世人若贪花恋色、放纵情欲，不仅会损害身体健康、消耗精神，更会折损德行、种下恶果。佛门诸多戒律中，首要便是警戒世人戒除邪淫之念。
话说南宋时期，江州有位秀才名叫潘遇。他的父亲潘朗曾担任长沙太守，此时已辞官在家，安享闲适。潘遇在乡试中已考中省元，辞别父亲后，便乘船前往临安参加会试。临行前一晚，父亲潘朗做了个梦，梦中只见鼓乐喧天，彩旗飘扬，有人送来一块状元匾额，匾额上赫然写着“潘遇”二字。
第二天一早，潘朗将梦境告知儿子，潘遇听后大喜过望，觉得此次京城科举高中状元必定十拿九稳。一路上，他心情大好，饮酒高歌，兴致高昂。不久，潘遇抵达临安，开始寻找住处。他来到一户普通人家，主人见他前来，迎上前问道：“相公可是姓潘？”潘遇十分惊讶：“正是，您怎么知道？”主人解释道：“昨晚我梦见土地公公说：‘今科状元姓潘，明日中午就会到这里，你要小心迎接。’看来说的就是相公，若不嫌弃寒舍简陋，就在这里住下如何？”
潘遇一听，心中暗喜：“若真有这等好事，房钱必定加倍奉还。”随即让仆人将行李搬进屋内。主人家有个女儿，年方二八，容貌秀丽。她得知父亲的梦境，听说潘遇可能是未来的状元，便在窗下偷偷打量。只见潘遇仪表堂堂、风度翩翩，不禁心生爱慕，只是苦于没有机会表达心意。
一天，潘遇需要砚水，恰巧童子不在，便自己前往厨房，正巧与主人女儿相遇。女子羞涩一笑，转身避开。这一眼，让潘遇失了魂魄，他拿出两枚金戒指、一支玉簪，让童子找机会转交给女子，表达希望私下见面的心意。女子欣然接受，解下腰间绣囊作为回应，并约定等父亲外出时，就到书房相见。此后一连数日，潘遇望眼欲穿，却一直没等到合适时机。直到科举考试结束，主人设宴为他庆祝。酒过三巡，主人喝得酩酊大醉。潘遇正要休息，忽听轻轻敲门声，开门一看，竟是那女子。两人没有过多言语，女子随他进入书房…… 潘遇与女子约定，等自己功成名就，一定娶她为妾。
当晚，远在家中的潘朗又做了个梦。梦中，依旧是鼓乐彩旗，有人抬着状元匾额经过家门，可当他细看匾额时，发现上面的名字并非儿子潘遇。潘朗急忙追问，送匾人答道：“今科状元本该是你儿子潘遇，但因他做了违背良心之事，天帝下令削去他的前程，另换他人。”潘朗从梦中惊醒，心中半信半疑。不久，科举放榜，状元果然是梦中匾额上的姓名，潘遇则名落孙山。等儿子回家后，潘朗再三追问，潘遇无奈，只得如实相告。父子俩听后，只能叹息不已。
过了一年多，潘遇心中仍惦记着那女子，派人带着金银财帛前去提亲，却得知女子早已嫁给他人，心中懊悔不已。此后，他多次参加科举考试，却始终未能中第，最终郁郁而终。真是因贪图一时欢娱，错失了一生的富贵前程。
或许有人会说，古往今来，才子佳人私下相好，最后夫荣妻贵，成就佳话的也不少，为何命运的安排如此不同？其实，大凡通过不正当手段、违背道德行男女之事，损害自身名节的，过错都不小。但若是前世注定的姻缘，受月下老人赤绳系足，无论是私下幽会还是光明正大地结合，都是命中注定，自然不会有损品行。
且听我再说一个发生在宋朝的故事。那是神宗皇帝年间，有位官人姓吴名度，汴京人士，进士出身，被任命为长沙府通判。吴度夫人林氏，育有一子，单名彦字。吴彦年仅十六岁，却生得一表人才，风度翩翩。他自幼饱读诗书，经史子集无所不通，吟诗作文更是不在话下。更特别的是，他食量惊人，每日要吃三升米饭、两斤多肉，还要喝十余斤酒，其他菜肴还不算在内。这其实还是吴府尹担心他饮食过量，特意定下的“标准”，若依着吴彦自己的胃口，这点食物只能算半饥半饱。
这年三月，吴通判任期满后，被升任扬州府尹。当地的吏书差役带着马船，专程到长沙迎接。吴度立即收拾行装，告别同僚，踏上行程。众人登上马船，一路顺风顺水。然而，行至将近江州时，江面突然狂风大作，波涛汹涌，船只剧烈摇晃，险些被掀翻。吴府尹、夫人以及船上众人惊慌失措，就连经验丰富的船工们也脸色大变，急忙收帆靠岸。仅仅四五里的江面，船只竟艰难地行进了两个时辰。再看江面上其他往来船只，无一不是手忙脚乱，船主们纷纷求神许愿，能平安靠岸便对天感恩不尽。
吴府尹的马船好不容易靠岸，抛锚系缆。此时，岸边早已停泊着一只官船，两船相隔约十几丈远。吴府尹的船中，吴彦透过舱门帘子向外张望，只见那官船舱门半卷，下面站着一位中年妇人、一位年轻美貌的女子，身后还侍立着三四个丫鬟。吴彦一眼就被那女子的美貌吸引，只见她：秋水般的眼神透着灵动，肌肤胜雪如玉，面容似芙蓉般娇艳，眉如柳叶般柔美，仿佛是月宫中的仙女下凡，难以相信人间竟有如此绝色。
吴彦看得心醉神迷，恨不得立刻飞到女子身边，却因距离较远，看不太真切。他心生一计，对父亲吴府尹说：“爹爹，不如让水手把船移过去，靠着那只船，这样也更安稳些。”吴府尹听从儿子建议，吩咐水手移船。水手们不敢耽搁，起锚解缆，将船缓缓靠近。吴彦满心期待，以为船靠过去就能好好看看那位女子，可谁知船一靠近，对方就迅速掩上舱门，他的满心欢喜瞬间消散。
那么，这船上究竟是哪位官员？姓甚名谁？原来船中官人姓贺名章，祖籍建康，同样是进士出身。他之前担任钱塘县尉，如今被新任命为荆州司户，正带着家眷前往赴任，因遭遇大风，暂时停驻江州。荆州三府官员与他是同科进士，他便顺路进城拜访，所以家眷们才开着舱门在船上闲玩。那位中年妇人是贺司户夫人金氏，美貌女子则是女儿秀娥。贺司户膝下无子，只有秀娥这一个女儿。秀娥年仅十五岁，容貌绝美，女工针黹样样精通，且自幼读书识字，文采斐然。贺司户夫妇对这个独生女宠爱有加，一心想为她招个如意郎君，只是一直未能找到合适人选，所以秀娥尚未许配人家。
当时，贺夫人和秀娥正在舱门口观看江面船只在风浪中挣扎的情景，见吴府尹的马船靠过来，贺夫人便让丫鬟放下帘子，掩门进舱。吴府尹是官场中人，见状便派人询问对方是何处官员。不一会儿，手下回报：“是荆州司户，姓贺名章，如今正要去赴任。”吴府尹对夫人说：“此人当年进京赶考时，与我有交情。以前是钱塘县尉，没想到也升迁了。既然在此相遇，按礼数应该去拜访一下。”于是让随从拿了名帖前去通报。随从又禀报：“那船上说，贺爷进城拜客还没回来。”正说着，船头有人喊道：“贺爷回来了！”
吴府尹连忙穿上公服，从舱中望去，只见贺司户坐着四人抬的轿子，身后跟着众多随从。原来贺司户去拜访三府官员，却得知对方数日前因家中有人去世，回乡守丧去了，所以很快就回来了。轿子抬到船边，贺司户下轿，看到旁边又停着一艘船，心中暗自疑惑：“不知是哪位官员？”他走进自己船舱，正准备询问手下，吴府尹的名帖已经递了进来。贺司户看完，立即让人请吴府尹过来相见。两船舱门相对，吴府尹几步就走了过来。两人见面行礼，互诉离别之情，寒暄一番。喝过两杯茶后，吴府尹起身告辞。
不久，贺司户前来回拜。吴府尹热情挽留，设下酒宴招待，并把儿子吴彦唤出与贺司户相见，让他在一旁坐下。贺司户因自己没有儿子，见到吴彦气质出众、温文尔雅，心中先有了几分喜欢。等到与吴彦谈论古今书史，见他对答如流，贺司户更是敬佩不已，赞不绝口，心中暗想：“这孩子无论才学还是人品，都十分出众。若能成为我的女婿，与女儿倒真是天造地设的一对。只可惜他家在汴京，我家在建康，两地相隔甚远，往来不便，想要成就这段姻缘实在困难，真是太可惜了。”这些想法，都藏在贺司户心里，无法言说。这时，吴府尹开口问道：“老先生有几位公子？”
贺司户坦诚相告：“不瞒您说，我只有一个女儿，至今还没有儿子。”吴彦在一旁暗自思忖：“刚刚看到的那位美貌女子，想必就是贺家小姐了。看样子她的年纪与我相仿，要是能娶她为妻，此生便再无遗憾。可贺家只有这一个女儿，想来肯定不愿意远嫁，说出来也是徒劳。”他又转念一想：“别说是娶她为妻，如今想要再见她一面都难，我何苦做这般不切实际的痴想。”
吴府尹得知贺司户还没有儿子，便劝说道：“原来老先生还没有公子，这也确实是件大事。您应该多纳几房姬妾，为家族开枝散叶才好。”贺司户回应道：“多谢您的指点，我日后也正有这个打算。”
两人相谈甚欢，不知不觉已到深夜。临别时，吴府尹说道：“要是今晚风停了，我们明早就启程，恐怕来不及当面告辞了。”贺司户连忙挽留：“我们分别已久，下次相见还不知是何时，恳请您再停留一日，咱们好好叙叙旧。”说罢，贺司户回到自己船上。此时，夫人和小姐都还没休息，点着蜡烛在等他。
贺司户已有了几分醉意，向夫人说起吴府尹的热情好客，又对吴彦的年轻英俊、学识渊博赞不绝口，称他将来必成大器，还说第二天要设宴请他们父子。因为女儿在旁边，他不好意思说出想招吴彦为婿的想法。可没想到，秀娥听了父亲的话，心中暗暗生出爱慕之情。
第二天，江面的风浪反而更大了。放眼望去，江水烟雾弥漫，浪头足有两三丈高，只听见汹涌澎湃的浪涛声。江面上连一只船只的影子都看不到。吴府尹无奈，只能继续停留。一大早，贺司户就派人送来请帖，邀请他们父子赴宴。吴彦心里惦记着贺小姐，一夜都没睡安稳。接到贺司户的邀请，他求之不得，巴不得立刻到贺家船上，盼着能再见贺小姐一面。
可吴府尹却不懂得儿子的心思，觉得父子俩不好一起去打扰贺司户，于是午后独自前往，还替儿子写了帖子辞谢。吴彦不好明说，心里懊恼极了。幸好贺司户坚持邀请，再三派人来请。吴彦不敢擅自做主，又去征得父亲同意，这才换上得体的衣服，来到贺司户的船上赴宴。
吴彦的到来，立刻惊动了后舱的贺秀娥。她悄悄走到遮堂后面，透过门缝向外张望。只见吴彦衣着整齐，比平日里更加风度翩翩。他模样俊俏，面容白皙，举止间尽显风流气质。贺秀娥看着吴彦出众的仪表，心中暗暗欢喜：“这吴衙内果然风度不凡，要是能嫁给这样的人，我这辈子就满足了。可这种事怎么好意思在父母面前开口呢？除非他家来提亲才行。但我在这里满心期待，吴衙内又怎么会知道呢？想约他见面，可父母都在身边，两艘船上人来人往，根本找不到机会。看起来这件事很难成，只能算了。”
虽然心里这样想，但她的目光却一刻也舍不得从吴彦身上移开。人一旦动了爱慕之心，就算对方有缺点，也会觉得可爱，更何况吴彦本就风度翩翩，在她眼中更是处处迷人。秀娥又想：“要是错过了这个人，以后就算嫁给富贵人家，恐怕也找不到才貌双全如他这般的人了。”她左思右想，绞尽脑汁，却想不出任何能和吴彦见面的办法，心中烦闷不已，只好先坐下。可屁股还没坐热，就又忍不住起身，跑到屏门后张望。
就这样，她看一会儿又坐下，还没喝完一碗茶的功夫，就又跑去看，来来回回，像走马灯一样。她恨不得立刻走到吴彦身边，把心中的爱慕之情一股脑儿倾诉出来。或许有人会问，后舱又不止贺小姐一个人，还有夫人和丫鬟，她这样痴迷的样子，难道就不怕被人发现吗？其实是因为夫人有个习惯，每天午饭后都要睡一觉，此时正睡得沉，没注意到女儿的举动。而丫鬟们也巴不得夫人小姐不来使唤，都偷偷去玩耍了，没人留意这些事，所以暂时没有人发现秀娥的异常。
过了一会儿，夫人睡醒了，秀娥只好强忍着，坐在那里发呆，心中满是无奈和惆怅。
再说吴彦，虽然坐在席间，心思却全在舱后的贺小姐身上，时不时偷偷朝后舱张望。可屏门紧紧关着，一点动静也没有。他暗自叹息：“贺小姐，我特意为你而来，却连见你一面都难，我们的缘分怎么这么浅薄。”他兴致全无，连酒都不想喝了。傍晚宴席结束，他回到自己船上，无精打采，衣服也没脱就躺在床上。
这边，贺司户送走吴府尹父子后，请夫人和女儿到中舱吃晚饭。秀娥满脑子都是吴彦，坐在一旁，一言不发，失魂落魄，既不喝酒，也不动筷子。夫人见女儿这副模样，连忙问道：“孩子，怎么什么都不吃，一直发呆？”问了好几遍，秀娥才回过神来，说道：“我有点不舒服，吃不下。”贺司户说：“既然不舒服，就先去睡吧。”夫人起身，让丫鬟点上灯，送秀娥回房休息，随后自己也离开了。
过了一会儿，夫人又来查看，催促丫鬟们吃完晚饭，到秀娥房中陪着她。秀娥躺在床上，翻来覆去，怎么也睡不着。突然，她听到舱外有吟诗的声音，仔细一听，竟是吴彦的声音。只听他念道：“天涯犹有梦，对面岂无缘？莫道欢娱暂，还期盟誓坚。”
秀娥听了，心中大喜：“我想了一整天，都找不到和他见面的办法。没想到他在外面吟诗，这难道不是天赐的良缘吗？现在夜深人静，没人会发现，正好可以和他见面。”她担心丫鬟们还没睡，连叫了几声，却没人回应，料想她们已经熟睡。于是，秀娥披上衣服起身，把昏暗的油灯挑亮，轻轻推开舱门。吴彦仿佛一直在门外等候，门一打开，他便闪身进来，一把将秀娥抱住。秀娥又惊又喜，白天积攒的万千思念，此刻都来不及诉说。两人甚至连舱门都没来得及关上，便相拥在一起。
可就在这时，一个丫鬟起来上厕所，突然喊道：“不好了，舱门开着，肯定进贼了！”这一喊，惊动了全船的人，大家都跑到舱门口查看。贺司户和夫人也推门进来，让丫鬟点上灯四处寻找。吴彦惊慌失措，慌乱中问道：“小姐，这可怎么办？”秀娥还算镇定，说道：“别慌，你先躲在床上，他们应该不会搜到这里。我去把他们打发走，然后送你回船。”她刚起身下床，没想到丫鬟眼尖，看到了吴彦的鞋子，说道：“贼的鞋子在这儿，肯定躲在床上！”贺司户夫妇一听，立刻要去搜床。秀娥连忙阻拦，大声喊着“没有”，可父母根本不听，还是从床上搜出了吴彦。秀娥见状，只觉得眼前一黑，绝望地喊了声“苦也”。
贺司户怒不可遏：“好你个小子，竟敢来玷污我家！”夫人也跟着说道：“把他吊起来拷打！”贺司户却道：“不用打了，直接扔到江里去！”随即叫来两个水手，扛起吴彦就往外走。吴彦吓得大声求饶。秀娥冲过去拉住父母，哭喊着：“爹妈，都是女儿的错，跟他没关系！”贺司户根本不理会，一把将秀娥推倒在地，然后“扑通”一声，把吴彦扔进了江里。
秀娥此时顾不上羞耻，一边跺脚捶胸，一边哭喊：“吴衙内，是我害了你啊！”她又想：“他因为我丢了性命，我还有什么脸面活下去？”于是，她不顾一切地抢出舱门，朝着江心纵身一跃…… 好好一位年轻娇美的女子，就这样香消玉殒，化作了江中的一缕冤魂。
秀娥纵身跃入江水的瞬间，突然惊醒，这才发现自己仍躺在床上，原来一切都是噩梦。身旁的丫鬟正焦急地呼喊：“小姐快醒醒！”她睁开眼，天已经大亮，丫鬟们都已起身。窗外的风浪依旧猛烈，呼啸声不断。丫鬟好奇地问：“小姐梦见什么了？哭得这么厉害，怎么都叫不醒。”秀娥随便找了个借口搪塞过去，心中却暗自思忖：“难道我和吴衙内真的没有缘分，才会出现这么可怕的梦兆？”可转念又想：“要是能像梦里那样与他恩爱相守，即便死了也心甘情愿。”
梦中的情景在她脑海中挥之不去，搅得她心绪不宁，再也无法入眠。她索性起身，见丫鬟们都不在，便轻轻掩上门，望着舱门喃喃自语：“昨晚吴衙内明明从这里进来，与我相拥而坐，怎么会是做梦呢？”她满心疑惑，又想：“难道梦里能如此幸运，现实中却真的无缘？”正想着，她下意识地推开舱门向外张望，只见吴府尹的船上舱门大开，吴衙内正朝着这边呆呆地坐着。
原来，两人的卧房都在后舱，位置恰好相邻，中间只隔了五六尺的距离，若拆掉两层窗棂，就如同在同一屋檐下。吴衙内也是因为昨夜辗转反侧、魂牵梦萦，一大早就起身，打开窗户，不住地朝贺司户的船上张望。这本是近乎妄想的举动，却不想缘分天定，恰逢贺小姐开窗，两人四目相对，又惊又喜，仿佛早已相识，不由自主地微笑起来。
秀娥想与吴衙内说说话，约定见面，又怕被人听见。她灵机一动，取出一张桃花笺纸，磨好墨，蘸饱笔，在纸上题诗一首，随后将纸折成方胜，又从袖中拿出一方绣帕包裹起来，揉成一团，轻轻掷向对面的船。吴衙内双手接住，恭恭敬敬地行了个礼，秀娥也回了一礼。吴衙内赶忙打开查看，只见纸上写道：“花笺裁锦字，绣帕裹柔肠。不负襄王梦，行云在此方。”旁边还有一行小字：“今晚妾当挑灯相候，以剪刀声响为号，幸勿爽约。”
吴衙内看完，欣喜若狂，暗道：“没想到小姐不仅容貌出众，还有这般才华，真是世间罕见。”他一边赞叹，一边急忙取出一幅金笺，同样题诗一首，又解下腰间的锦带，将诗卷成一团，掷了回去。秀娥接过展开一看，发现这首诗竟与自己梦中听到的一模一样，心中大为震惊，暗想：“为何他刚写的诗，我昨夜在梦中就先见到了？看来我们二人注定有姻缘，所以才会先做这样的梦。”只见诗后也有一行小字：“承芳卿雅爱，敢不如命。”她看完后，将诗小心地收进袖中。
两人正沉浸在喜悦之中，丫鬟端着洗脸水来敲门。秀娥轻轻关上窗，放丫鬟进来。随后，夫人也来探望，见女儿已经起身，这才放下心来。这天，是吴府尹回请贺司户，上午贺司户就前去赴宴了，夫人也照例午睡。秀娥拿出吴衙内的诗，不时拿出来翻看，满心欢喜，只盼着夜晚快点到来。
奇怪的是，往常日子总是过得飞快，可今天却仿佛被无形的绳子拴住，时间走得格外缓慢，秀娥心中焦急万分。好不容易挨到黄昏，她突然想到身边的丫鬟碍手碍脚，必须想个办法支开她们。到了晚饭时，她偷偷赏给贴身伺候的两个丫鬟一大壶酒和两碗菜。这两个丫鬟见到酒，如同渴极的人见到水，转眼间就喝得点滴不剩。
不久，贺司户宴席结束回到船上，已经醉得不省人事。秀娥担心吴衙内也喝醉了，无法赴约，心中又添了几分忧虑。她回到后舱，关上门，让丫鬟用熏香熏好被褥，说道：“我还要做些针线活，你们先去睡吧。”两个丫鬟酒劲上来，脸红耳热，头晕脚软，本就想睡觉，听了这话，正中下怀，连忙收拾床铺躺下，头刚挨着枕头，就鼾声如雷。
秀娥又坐了一个多时辰，仔细听着两船的动静，四周寂静无声，确定不会被人发现后，她拿起剪刀，在桌子上“厮琅”敲了一声。这边的吴衙内早就等着，一听声响，心中大喜。原来，他一直惦记着与秀娥的约定，在宴席上都不敢多喝酒。贺司户离开后，他回到舱中，侧耳倾听。等了许久，正有些疑惑时，突然听到剪刀声，立刻轻手轻脚起身，打开窗户跨出去，又轻轻把窗户推上，纵身跳到对面船上，在窗门上轻轻弹了三下。秀娥连忙开窗，将吴衙内迎入舱中，随后再次关好窗户。两人见面，又相互行礼。
吴衙内在灯下细细打量贺小姐，只觉她比白日里更加千娇百媚。此刻，两人情意正浓，无需多言，紧紧相拥。
一番相处后，两人诉说着对彼此的思念。秀娥将梦中听到的诗句与吴衙内所赠相同的事说了出来。吴衙内惊讶地说：“竟然有这么神奇的事！我昨晚做的梦，和你说的分毫不差。因为觉得太奇异，我还一直坐着发呆。没想到上天让小姐开窗，我们才能成就这段好事。看来，我们多半是前世的姻缘，所以魂魄才会提前相通。明天我就恳请父亲去提亲，希望能与你白头偕老。”秀娥点头道：“这话正合我意。”两人情到深处，难舍难分，不知不觉相拥着睡去。
谁知到了半夜，江面风浪渐渐平息。五更时分，停泊的船只纷纷准备启程。贺司户和吴府尹的船上，水手们也开始收拾船帆，解开缆绳。随着水手们齐声喊着号子升起船帆，巨大的声响惊醒了吴衙内和贺小姐。又听到水手们说：“这么好的顺风，肯定能赶到蕲州。”吴衙内心中叫苦不迭，慌乱地说：“现在该怎么办？”贺小姐急忙低声说：“小点声，要是被丫鬟听见，事情就更麻烦了。事已至此，着急也没用，你先安稳躲好，我们再想办法。”
吴衙内忧心忡忡地说：“可别真应验了昨晚的噩梦。”这句话提醒了贺小姐，她想起梦中因为丫鬟发现鞋子而导致事情败露，急忙伸手摸过吴衙内的丝鞋藏了起来。她反复思量，终于想出一个办法，说道：“我有主意了。白天你就躲在床底下，我推说生病，不出去陪母亲吃饭，把饭菜直接叫到舱里。等船到了荆州，我多给你些银两，趁下船时人多混乱，你找机会脱身，再寻艘便船回扬州，然后写信来提亲。如果我父母答应，那自然最好；要是不答应，就把实情告诉他们。平日里他们最疼爱我，事到如今，想必也只能同意，到那时我们就能重新相聚了。”吴衙内听了，连连称好：“要是能这样，那就太好了！”
天亮后，等丫鬟起身离开舱房，两人赶紧下床。吴衙内急忙钻到床底下，蜷缩在一堆杂物后面，床的两旁有箱笼遮挡，床前又垂着厚厚的帐幔。贺小姐则紧紧坐在床边，一步也不敢离开。洗漱过后，她连头也不梳，假装靠在桌上。夫人走进来，见状惊讶地问：“哎呀，怎么不梳头，还靠在这儿？”秀娥有气无力地说：“身上不舒服，不想梳头。”夫人关切地说：“怕是早起着了风，要不回床上躺着？”秀娥摇摇头：“躺着也睡不安稳，还不如坐会儿。”夫人又说：“既然坐着，得再添件衣服，别冻着了，病情加重。”说着，让丫鬟找来一件披风给她披上。又过了一会儿，丫鬟来请吃早饭，夫人心疼地说：“孩子，你不舒服就别吃饭了，让丫鬟煮点粥调养一下吧。”秀娥却坚持道：“我不想喝粥，还是吃饭吧。”
秀娥语气不耐地说：“我懒得走动，把饭拿进来吃吧。”夫人心疼地说：“那我在这儿陪你一起吃。”秀娥连忙推辞：“这些丫头，趁您不注意就会偷懒耍滑，母亲还是去外面吃吧。”夫人觉得有理，便转身出去，吩咐丫鬟把饭菜送进舱内摆在桌上。秀娥又说：“你们先出去，等我叫你们再来。”支走丫鬟后，她迅速把门插上，朝床底下招手，唤出吴衙内一起吃饭。
吴衙内从床底爬出来，直起腰，抬眼一看桌上，只有两碗荤菜、一碗素菜，饭也只有一吃一添的量。原来贺小姐平时饭量不大，每餐固定两碗，所以饭菜就这么多。想想吴衙内有着能吃下三升米的大胃口，这两碗饭哪够填肚子？他微微一笑，拿起筷子，没几口就把饭菜一扫而空。可他又不好意思说不够吃，只能饿着肚子，默默钻回床底。秀娥打开门，叫来丫鬟又添了两碗饭，这才吃完。丫鬟们私下嘀咕：“小姐平时只吃两碗饭，今天说生病了，怎么反而多吃了一半，真是怪事！”这话不巧被夫人听见，她走进来问：“孩子，你身体不舒服，怎么还吃这么多？”秀娥若无其事地回答：“没事，我还没吃饱呢。”这一天三餐，都是如此。贺司户夫妇还以为女儿长大了，饭量增加，完全不知道舱里还有个人在挨饿，饿得有气无力。正所谓：精心编造瞒天过海的谎言，成就暗中相会的情意。
当晚吃过晚饭，贺小姐让吴衙内先上床休息，自己随后也解衣就寝。夫人过来看望，见女儿已经睡下，叮嘱几句便离开了，丫鬟们也关门休息。吴衙内饿得实在难受，对贺小姐说：“虽然眼下情况暂时稳住了，但有件事让我犯愁。”秀娥问：“什么事？”吴衙内苦笑着说：“不瞒小姐，我饭量一向很大。今天这三餐，还抵不上我平时一顿的量。要是天天这么挨饿，怎么熬得到荆州？”秀娥说：“既然这样，你怎么不早说？明天多要些饭菜就是。”吴衙内担心地说：“要得太多，只怕会引起别人怀疑。”秀娥胸有成竹地说：“没关系，我有办法。你一顿要吃多少才够？”吴衙内无奈道：“要是能吃得尽兴，每顿十来碗勉强能凑合。”
第二天一早，吴衙内照旧躲在床底。贺小姐假装生病，躺在床上不停地呻吟。司户和夫人忧心忡忡，想请医生来诊治，可船在大江上，一时也找不到医生。秀娥却坚持不要请医，只说肚子饿得慌。夫人急忙让人送饭，秀娥又嫌少，一顿要了十几碗饭，把夫人吓了一跳。夫人劝她少吃点，她就故意耍性子，大声嚷着：“快拿走！不吃了，饿死算了！”夫人向来疼爱女儿，见她发脾气，反而赔着笑脸哄道：“乖孩子，我是为你好，怎么就生气了？要是吃得下，就尽情吃，别勉强自己。”还亲自拿起碗筷，递到她手里。秀娥不耐烦地说：“母亲在这儿看着，我吃不下。您先出去，让我慢慢吃，说不定还吃不完呢。”夫人只好依她，带着丫鬟都出去了。
秀娥赶紧披衣下床，关好门，吴衙内迫不及待地钻出来。因为昨晚饿坏了，他看到饭菜，也顾不上客气，头也不抬，一口气吃了十几碗，速度快得像流星赶月。吃到还剩一碗多的时候，他才停下来。贺小姐看得目瞪口呆，小声问：“还不够吗？”吴衙内抹了抹嘴说：“差不多了，再吃就撑着了。”他喝了杯茶漱漱口，又“飕”地一下钻回床底。贺小姐把剩下的饭菜吃完，打开门，又躺回床上。丫鬟们一直守在门外，见她开门，立刻冲进房间，看到饭菜吃得精光，一边收拾餐具，一边打趣道：“原来小姐得的是‘吃饭病’！”随后跑去告诉夫人。
夫人听了，直摇头，困惑地说：“真不知道她怎么吃得下这么多，这病也怪得很。”她急忙叫来贺司户，商量着请医问卜。贺司户一开始也不信女儿会突然饭量大增，还叮嘱中午别由着她吃，怕伤了肠胃。可还没到中午，秀娥又喊着肚子饿。夫人好言相劝，她就哭闹起来。无奈之下，夫人只好又依着她。晚上也是如此。司户夫妇急得团团转，以为女儿得了怪病。
当晚，船停泊在蕲州。贺司户吩咐水手明天不要开船，一大早派人进城请名医，同时求神占卦。没多久，请来了一位太医。这位太医衣着整洁，气度不凡。贺司户把他迎进舱中，行礼让座。太医知道对方是官员，态度十分恭敬。喝过两杯茶，询问了病情后，太医到后舱为秀娥诊脉。诊完脉，他回到中舱坐下。贺司户急切地问：“先生，小女得的是什么病？”太医先清了清嗓子，缓缓说道：“令爱这是疳膨食积。”贺司户疑惑地说：“先生说错了吧，疳膨食积一般是小孩子得的病，我女儿今年十五岁了，怎么会得这种病？”太医笑着解释：“老先生只知其一，不知其二。令爱虽说十五岁，但现在还是春天，实际只有十四岁。要是她冬天出生，才十三岁多。您想想，十三岁的女子，难道不算孩子吗？这种病大多是因为饮食不规律，再加上水土不服，食物积在小腹里，无法消化，就会生热，热气上升到胸中，就容易感到饥饿。吃下的食物反而助长了热气，所以病情会越来越严重。要是再过一个多月不医治，就不好治了。”贺司户觉得这番话有些道理，又问：“那该怎么治疗呢？”太医胸有成竹地说：“我先帮她消除积滞，散去风热，等热气退了，饮食自然就会减少，慢慢就恢复正常了。”贺司户连忙说：“要是真有这么好的疗效，一定重重酬谢！”说完，太医起身告辞。
贺司户封了诊金，派人去抓药，很快煎好端给秀娥。可秀娥一心只想快点到荆州，根本不想喝什么汤药。一开始父母请医生，她再三阻拦也没用，又不能说出实情，只能任由他们忙乱。听了医生的诊断，秀娥在心里暗暗好笑。她让丫鬟把药拿去，直接倒进了马桶。求神占卦的结果也五花八门，有的说她是星辰运势不好，又冲撞了鹤神，得请僧道做法事化解；有的说她在野外遇到了孤魂饿鬼，要是设坛超度就能痊愈。贺司户夫妇病急乱投医，一一照做。可秀娥吃了几剂药，一点效果都没有，饭量还是老样子。于是，他们又请了一位医生。
这位医生派头更大，坐着轿子，后面跟着三四个仆从。见面后，他侃侃而谈，先了解了病情，才开始诊脉，还问贺司户：“之前有人来看过吗？”贺司户回答：“前些天请过一位医生。”医生又问：“他诊断是什么病？”贺司户说：“说是疳膨食积。”医生哈哈大笑：“这明明是痨瘵之症，怎么能说是疳膨食积呢？”贺司户不解地问：“小女年纪还小，怎么会得痨瘵？”医生解释道：“令爱这不是因为七情六欲导致的痨怯，而是本身体质虚弱，也就是所谓的孩儿痨。”贺司户又问：“那她为什么食量这么大？”医生煞有介事地说：“这是因为寒热交加，虚火上升，所以容易饥饿。”夫人在屏风后面听着，让人传话，说小姐并没有发热的症状。
医生解释道：“这是内热外寒的骨蒸之症，所以表面上不觉得发热。”他又拿过前一位医生开的药方查看，摇头说道：“这样猛药克伐，会大大削弱元气。再吃几剂，恐怕就难救了。我先用煎药调理她的虚热，调和脏腑，控制饮食。等情况稳定，再用滋阴降火、养血补元的丸药慢慢调养，自然会痊愈。”
贺司户连忙道谢：“一切就仰仗先生了！”医生这才告辞离开。
没过多久，家人又请来一位太医。这位太医是个老者，鬓发皆白，走路颤颤巍巍。刚一坐下，他就开始吹嘘自己擅长诊治疑难杂症：“某某官员是亏了我才捡回一条命，某某夫人也是用了我的药才药到病除。”一套自吹自擂的场面话说了一大通，这才详细询问病人的饮食起居，随后开始诊脉。贺司户被他这番大话哄住，心想“常说老医少卜，或许这位老先生真有两下子”。
医生诊完脉，对贺司户说：“还是老先生您有福气，遇上了我。令爱这病，除了我别人根本治不了。”贺司户忙问：“到底是什么病？”医生煞有介事地说：“这病有名堂，叫做膈病。”贺司户疑惑道：“吃不下饭才叫膈病，可小女现在比平常多吃几倍，怎么会是这个病？”医生摇头晃脑解释：“膈病分好几种，令爱的病俗称‘老鼠膈’，背地里能吃很多，一见到人就吃不下。时间长了食积发胀，就会变成蛊胀。两种病加起来，可不好治。好在发现得早，包在我身上，一定能除根！”说完，他起身告辞，贺司户一直送到船头。
此后，贺家上下都以为秀娥得了“老鼠膈”，整天忙着请医问卜。他们哪里知道，秀娥把所有药都倒进了马桶，背地里暗自好笑。贺司户在蕲州耽搁了几天，觉得总这样不是办法，便和夫人商量，向医生讨了个药方，多买了些药材，打算路上吃，等船到荆州再另请高明。那个老医生借着开药方的机会，狠狠敲了贺家一笔，发了一笔意外之财。真是应了那句诗：行医之人未必真懂医术，不过是借机谋利；明明没病却胡乱诊断，害得贺司户白白花了冤枉钱。
俗话说：“少女少郎，情色相当。”刚开始时，贺小姐还是未经世事的姑娘，与吴衙内相处时难免羞涩拘谨。加上吴衙内本就心中慌乱，行事也放不开手脚，两人相处还算规矩。可过了两三天，彼此渐渐熟悉，相处时便没了顾忌，常常沉浸其中，忘了周遭一切。
一天半夜，丫鬟起夜醒来，听到秀娥房里传来细碎的说话声，床板也时不时发出吱呀响动。过了一会儿，又听见急促的喘息声。丫鬟觉得奇怪，第二天一早便告诉了夫人。夫人本就纳闷，女儿看着面色红润，一点不像生病的样子，听丫鬟这么一说，心里顿时起了疑心。她没告诉贺司户，悄悄来到秀娥房间查看，却没发现异常。可再仔细端详女儿的神情，越看越觉得她容光焕发得有些反常。想问又不知如何开口，只好先离开了。
吃过早饭，夫人还是放心不下，又回到女儿房中，拐弯抹角地试探。秀娥听出母亲话里有话，故意不接茬。就在这时，屋里突然传来一阵鼾声。原来吴衙内前一晚没休息好，加上吃饱了饭，在床底下睡得正香。秀娥一时慌了神，来不及遮掩，鼾声被夫人听得真切。夫人支开丫鬟，锁上房门，往床底一看，只见一个年轻男子蜷着身子，睡得十分香甜。
夫人又惊又气，压低声音骂道：“你做出这等丑事，还装病骗人，把我们夫妻吓得够呛！现在可怎么做人？这该死的小子，到底从哪儿来的？”秀娥满脸通红，羞愧难当，嗫嚅着说：“是女儿不对，一时糊涂。求母亲帮我遮掩。他不是别人，正是吴府尹的公子吴衙内。”夫人惊讶得瞪大了眼睛：“吴衙内和你从没见过面，而且那天你爹在他船上赴宴，他一直在席间陪着，直到深夜才散席，凌晨就开船走了，他怎么会在这儿？”
秀娥只好把父亲夸赞吴衙内后自己心生留意，第二天躲在屏风后偷看，夜里做梦，早上开窗传诗约定，以及熟睡时船开走的前因后果，一五一十地说了出来，最后哭着求道：“女儿一时糊涂，做出这等丢脸的事，实在对不起父母。但两地相隔千里，我们因一场大风意外相遇，这一定是前世注定的缘分。我和吴衙内发誓生死相随，绝不会变心。求母亲劝劝父亲，成全我们，还能挽回局面；要是父亲不答应，女儿宁愿一死，也绝不苟活。如今女儿把实情告诉母亲，一切就听您的了。”说着，眼泪像断了线的珠子一样滚落下来。
母女俩正说着话，床底下吴衙内的鼾声越来越响。夫人又气又恼，本想狠狠教训他一顿，可一来平日里娇惯女儿，不忍心让她伤心；二来又怕这事传出去，被仆人说闲话，只好强压怒火，转身离开了房间。
等母亲走后，秀娥急忙下床锁上门，叫醒床底下的吴衙内，埋怨道：“你打鼾也不知道小点声，这下惊动了母亲，事情全暴露了！”吴衙内一听事情败露，吓得冷汗直冒，牙齿也止不住地打颤，半天说不出话来。秀娥安慰道：“别慌，我刚刚和母亲说了我们的事。要是父亲答应，那就万事大吉；要是不答应，大不了像梦里那样，我绝不会让你一个人承担。”说到这儿，她的眼泪又流了下来。
另一边，夫人急忙把贺司户拉进房间，支走丫鬟后，还没开口，眼泪先流了下来。贺司户还以为她是担心女儿病情，连忙安慰：“医生说了，过几天就能见效，别太担心。”夫人哭着说：“别信那个老骗子胡说什么‘老鼠膈’！就他那水平，别说几天，就是一千天也看不出病因！”贺司户忙问：“到底怎么回事？”夫人便把女儿和吴衙内的事从头到尾说了一遍。
贺司户听完，气得浑身发抖，连连喊道：“完了完了！养出这么个不知廉耻的女儿，做出这等丑事，败坏家风，留着她还有什么用？今晚就把他们都打发了，省得丢人现眼！”这番话把夫人吓得脸色惨白，急忙劝道：“我们都到中年了，就这么一个孩子，真要没了她，以后可怎么办？再说吴衙内出身不错，才貌双全，要是招他做女婿，也算门当户对。只是气他不先来提亲，却偷偷做出这种事。事已至此，再闹也没用。不如将错就错，悄悄派人把他送回去，再给吴府尹写封信，让他们来下聘礼，明媒正娶，这样还能保住面子。要是声张出去，只会更丢人。”
贺司户沉思了许久，实在想不出别的办法，只能听从夫人的建议。他走到船头问水手：“这里是什么地方？”水手回答：“前面就是武昌府了。”贺司户当即吩咐在武昌停靠，准备派人送信回去。他转身回舱，写了一封书信，叫来一个心腹仆人，仔细叮嘱一番，让他立刻出发。
没过多久，船抵达武昌。贺家仆人立刻上岸雇好船只，停靠在贺司户的大船旁。贺司户和夫人一同来到后舱。秀娥见到父亲，羞得满脸通红，急忙用被子蒙住头。贺司户看着女儿，冷冷地说了句：“做得好事！”便朝床底下喊吴衙内。
吴衙内看到贺司户夫妇，心里直发怵，浑身哆嗦着爬出来，“扑通”一声跪在地上，连连说着“死罪死罪”。贺司户压低声音，语气严厉地斥责道：“我原本以为你是个有学问、有前途的年轻人，没想到如此不知检点，丢尽了我贺家的脸面！按说该把你扔到江里，才能消我心头之恨！但念在你父亲的面子上，饶你一命，派人送你回去。若你能考取功名，我就把这不争气的女儿许配给你；要是没这志气，就别痴心妄想了！”吴衙内赶忙磕头，连连应下。
贺司户让吴衙内继续躲起来，一直等到夜深人静，才悄悄让仆人带他到雇好的船上，甚至没让一个丫鬟与他见面。分别时，两人满心担忧，生怕对方会改变心意，心里说不出的难过，却又不敢哭出声来。秀娥还把夫人拉到一旁，恳求道：“这次不知道爹爹到底怎么想的，等家人回来，一定要把吴衙内的书信带回来给我，我才能放心。”夫人心疼女儿，真的把这话记在心里，又再三叮嘱了送信的仆人。
第二天一早，贺司户的船朝着荆州出发，吴衙内乘坐的船只也踏上归程。贺小姐心里一直担心吴衙内路上会出意外，整日忧心忡忡，结果真的愁出病来。这正是：刚刚分别时心冷如冰，思念起来又心急似火。世间三百六十种病症，最折磨人的莫过于相思之苦。
再说另一边，吴府尹的船从江州出发后，航行了几十里，到了吃早饭的时候，还不见儿子吴衙内起床。吴府尹以为他昨晚喝酒喝多了，没太在意。可一直等到中午，舱里还是没动静，这下夫妻俩慌了神。夫人亲自去叫儿子，却没人应答。吴府尹赶紧让仆人打开舱门查看，结果里面空空如也，不见吴衙内的踪影。
这突如其来的变故，吓得吴府尹夫妇魂飞魄散，他们抱头痛哭，怎么也想不明白儿子究竟去了哪里。船上的人纷纷猜测：“这也太奇怪了！两艘船一直挨着，能去哪儿呢？除非是掉到江里了。”吴府尹听了众人的话，立刻下令停船，派人在江里打捞。从江州到停船的地方，方圆百里的江面都找遍了，却连个尸首的影子都没发现。无奈之下，吴府尹只好招魂设祭，夫人更是哭得死去活来。
因为没了儿子，吴府尹心灰意冷，甚至想辞官不干了。好在手下人苦苦相劝，他才强打精神，继续前往扬州赴任。
没过多久，贺司户派来送吴衙内的仆人到了。吴府尹父子相见，惊喜交加。吴府尹看完贺司户的书信，这才知道事情的来龙去脉，把吴衙内狠狠责备了一番。随后，他热情款待贺家的仆人，留他们住了几天，又精心准备了聘礼，写好回信，派人与贺家仆人一同前往荆州提亲。吴衙内也趁机写了一封私信，托人带给贺小姐。
两家的仆人带着礼物，告别吴府尹，一路赶到荆州，拜见贺司户。贺司户收下聘礼，也写了回信，打发吴府尹的仆人回去。此时的贺小姐正卧病在床，收到吴衙内的书信后，心里的石头落了地，病情也渐渐好转。
吴衙内回到家后，日夜苦读，准备科举考试。到了开考的日子，他前往京城应试，一举考中进士。巧合的是，他被任命为荆州府湘潭县县尹。吴府尹见儿子功成名就，便申请退休，陪着儿子一同前往荆州赴任。到了荆州后，他们选了个吉日，将贺小姐迎娶过门。
婚礼当天，同僚们纷纷前来祝贺。花烛之下，这对新人终于修成正果，曾经偷偷相恋的有情人，如今在婚床上终成眷属。
贺小姐嫁入吴家后，对公婆十分孝顺，和丈夫感情和睦，在当地很有贤名。后来，贺司户因为思念女儿，也举家搬到汴京定居，在那里安享晚年。吴彦的仕途也十分顺利，一路升迁至龙图阁学士，他的两个儿子也先后考中科举。这个故事就叫做《吴衙内邻舟赴约》，有诗为证：佳人才子容貌般配，几句新诗传递心意。一段姻缘在困境中成就，美好的爱情故事流传千古。