九 李公佐巧解梦中言 谢小娥智擒船上盗
有一段赞语这样说道：“士或巾帼，女或弁冕。行不逾阈，谨能致远。睹彼英英，惭斯翦翦。”这几句赞语，是用来称赞那些聪慧有智谋的女子，她们的才能丝毫不逊色于男子。
在历史上，有擅长文学的女子，像班婕妤、班昭（曹大家）、鱼玄机、薛涛（薛校书）、李季兰、李清照、朱淑真等人，她们文采斐然，往高了说能与班固、扬雄这样的文学大家并驾齐驱，往低了说也能和卢照邻、骆宾王相提并论；也有精通武艺的女子，比如坚守夫人城的韩夫人、组建娘子军的平阳公主、高凉冼氏、东海吕母等，她们的智谋可比韩信、白起，威名能赛过关羽、张飞；还有善于识人的女子，诸如卓文君、红拂妓、王浑的妻子钟氏、韦皋妻子的母亲苗氏等，她们都独具慧眼，能在茫茫人海中发现人才；更有报仇雪耻的女子，像孙翊的妻子徐氏、董昌的妻子申屠氏、庞娥亲、邹仆妇等，她们心中充满胆识与智慧，能够凭借自身力量消灭强横之徒。此外，还有一些奇特的女子，她们女扮男装，如花木兰、南齐的东阳娄逞、唐朝贞元年间的孟妪、五代临邛的黄崇嘏，她们懂得随机应变，巧妙隐藏真实身份，跻身仕途，既不被人识破，又能保全自己，许多男子汉都未必能做到，堪称极为巧妙且艰难的事情。
如今，要讲述一个更加传奇的女子。她遭遇巨大劫难，女扮男装，用尽心思，吃尽苦头，不仅成功报仇雪恨，还坚守志向，堪称千古罕见。有诗为证：“侠概惟推古剑仙，除凶雪恨只香烟。谁知估客生奇女，只手能翻两姓冤。”
故事发生在唐朝元和年间，豫章郡有个姓谢的富人，家中资产雄厚，平日里隐姓埋名，在商贾中往来。他育有一女，名叫小娥，八岁时母亲便早早离世。小娥虽年纪尚小，体格却壮硕得如同男子。父亲将她许配给历阳一位名叫段居贞的侠士。段居贞为人仗义，结交众多豪杰，同样在江湖上从事商贾生意。谢翁仰慕他的声名，尽管女儿年幼，还是定下了这门亲事。两家人合为一家，一同乘船载货，在吴楚之间往来贸易。两家的弟兄、子侄、仆人等，加起来约有数十人，都在船上。他们做生意顺风顺水，船上货物财宝堆积如山。如此过了几年，江湖上的人都知道有谢家的船，声名远扬。
此时小娥十四岁，刚刚与段居贞成婚。然而，婚后不到一个月，有一天，船行驶到鄱阳湖口时，突然遭遇几只江洋大盗的船只。盗贼们手持器械，将谢家的船团团围住。为首的两人率先跳上谢家的船，手起刀落，瞬间结果了谢翁和段居贞的性命。随后，其他盗贼一拥而上，见人就杀。船上空间有限，众人无处躲藏，即便有人慌忙逃到舱外，也被盗贼抓去杀害。还有人跳入水中，可湖水湍急，最终也难以活命。谢小娥还算机灵，趁着盗贼们杀人之际，急忙跑到船舵上，却不小心失足跌入水中。盗贼们将船上的财宝金帛洗劫一空，把尸体全部抛入湖中，随后弃船离去。
小娥在水中漂流，恍惚间仿佛有神明庇佑，最后漂到一艘渔船旁。渔翁夫妇将她打捞起来，发现是个女子，摸了摸胸口，发现还有暖意，知道她并未死去。于是，渔翁夫妇找来几件破旧的衣服，帮她换下湿衣，让她躺在船舱里休息。过了一会儿，小娥吐出许多清水，渐渐苏醒过来。她发现自己身处渔船，想起父亲和丈夫被杀的惨状，忍不住放声大哭。渔翁夫妇询问缘由，小娥便将湖中遇盗，父夫两家人口全部被害的事情说了一遍。原来，谢翁和段侠士在江湖上颇有名气，渔翁也曾受过他们的恩惠，听了小娥的遭遇，不禁大为惊异，便暂时将她留在船上。
经过几天的调养，小娥身体逐渐好转。她是个懂事的人，深知渔船上生活不易，心想：“我怎能一直打扰他们？不如向他们辞行，上岸后一路乞讨，再寻找安身立命的地方。”于是，小娥告别渔翁夫妇，开始沿途乞讨。她来到建业上元县，那里有座妙果寺，寺里都是尼姑。住持净悟见小娥说话伶俐，听她讲述了悲惨遭遇后，心生怜悯，便将她留在寺中，还想收她为徒。小娥也愿意出家，说道：“我如今无依无靠，皈依佛门或许能了却此生。只是父夫被杀之仇未报，我不敢轻易落发，暂且随缘分度日，日后再做打算。”
从那以后，小娥白天外出乞讨，晚上回到寺中休息。每天早晚，她都跟着净悟做佛事，在佛前虔诚叩拜，默默祈祷，希望能得到神明庇佑，为父夫报仇。
一天夜里，小娥梦见父亲谢翁对她说：“你想知道杀我的人姓名，有两句谜语，你一定要牢牢记住：‘车中猴，门东草’。”小娥正想问个明白，父亲却转身离去。她大哭一声，从梦中惊醒，梦中的谜语记得清清楚楚，可就是不明白其中含义。没过几天，她又梦见丈夫段居贞，段居贞也说：“杀我的人姓名，也是两句谜语：‘禾中走，一日夫’。”
接连做了这两个梦，小娥心想：“这一定是父夫的亡灵显灵，只是为什么不直接告诉我仇人的姓名，却要用谜语呢？想来冥冥之中，天机不可轻易泄露。既然有这十二字谜语，肯定有办法解开。虽然我自己想不明白，但天下聪明人众多，我不妨向他们请教。”
于是，小娥来到净悟的房间，讲述了梦中的情景，并将十二字谜语写在纸上，藏在身边，对净悟说：“我出去乞讨时，见到人就请求他们帮忙解谜。”净悟说：“附近瓦官寺有位高僧，法名齐物，学问渊博，常与官员士大夫往来。你拿这十二字去请教他，他或许能参透其中奥秘。”
小娥听从建议，前往瓦官寺拜见齐公。行过稽首之礼后，她说：“弟子身负冤仇，梦中得到十二字谜语，暗藏仇人名姓，我愚笨不解，恳请老师父帮忙解答。”说着，便从袖中拿出写有谜语的纸张，双手递给齐公。齐公看了之后，思索许久，摇摇头说：“解不出来，解不出来。不过我这里往来的人多，我把谜语记下来，遇到人就问问。要是有高明的人能解开，一定告诉你。”小娥再次拜谢：“若蒙老师父费心，我感激不尽！”
从那以后，谢小娥沿街乞讨，逢人便请教这十二字谜语。齐公只要有客人来访，也会拿出谜语与他们商量；小娥也时常到寺中询问齐公是否有线索。然而，如此过了许多年，始终没有人能解开谜底。或许有人会想，如果一直解不开，那这两个梦岂不是白做了？其实，不必着急，凡事都讲究机缘。当时谢小娥的机缘未到，所以才一直未能解开，等到机缘成熟，自然会遇到能破解的人。
元和八年春天，洪州判官李公佐在江西任期满后，乘船东下，停泊在建业，前往瓦官寺游玩。僧齐公与他一向交情深厚，便出来迎接陪同。两人登上阁楼眺望远方，谈论古今之事。交谈间，齐公说：“檀越见多识广，如今有一则谜语，想请檀越猜一猜！”李公佐笑道：“大师如此好学，怎么也玩起小孩子的猜谜游戏了？”齐公说：“并非游戏，其中另有缘由。这里有个孀妇名叫谢小娥，给我出了十二字谜语，每次来寺里都请求解答，说谜语中藏着仇人的姓名。老僧我解不出来，给往来游客看，大家也都茫然不解，至今已经多年了。所以想请您帮忙斟酌斟酌。”
李公佐说：“是哪十二字？写出来，我试试看。”齐公取笔写下十二字谜语，李公佐看了一遍，说：“这肯定能解开，怎么会没人能识破呢？”他将十二字反复念了几遍，不住地点头，又靠在窗台上，用手在空中比划着。沉思片刻后，他突然拍手道：“明白了，明白了！绝对不会错！”齐公急忙请教答案，李公佐却说：“先别着急，快去把那个孀妇叫来，我当面解给她听。”齐公立刻让小和尚到妙果寺找来谢小娥，对齐公说：“快来拜见这位官人，他能解开谜语。”
小娥依言上前拜见。李公佐开口问道：“你先说说事情的来龙去脉。”小娥顿时呜咽着哭了起来，好一会儿说不出话。过了许久，她才哽咽着说：“小妇人的父亲和丈夫，都被江洋大盗杀害。后来我梦见父亲说：‘杀我者，车中猴，门东草。’又梦见丈夫说：‘杀我者，禾中走，一日夫。’我实在愚昧，怎么也想不明白，问了许多人，也没人能懂。这么多年过去，我不知道仇人的姓名，报仇无门，心中的怨恨难以消解！”说完，又痛哭起来。
李公佐微笑着说：“不必难过，依你所说，我已经完全明白其中的奥秘了。”小娥止住哭泣，恳请李公佐明示。李公佐解释道：“杀你父亲的人叫申兰，杀你丈夫的人叫申春。”小娥疑惑地问：“大人是如何解开的呢？”李公佐说：“‘车中猴’，‘车’字去掉上下各一画，就是‘申’字；而申在十二生肖中属猴，所以叫‘车中猴’。‘草’字头下面一个‘门’，‘门’里面一个‘东’，合起来就是‘兰’（兰的繁体字）字。‘禾中走’，意思是从‘田’中穿过，‘田’字两头出头，同样是‘申’字。‘一日夫’，‘夫’字上面加一横，下面加一个‘日’，就是‘春’字。所以，杀你父亲的是申兰，杀你丈夫的是申春，这下清楚明白了，不必再怀疑！”
齐公在一旁听完李公佐的解释，忍不住拍手叫好：“几年的疑惑，一下子全解开了！若不是李公才智超群，谁能有这样的本事？”谢小娥更是痛哭流涕：“若不是大人，我这辈子都不知道仇人的姓名，在九泉之下也对不起父夫。”说着，她连连叩拜致谢。随后，小娥向齐公借了笔，将“申兰、申春”四个字写在内衣的一条带子上，又把带子翻到里面，重新缝好。
李公佐好奇地问：“写这个做什么？”小娥眼神坚定地说：“既然知道了仇人的名字，我虽身为女子，但无论天涯海角，发誓一定要找到并杀死这两个贼人，为父夫报仇！”李公佐对齐公感叹道：“真是壮烈！不过，这事儿可不容易。”齐公却道：“天下无难事，只怕有心人。这女子性子坚韧，这几年我也了解她，她从不说空话。”
小娥问齐公：“这位大人的姓名和家世，请您告诉我，我一定铭记不忘。”齐公答道：“这位官人是江西洪州判官李二十三郎。”小娥再三拜谢，将这个名字默念了无数遍，才流着泪离去。李公佐在阁上饮完酒，与齐公告别，回到船上，解开缆绳，往家的方向驶去。
再说谢小娥，自从得知李判官解开了仇人的姓名，便下定决心寻访。她想到自己是女子，出门在外多有不便，于是心生一计。她用多年乞讨积攒的钱，买了男子的衣服，乔装打扮，改名为谢保，还买了一把锋利的刀，藏在衣襟下。她寻思：“当初在湖里遇到的强盗，一定还在江湖上活动，只有到那里才能打听到消息。”
从那以后，小娥每天都在码头等候，只要看到船上雇人，她就跟着去，靠做佣工维持生计。在船上，她干活勤快，从不偷懒，大家都喜欢雇她。她不固定在某一艘船上，只要有雇佣的机会就去。渐渐地，她和商船上来来往往的人都混熟了。她做事小心谨慎，从未露出半点破绽。每到一个地方，她就上岸仔细打听消息。就这样过了一年多，却始终没有任何线索。
一天，小娥跟着一艘商船来到浔阳郡。上岸后，她看到一户人家的竹门上贴着一张告示，上面写着：“雇人使用，愿者来投。”小娥向邻居家的孩子打听：“这是谁家要雇人？”邻居回答：“这是申家，家主叫申兰，是申大官人。他经常到江湖上做生意，家里只有女眷，缺个得力的男人看守，所以雇人帮忙。”
小娥听到“申兰”二字，心中一震，暗自思忖：“竟然真有这个名字！难道他就是那个贼人？”她连忙对邻居说：“我愿意来做工，麻烦您引荐一下。”邻居说：“申家正缺人手，一说准成！不过，你得请我吃顿饭表示感谢。”小娥爽快地答应：“这是自然。”
邻居问了小娥的姓名和籍贯，便带她走进申家。这时，屋里走出一个人，模样十分凶狠：脸盘怪异扭曲，尖下巴上长着几根黄胡子；高高的颧骨突兀突出，浓眉下一双赤红的眼睛透着凶光。他一开口，声音如同虎啸，震得人耳膜生疼；走起路来像恶狼狂奔，身影晃动间带着一股煞气。远远看去，就像丧船上的凶神，走近了瞧，又似山门外的金刚。
小娥见状，心中一惊：“这人不就是杀人强盗吗？”她立刻提起十二分的精神。只听邻居介绍：“大官人要雇人，这个叫谢保，是江西人，他愿意在您这儿做事。”申兰问：“你平时靠什么谋生？”小娥回答：“我一直在船上做工，码头上很多人都认识我，您去问问就知道了。”申兰家离码头不远，三人一同前往。码头上的人都说谢保干活勤快、为人老实，申兰听后十分满意。
小娥在码头找了一家熟识的店铺，借了纸墨笔砚，亲自写了佣工契约，让邻居做媒人，交给申兰。申兰带着她回到家中，拿出酒来招待媒人，还让小娥作陪。小娥主动跑到厨房，帮忙端茶送菜，十分殷勤。申兰拿出二两银子作为工钱交给她，又拿出二钱银子给邻居作媒钱。小娥也从自己的钱里拿出二钱，送给邻居。邻居满心欢喜，道谢后离开了。申兰又带着小娥去拜见妻子商氏。从此，小娥就在申兰家做起了佣工。
在申兰家，小娥观察着申兰的一举一动，心里明白他绝非善类。想到梦中的名字，她更加确信眼前这个人就是仇人。但她知道，要想报仇，得先取得申兰的信任。于是，她对申兰的吩咐百依百顺，做事尽心尽力。也许是申兰命中该有此劫，自从见了小娥，他就格外喜欢，又见她做事得力，对她愈发亲近，几乎时刻都带在身边。家里大小事都要和小娥商量，让她操办，财物也放心交给她保管，小娥俨然成了申兰最信任的人。
小娥在打理财物时，看到了当年船上被抢走的锦绣衣服、珍贵器具，睹物思人，每次都偷偷落泪。这更让她坚信梦中的提示没错，报仇的念头一刻也不曾动摇。同时，她也更加小心谨慎，生怕露出破绽。
后来，小娥听申兰说，他有个堂弟住在隔江的独树浦，人称二官人。小娥心想：“这人会不会就是申春？父亲的梦应验了，丈夫的梦想必也不会错。只是不能直接问名字，免得引起怀疑。要是能让他来这里，就好打听了。”
自从小娥来到申兰家，只见申兰经常说要去二官人家，一去就是一个月，回来时总会带回许多财物，然后交给小娥收拾，但她始终没见过二官人到申兰家来。有时申兰说要带小娥一起去，小娥知道他们是去做不正当的生意，便借口家里离不开人推辞。申兰也放心不下家里，需要留小娥看家，此事便不再提起。每次申兰外出，就留小娥和妻子蔺氏，以及一两个丫鬟看守家宅，小娥则在外屋休息照管。只要蔺氏有事吩咐，小娥都能办得妥妥当当，全家人都很喜欢她，觉得她是个可靠的帮手。
或许有人会疑惑，小娥女扮男装，申兰怎么会放心留她和妻子独处？难道不怕出事吗？其实，申兰本就是强盗出身，看重钱财胜过礼法。而且小娥做事小心谨慎，申兰早已试过她的品性，认定她老实可靠，所以才毫无顾虑地外出。
小娥在家中闲暇时，就主动结交附近的邻居，经常花钱买酒买肉请他们吃饭。大家见小娥为人豪爽，都愿意和她亲近。遇到豪爽能干的人，小娥更是倾心结交，有时还会资助他们。反正花的都是申兰的不义之财，申兰钱财来得容易，又信任小娥，从不查账，小娥正好借此机会拉拢人脉。她一心想着报仇，深知多一个帮手就多一分胜算。
虽然有好几次，申兰在家时，小娥都有机会下手，但她强忍住冲动。因为她还没打探到申春的消息，担心打草惊蛇，放跑了仇人。她决定等待最佳时机，一击即中。
就这样，谢小娥在申兰家做佣工过了两年多。一天，突然有人来报：“江北二官人来了！”只见一个身材魁梧的大汉，带着一群膀大腰圆的人走进院子，大声问道：“大哥在哪里？”小娥连忙应道：“大官人在里面，我这就去请他出来。”
小娥快步进去告知申兰，申兰随即来到堂前，笑着说：“二弟好久没来，什么风把你吹来了？还带了这么多兄弟，有什么事吗？”被称作二官人的男子说：“小弟申春，今日在江上捕到两条二十多斤重的大鲤鱼，不敢独自享用，特意买了一坛酒，来和大哥一起尝尝鲜。”
申兰听了很高兴：“多谢二弟的美意！这么大的鱼，真是少见！这些年我们能顺风顺水，全靠神明保佑。我想着用这鱼、酒，再添些鸡肉果品，祭祀一下神明，感谢庇佑，然后大家再一起享用，这样才合适。不然光吃鱼也没什么意思，何况兄弟们都在，哪能让你们白跑一趟。二弟觉得如何？”众人纷纷拍手叫好：“说得对，说得对！”
申兰叫来小娥，向申春介绍：“这是我家的雇工，做事老实勤快，非常可靠。”接着吩咐小娥去采买食物。小娥领命后，没过多久就把所需物品置办齐全，一一摆放妥当。申春见状，称赞道：“这人确实能干，难怪大哥出门都放心，原来是有这么得力的帮手。”其他人也跟着纷纷夸赞。
申兰让小娥把祭祀用品摆在供奉的家神前。申春说：“祭祀得写上众人的名字，诚心祷告才行。可我们几个大字不识，这事干不了。”申兰马上说：“谢保字写得好。”申春惊讶道：“又能干又会写字，难得，难得！”小娥取来纸笔，从申兰、申春开始，按照众人报的名字，一一写下。她一边写，一边暗暗记下，终于确定眼前这个人就是申春。
祭祀完毕，小娥把供品收拾整理好，重新摆上桌。众人围坐在一起，热闹地吃喝起来。谁也没察觉到，小娥早有打算，她不停地给申兰、申春斟满大碗酒。这两人本就是酒鬼，见小娥如此殷勤，喝得更起劲了，丝毫没怀疑她有别的心思。
天色渐晚，其他盗贼都已醉醺醺地散去，只有申春留在这里过夜。小娥又倒满一碗热酒，递给申春说：“我谢保来这儿两年了，还没好好敬过二官人，今天借花献佛，您多喝一杯。”又给申兰斟上一杯：“大官人和二官人一起尽兴。”申春笑着说：“好个谢保，真会说话！”申兰也说：“可不能辜负他的心意，咱们得多喝几杯。”两人一边喝，申兰还一边向申春夸赞小娥的种种好处。小娥每说一句客气话，就敬上一杯酒，不喝干不罢休。
江边的酒向来浓烈，这坛酒更是他们特意买的高度烧酒。申兰和申春喝了这么多，很快就酩酊大醉。申兰醉得浑身燥热，连路都走不动，直接在庭院里敞开衣服躺下了。申春也昏昏欲睡，但还能勉强走动，小娥便扶着他到房间，安顿在床上。
小娥回到屋内查看，发现申兰的妻子蔺氏在厨房准备酒菜时，闻到酒香也喝了几碗。两个丫鬟负责端酒，也偷偷尝了不少。她们本就不胜酒力，此时一个个哈欠连天，昏昏欲睡。
小娥见此情景，心想：“此时不动手，更待何时？”但她又担心：“女眷们好对付，就怕申春还没睡熟，要是反抗起来可不好办。”于是，她拿了一把锁，将申春睡觉的房门锁上，随后回到庭院，从衣襟内抽出藏着的佩刀，手起刀落，砍下了申兰的头颅。
解决了申兰后，小娥本想接着对付申春，但她毕竟是女子，见申春之前还能自己走到房间，担心他醉得不够深，贸然动手可能会有危险。她急忙跑到邻居家求助：“麻烦各位帮个忙，一起抓贼！”
平日里和小娥交好的邻居们，听到她的呼喊，纷纷赶来，问道：“贼在哪里？我们帮你！”小娥严肃地说：“这可不是一般的贼，是江洋大盗，他们的赃物都在家里。我把他们灌醉了，申春被我锁在房间里，得靠大家帮忙抓住他！”
人群中一些好事的人摩拳擦掌：“到底是什么人？”小娥咬牙说道：“就是我的主人申兰和他的兄弟申春，他们长期做强盗，家里千万财物都是赃物！”有人犹豫道：“你在他家做工，肯定知道详情，但没有被害失主，不好轻易动手吧？”小娥激动地说：“我就是被害失主！我父亲和夫家两家人，几十口人都被他们杀害了。他们家里的金银器皿上，还有我家的名字记号，一看便知！”
一位年长的邻居点头道：“这话可信。申家平时行踪诡异，常年不在家，又不做正经生意，却突然暴富。我们一直没掌握实据，又怕他们凶残，所以没敢声张。如今有谢小哥作证，我们帮他一把，抓住兄弟俩送官，让官府追究！”小娥坚定地说：“我已经杀了申兰，只需各位帮忙抓住申春！”
众人听说已经杀了一人，知道这事肯定要惊动官府。而且他们和小娥关系不错，早就对申兰兄弟的行径不满，于是纷纷点起火把，冲进申家。只见申兰的尸体倒在血泊中，众人打开申春的房门，他正鼾声如雷，睡得不省人事。大家一拥而上，用绳子将他捆住。申春迷迷糊糊地挣扎：“大哥别闹了……”众人怒骂：“强盗！”他还没反应过来自己已经被捕。
接着，众人又冲进内房。蔺氏酒劲稍退，被吵闹声惊醒，看到众人举着火把，以为是强盗来了，惊慌喊道：“平日里都是你们打劫别人，今天倒被人抢了！”众人一听，更确信小娥说的是实话，大声喝道：“胡说！谁来抢你家？是你家强盗行径败露了！”随即也把蔺氏和两个丫鬟绑了起来。蔺氏连忙分辨：“都是我丈夫和小叔子干的事，和我无关！”众人喝道：“到官府再说！”
小娥担心人多手杂，赃物被抢散，早就把平日里申兰藏赃物的地方妥善安置好，上了锁，并请来当地管事的人加封，准备报官处理。
众人闹了一整夜，第二天将一干人犯押送到浔阳郡官府。浔阳太守张公升堂审案，小娥手持状纸，控告申兰、申春杀人抢劫的重大罪行。此时申春酒已醒，明白事情败露，看到原告是谢保，猜到哥哥平日的勾当被谢保知晓，但不知其中缘由，急忙狡辩：“这是雇工诬陷主人，全是胡编乱造！”
小娥面对太守，指着申春大声说：“他们兄弟俩为首，十年前杀害了豫章谢家、段家几十口人，如今还想抵赖！”太守疑惑道：“你在他家做工，说不定也参与其中，现在见情况不妙，先来告发？”小娥连忙解释：“我在他家做工只有两年，这是他们十年前犯下的罪行。”太守又问：“那你怎么知道这些事？有什么证据？”小娥说：“他们家中的很多物件，都是谢家、段家的东西，这就是证据！”
太守追问：“你是谢家什么人，怎么认得出来？”小娥哽咽道：“谢是我父家，段是我夫家。”太守惊讶道：“你明明是男子，怎么又说有夫家？”小娥跪地禀道：“大人容禀，我其实是女子，并非男子。当年两家被这两个强盗杀害，我跳入水中，侥幸获救。后来父亲和丈夫托梦，用十二个字谜告诉我凶手姓名，但我一直解不出来。问了很多人，都无人能懂。幸好洪州李判官解开谜底，得知是申兰、申春。为了报仇，我女扮男装，四处寻访，终于在这儿找到他们。发现申兰的行迹和家中的旧物后，我确定他就是仇人，但没见到申春，不敢贸然动手。直到昨天他们一起饮酒，我才杀了申兰，并请邻居帮忙擒住申春，句句属实！”
太守听后大为惊奇，问道：“那十二个字谜是什么？”小娥念了一遍。太守又问：“怎么就能解出是申兰、申春？”小娥便将李公佐的解释复述了一遍。太守连连点头：“有理，有理！李君真是聪慧过人！我和他也有交情，看来此事确凿无疑。但你女扮男装这么久，怎么没被人识破？”小娥坚定地说：“我身负血海深仇，日夜小心谨慎，不敢有丝毫疏忽。要是露出破绽，这仇还怎么报？”太守心中暗自感叹：“真是有志气的女子！”
太守又把当地居民传唤上来，询问事情经过。地方上的人便将申家一直以来形迹可疑，谢保两年前到申家做雇工，昨夜杀死申兰，联合众人擒获申春及其家属，今日押解到官府的详细情况，一五一十地讲述了一遍。
太守问：“赃物在哪里？”小娥回答：“赃物一直由我掌管，昨夜我和当地居民一起，已经封存在原处。”太守立即派衙役押着小娥，协同当地居民前往申兰家起获赃物。只见申家金银财宝堆积如山，价值何止千万！小娥早已将所有财物登记造册，数目分毫不差，很快便将赃物送到了府衙大堂。
太守看着满庭的金银，确定了强盗罪行属实，便对申春严刑拷打，对蔺氏也施以拶刑。在酷刑之下，二人无法抵赖，只能如实招供。太守又追问其余同伙，申春却不肯吐露。这时，小娥从袖中取出之前抄录的名单，呈给太守说：“这些就是其他盗贼的名字。”太守惊讶地问：“你怎么会知道得如此详细？”小娥解释道：“昨日他们让我写众人联名祭祀神明的名单，我便偷偷抄了下来，一个人都没遗漏。”太守对她的办事能力更是赞叹不已。
随后，太守命申春供出这些人的住址，一一记录下来。先将申春关进牢房，蔺氏和丫鬟则暂时交由保人看管，等待官府发落。接着，太守调集衙役，立刻前往各处捉拿其余盗贼。这些盗贼如同瓮中之鳖，一个都没能逃脱，全部被擒拿到案，面对证据，他们都无从抵赖。太守将他们全部判为重罪，与申春一同关进死牢。
处理完这些，太守对小娥说：“盗窃杀人的案情已经查明，但你未经官府许可就擅自杀人，按律法也应判处死刑。”小娥平静地说：“大仇已报，即便立刻死去，我也没有遗憾。”太守见状道：“虽然律法如此，但你为父夫报仇的孝行值得肯定，坚守志向的气节也令人敬佩，不能用普通律法来约束你。我会向朝廷奏明情况，请求特别裁决，免除你的死罪。”小娥跪地叩首，连连称谢。
太守命人将小娥暂时押出牢房，寻找保人。小娥禀报道：“如今我的身份和事迹已经公开，不能再与男子混杂相处，恳请将我安置在尼姑庵中，等候朝廷发落。”太守觉得有理，便让人将她押送到附近的尼姑庵，由庵中住持收留看管，同时等待朝廷的旨意。
太守随后将整个事件的详细情况写成奏章，呈给朝廷。奏章中写道：谢小娥立志报仇，通过梦境获得线索，历经多年终于成功。杀人者确系其仇人，且为真正的强盗。她擅自杀人虽触犯律法，但情有可原；其坚守志向的行为，更值得表彰！元和十二年四月。
不久，朝廷旨意下达：谢小娥气节品行异于常人，准奏免除死罪，当地官府应表彰其家门。申春即刻斩首。旨意送到浔阳郡府堂，太守命人从牢中提出申春等死囚，宣读了处决文书，将他们押往刑场斩首。
此时，小娥已换回女装，身着素服，在法场上亲眼看着申春被斩首，随后又到府衙拜谢张太守。张太守命人准备了花红彩礼、鼓乐仪仗，要送她回故乡。小娥推辞道：“父亲去世，丈夫身亡，虽然蒙大人奏请朝廷得到恩典，但花红鼓乐这些，绝非我这寡妇所能接受。”太守越发敬重她知书达理，便安排一名官媒婆陪伴她回家，另外派人前往她的家乡进行表彰。
此事轰动了整个豫章郡，小娥父夫两家的亲属，但凡还有人在家乡的，都纷纷前来与她相见，询问事情经过。听小娥讲述完，众人无不感叹、惊讶。当地的豪门大族听闻小娥的事迹，纷纷派媒人前来求亲，几乎每天都有人上门。小娥坚决发誓不再嫁人，她说：“我女扮男装混迹多年，实属无奈；如今若再嫁人，谈何贞洁？宁死也不答应！”然而，前来纠缠的人越来越多，小娥不胜其烦，心想：“当年在妙果寺时，我就曾许愿出家为尼，只是因为冤仇未报，才一直没有落发。如今大仇已报，我也该皈依佛门，了却此生。不如趁现在剃度，断绝众人的念想。”
于是，小娥先用剪刀剪下头发，又用剃刀将头发剃净，穿上粗布僧衣，打扮成云游僧人模样。她辞别亲属，出家访道，就此飘然离开家乡。家乡的人对她的行为更加赞叹不已。
元和十三年六月，李公佐在家中接到朝廷征召，准备前往长安。途中经过泗傧，他想起善义寺有一位尼师大德，戒律精严，自己曾与她有过交往，便信步前去拜访。尼师大德将他迎入客座，只见数十位新来受戒的女弟子，个个头发剃得干净，身披崭新的僧袍，神态庄重，整齐地侍立在师父左右。
其中一位尼姑，仔细端详了李公佐许久，问师父道：“这位官人莫非是洪州判官李二十三郎？”师父点头道：“正是。你怎么认识他？”这位尼姑立即上前几步，说道：“让我能够报家仇、雪冤耻的人，正是这位判官大人！”说着，她含泪上前，跪地叩首拜谢。
李公佐却不认得她，惊讶地起身回拜，问道：“我们素不相识，我有什么恩德值得你感谢？”尼姑说：“我叫小娥，就是当年在瓦官寺中乞讨的寡妇。大人当时凭借十二个字谜，辨认出申兰、申春两个贼人的姓名，您难道忘了吗？”李公佐思索了一会儿，才隐隐约约想起此事，但细节已记不太清。他又问是哪十二个字，小娥重新念了一遍，李公佐这才恍然大悟：“我早就记不得了，今日听你说来，才想起往事。后来你真的找到这两个人了吗？”
小娥便将自己女扮男装，投靠申兰，擒获申春及其余党，以及这几年经历的种种艰辛，从头到尾详细地讲述了一遍。最后说：“大人的恩德，我无以为报，从今以后，只能每天诵经为您祈福。”李公佐问：“如今你怎么会在这里与我相遇？”小娥答道：“复仇之后，我就剪去长发，穿上僧衣，前往牛头山寻访名师，拜大士庵的尼将律师为师。刻苦修行一年，今年四月才在泗州开元寺受戒，所以来到这里。没想到能遇到恩人，这难道不是天意吗！”
李公佐问：“你既然已经受戒，法号是什么？”小娥说：“我不敢忘本，仍然用原来的名字。”李公佐感慨道：“天下竟有如此心志坚定的女子！我不过偶然解开两个盗贼的姓名，却没想到你能坚持不懈，最终找到仇人，报了冤仇。而且你在男人们中间做雇工，却没人识破你是女子，这真是天下少有的难事！我应当为你写传，表彰你的美德。”
小娥感动落泪，与李公佐告别后，返回牛头山。此后，她驾着小船，云游南方各地，最终不知所踪。李公佐为她撰写了《谢小娥传》，流传后世，被收录在《太平广记》中。后人写诗赞叹：匕首如霜铁作心，精灵万载不销沉。西山木石填东海，女子衔仇分外深。又云：梦寐能通造化机，天教达识剖玄微。姓名一解终能报，方信双魂不浪归。