“玉树歌残舞袖斜，景阳宫里剑如麻。曙星自合临天下，千里空教怨丽华。”这首诗讲述的是隋文帝杨坚篡夺北周政权、攻灭陈国，统一全国，开创太平盛世的故事。当时隋朝治理有方，社会安定，达到了夜不闭户、路不拾遗的良好局面。起初，隋文帝已立太子杨勇为东宫储君，但杨勇却不得母后独孤氏的欢心。
原来，独孤皇后生性善妒，隋文帝对她既畏惧又宠爱。独孤皇后常说：“前代帝王之家，骨肉相残，纷争不断，皆因嫡庶之间相互猜忌，埋下祸根。如今我家五个儿子同出一母，没有庶出之子，日后必定能安享太平，永无后患。”然而，太子杨勇的嫡妃元氏不受宠爱，抑郁而终，杨勇转而专宠云定兴之女。云氏所生子女皆为庶出，这让独孤皇后心中极为不满，常常在隋文帝面前说太子杨勇的坏话。隋文帝本就惧内，听信了皇后的言辞，对太子杨勇也日渐疏远。
隋文帝的次子晋王杨广，担任扬州都总管，他天生聪慧，容貌英俊，举止优雅。年仅十岁便喜好研读古今书籍，对于医药、天文地理、诸子百家、技艺术数等知识，无一不通。但杨广内心阴险，城府极深，善于揣摩人心，还擅长伪装自己。当他得知太子杨勇失去母后欢心后，便日夜谋划离间之计。他只与萧妃独处，从不宠幸其他后宫女子。每逢隋文帝和独孤皇后派使者前来，他必定与萧妃到门口迎接，热情款待，如同接待重要宾客。使者离开时，他还会偷偷塞钱到使者袖中。因此，这些人回到独孤皇后面前，都对晋王赞不绝口，称他仁爱孝顺、聪明过人，不像太子寡恩无礼，只宠爱阿云，还生下诸多庶出子女。独孤皇后信以为真，日夜在隋文帝耳边说太子杨勇不堪继承皇位。后来，晋王杨广又用大量金银珠宝结交越公杨素，让他在隋文帝面前进谗言，图谋废除太子。杨素是隋文帝最为倚重的功臣，他说的话隋文帝几乎言听计从。
在独孤皇后于内宫不断诋毁，杨素在朝堂上推波助澜下，隋文帝对太子杨勇的不满日积月累。最终，隋文帝下令废除太子杨勇，贬为庶人，幽禁在别处，改立晋王杨广为太子。杨广被立为太子那天，大地震动，有识之士都明白这是他阴谋夺嫡的结果。只有杨素自鸣得意，认为太子之位是靠自己才得以确立，一时间权倾朝野，百官都对他敬畏有加。
后来独孤皇后去世，隋文帝的后宫才得以有更多亲近皇帝的机会。后宫中有一位宣华夫人陈氏，是陈宣帝的女儿。隋朝灭陈后，她被充入掖庭。陈氏聪慧过人，容貌绝美，在独孤皇后去世后，被晋封为贵人，深受隋文帝宠爱，后宫无人能及。隋文帝在仁寿宫病重时，陈氏与太子杨广一同侍疾。一天清晨，陈氏出去更衣，遭到太子杨广的骚扰。陈氏奋力抗拒，慌乱中头发散乱，神色惊恐地回到文帝身边。隋文帝见她神色异常，询问缘由，陈氏含泪说道：“太子无礼。”隋文帝大怒，骂道：“这个畜生，怎么能托付大事！独孤氏误我！”随即召来兵部尚书柳述、黄门侍郎元岩、司空越公杨素等人，说：“召我儿子来。”柳述等人准备去召太子杨广，隋文帝却说：“是杨勇。”杨素进言道：“国本不能随意变动，臣不敢奉诏。”隋文帝气得说不出话，转头面向内室不再言语。
杨素出来后对太子杨广说：“事情紧急了！”太子杨广向杨素下拜道：“我的终身大事就拜托您了。”不久，左右侍从报告杨素：“皇上呼唤不应，喉中发出微弱的声音。”杨素急忙进去，发现隋文帝已经驾崩。陈夫人和后宫众人面面相觑，悲痛不已。傍晚时分，太子杨广派使者送来一个金盒，盒口密封，上面还有杨广亲笔书写的封字。陈夫人见了十分惶恐，以为是毒药，不敢打开。使者一再催促，她才打开，只见盒中有几枚同心结。宫女们都松了口气，相互庆贺道：“不用死了！”但陈夫人却愤怒地不肯谢恩，在宫女们的一再催促下，才向使者拜谢。当晚，太子杨广进入后宫。第二天早晨，宫中发丧，杨广派人杀死了前太子杨勇，随后即位。左右侍从扶着杨广上殿，他双脚无力，好几次差点摔倒，无法走上台阶。杨素呵斥左右，亲自上前搀扶，杨广这才得以登殿。百官见状，无不叹息。杨素回家后对家人说：“我把这小子扶持成了皇帝，不知道他能不能胜任？”
杨素自恃有功，在隋炀帝面前常称呼他为“郎君”。有一次在宫中设宴，宫女不小心把酒洒在杨素衣服上，杨素竟呵斥左右将宫女拉下去鞭打。隋炀帝心中十分不满，但隐忍未发。一天，隋炀帝和杨素在后苑池边钓鱼，两人并排而坐，左右侍从撑伞遮阳。隋炀帝起身去如厕，回来时看见杨素坐在赭色伞下，身姿挺拔，神态威严。隋炀帝心中大为忌惮。此后，隋炀帝每次想要有所作为，杨素总是加以阻拦，这让隋炀帝对他越发不满。恰逢杨素去世，隋炀帝说：“如果杨素不死，我一定诛灭他九族。”此前，杨素有一天准备入朝，恍惚间看见隋文帝手持金钺追赶他，喊道：“你这个逆贼，我想立杨勇为太子，你竟敢不听我的话，今天一定要杀了你！”杨素惊恐万分，回到家中，叫来两个儿子说：“我必死无疑了，刚才出去看到文帝这般模样……”没过多久，杨素便去世了。
自从杨素死后，隋炀帝再无顾忌，开始沉迷于享乐。一天，他对近侍说：“君主享有天下的财富，就应该尽情享受当下的快乐，让自己舒心如意。如今天下富足安定，内外无事，正是我享受生活的时候。现在的宫殿虽然壮丽宽敞，但缺少幽静的小房间、雅致的轩榭和低矮的栏杆。要是有这样的地方，我就能在这里安度晚年了。”近侍高昌上奏道：“我有个朋友叫项昇，是浙江人，他自称能建造精妙的宫室。”第二天，隋炀帝下诏召见项昇，项昇说：“臣请求先呈上设计图稿。”几天后，项昇进献图稿，隋炀帝看后十分高兴，当即下诏让有关部门准备材料木材，征调数万名民夫，历时一年，宫殿终于建成。这座宫殿楼阁高低错落，轩窗相互掩映，幽房曲室相连，玉栏朱楯交辉，千门万户金碧辉煌，耀眼夺目。金虬雕塑伏在栋梁之下，玉兽雕像蹲在门户旁边；墙壁熠熠生辉，雕花窗户映着日光，工艺精巧绝伦，堪称古今第一。建造这座宫殿耗费了大量金银珠宝，国库几乎被掏空。人一旦误入其中，即便走上一整天也难以找到出口。
隋炀帝亲临宫殿，大喜过望，对左右说：“就算是真仙在里面游览，也会迷路吧，就叫它迷楼好了。”随后下诏赐项昇五品官职，还从内库取出千匹金帛赏赐给他。又下诏挑选数千名良家女子住进迷楼。隋炀帝每次一进入迷楼，往往一个月都不出来。
当月，大夫何稠进献了一种特制的车。这种车构造精巧，体积很小，仅能容纳一人，车内还设有机关。若用它来对待女子，机关便能限制其手脚活动。隋炀帝用它进行尝试，非常满意，召见何稠说：“你的巧思，竟如此神妙！”赏赐他千金。何稠又进献了一种转关车，这种车能够在楼阁间行驶，如同在平地上一样平稳，而且车中如有特殊活动，还会自行摇晃。隋炀帝更加高兴，问何稠：“这车叫什么名字？”何稠说：“这是我随意制造的，还没有名字，希望陛下赐名。”隋炀帝说：“你凭借巧思制成这车，我得到它后能随心所欲地使用，就叫它任意车吧。”隋炀帝又让画工绘制了数十幅人物生活场景的图画，悬挂在楼阁之中。这一年，上官时从江外任职期满返回，铸造了数十面乌铜鉴，每面高五尺、宽三尺，打磨成镜子后做成屏风，环绕在卧室周围，并进献给隋炀帝。隋炀帝将这些屏风放置在迷楼中，在旁边活动时，一举一动都能映照在镜中。隋炀帝大喜道：“绘画只能描绘出形象，这镜子却能照出人的真实容貌，比绘画强上万倍！”
隋炀帝整日沉迷于迷楼之中，即便精力充沛，也逐渐感到倦怠。于是，他下令开辟方圆二百里的土地建造西苑，役使民力常常多达百万，西苑内建有十六座院落。派人采集奇巧的石头堆砌成山，开凿水池模拟五湖四海，还下诏让全国各地将鸟兽草木通过驿站送往京城。他亲自拟定了西苑十六院的名字：景明、迎晖、栖鸾、晨光、明霞、翠华、文安、积珍、影纹、仪凤、仁智、清修、宝林、和明、绮阴、绛阳。每座院落都挑选宫中端庄秀丽、容貌出众的美人居住，又从隋炀帝常亲近的人中选出首领进行管理，还分派宦官负责出入采购物品。
接着，隋炀帝又下令开凿五湖，每湖方圆十里。东边的叫翠光湖，南边的叫迎阳湖，西边的叫金光湖，北边的叫洁水湖，中间的叫广明湖。湖中堆积土石成山，修建亭台楼阁，蜿蜒环绕着清澈的湖水，每一处都极尽人间奢华。随后又开凿北海，周长四十里，海中建造三座仙山，模仿蓬莱、方丈、瀛洲，山上遍布亭台楼阁、回廊曲折，山下湖水深达数丈。还开通了连接五湖与北海的水道，以便通行龙凤大船。隋炀帝偏爱东湖，为此创作了八首《望江南》：
第一首写湖上月色，月光洒在仙家般的湖景中，水波晃动，银光闪烁，适合泛舟游览；第二首描绘湖上柳树，烟雾缭绕中柳枝婀娜，与烟雨相得益彰；第三首咏湖上冬雪，雪花纷飞，落在湖面、竹户，让人沉醉；第四首赞湖上青草，碧绿的草如茵，充满生机；第五首颂湖上花朵，花朵在天水间绽放，绚烂夺目；第六首歌湖上女子，她们身姿轻盈，歌声清亮；第七首述湖上饮酒之乐，檀板轻响，美酒飘香；第八首绘湖上水景，水波荡漾，清风拂面。
隋炀帝时常游览湖上，还经常让宫中美人演唱这些曲子。大业六年，西苑内草木繁茂，鸟兽众多，桃树柳树绿荫交错，金猿青鹿成群出没。从皇宫开辟出一条御道直通西苑，道路两旁种满高大的松树和柳树。隋炀帝常常住在西苑，往来不定，侍从们大多在道路两旁留宿，隋炀帝有时半夜就会前往。
道州进贡的矮民王义，眉目清秀，应对敏捷，深受隋炀帝喜爱。王义虽常跟随隋炀帝游玩，却一直不能进入内宫，隋炀帝说：“你不适合在宫中。”王义便自行阉割以求进宫，从此隋炀帝对他更加怜爱，允许他出入内寝，王义还时常睡在隋炀帝的御榻之下。隋炀帝游湖海归来，大多住在十六院。
一天半夜，隋炀帝悄悄来到栖鸾院。当时夏日炎热，院妃庆儿在帘下睡觉。初月照进轩内，十分明亮。庆儿在睡梦中突然惊厥，像是难以苏醒。隋炀帝让王义唤醒庆儿，又亲自将她扶起，庆儿许久才清醒过来。隋炀帝问：“你梦中发生了什么？”庆儿说：“妾在梦中像往常一样，陛下拉着我的手臂，游览十六院。到第十院时，陛下坐在殿上，突然起火，我赶紧奔走，回头看见陛下坐在烈焰中，我大声呼喊救人，这才醒来。”隋炀帝自我安慰道：“梦死得生，火有威严之势，我在火中，说明会得威严。”后来隋炀帝在江都被弑杀，进入第十院、身处火中的梦境，竟成了谶语。
一天晚上，隋炀帝看着殿壁上的广陵图，久久凝视，挪不开脚步。萧皇后在一旁问：“这是什么图画，让陛下如此挂心？”隋炀帝说：“我并非爱这画，只是思念以前在广陵的游历罢了。”说着，他左手搭在萧皇后肩上，右手指着图上的山水、村落、寺庙，仿佛历历在目，感慨道：“我昔日征讨陈后主时曾游历此地，没想到如今拥有天下，日理万机，再也无法像那时一样自在了。”说完，神色黯然。萧皇后说：“陛下既然想念广陵，何不去游览一番？”隋炀帝听后，当即召集群臣，表示想去广陵游玩。群臣商议后认为，从洛阳到广陵，需经洛水入黄河，再由黄河入大海，最后经淮河抵达，路途遥远，况且孟津水急、沧海波深，乘坐大船恐怕有危险。
这时，谏议大夫萧怀静，也是萧皇后的弟弟，上奏道：“我听说秦始皇时，金陵有王气，秦始皇派人凿断砥柱，王气才消失。如今睢阳有王气，陛下又喜爱东南之地，担心孟津水路危险。大梁西北有旧河道，是秦将王离引水灌大梁的地方。陛下可征集民夫，从大梁开始挖掘，西起河阴，引孟津水，东至淮阴，让水流出。这段路程不过千里，还能经过睢阳，既能通达广陵，又能凿断王气。”隋炀帝听后大喜，立即下诏，敢谏阻开凿运河的人斩首。他任命征北大总管麻叔谋为开河都护，荡寇将军李渊为开河副使。李渊称病不赴任，便改派左屯卫将军令狐达代替。又下诏征发天下十五岁以上、五十岁以下的男子，如有隐匿，斩三族，共征调役夫五百四十三万余人，日夜赶工，工程急迫。还诏令江淮各州建造五百只大船，催促甚急。民间百姓为了造船，耗尽家产，仍不够费用，甚至被枷锁鞭打，最后只能卖儿卖女来缴纳官费。
当开河工程即将完成，龙舟也建造好了，隋炀帝十分高兴，准备前往江都，命越王侗留守东都。许多宫女不愿随驾，争相挽留，还说辽东是小国，不值得陛下亲自征讨，派将领前往即可。但隋炀帝心意已决，作诗留别宫人：“我梦江都好，征辽亦偶然。但存颜色在，离别只今年。”
隋炀帝启程时，随行队伍百万之众。离开都城十天后，长安进贡了御车女袁宝儿，她年仅十五岁，身姿婀娜，天真憨态，深受隋炀帝宠爱。当时洛阳进贡了合蒂迎辇花，据说在嵩山坞中发现，没人知道它的名字，采花人觉得奇异便进贡了。恰逢隋炀帝车驾到来，就命名为“迎辇花”，还让袁宝儿手持此花，封她为“司花女”。当时隋炀帝诏令虞世南起草《征辽指挥德音敕》，袁宝儿手持花朵在一旁注视着虞世南。隋炀帝对虞世南说：“以前传说赵飞燕能在掌上起舞，我曾以为是儒生夸大其词，如今见到宝儿，才相信确有其事。她憨态可掬，一直盯着你看。你是才子，作首诗调侃她吧。”虞世南应诏，作绝句道：“学画莺黄半未成，垂肩嚲袖太憨生。缘憨却得君王宠，长把花枝傍辇行。”
隋炀帝抵达汴京后，登上龙舟，萧后乘坐凤舸。吴越地区选取了民间十五六岁的女子五百人，称为“殿脚女”，让她们到龙舟、凤舸旁服役。每艘船配备十条彩缆，每条彩缆由十名殿脚女和十只嫩羊交替牵引前行。当时正值盛夏，翰林学士虞世基献策，建议在汴渠两岸栽种垂柳。这样一来，树根能加固河堤，牵船的人可以在树荫下乘凉，牵船的羊也能食用柳叶。隋炀帝听后大为赞赏，下诏百姓每献一株柳树，就赏赐一匹绢。百姓纷纷踊跃献柳，之后还下令众人亲自栽种。隋炀帝率先种下一株，群臣依次种植，最后才轮到百姓。当时有谣言流传：“天子先栽，然后百姓栽。”“栽”与“灾”同音，这似乎成了不祥的预言。栽种完毕，隋炀帝御笔一挥，赐垂柳姓杨，从此垂柳便被称为“杨柳”。
一时间，运河上船只首尾相连，绵延千里，从大梁到淮口，浩浩荡荡。华丽的锦帆驶过，数里之外都能闻到香气。一天，隋炀帝准备登上龙舟，扶着殿脚女吴绛仙的肩膀，被她出众的美貌吸引，驻足许久。吴绛仙擅长画长蛾眉，隋炀帝看得移不开目光。回到宫中，他便想册封吴绛仙为婕妤，却因萧后生性妒忌而未能如愿。不过隋炀帝仍对她宠爱有加，提拔她为龙舟的首席楫手，还赐号“崆峒夫人”。此后，殿脚女们纷纷效仿吴绛仙画长蛾眉。宫中专门负责的官吏每天供给她们五斛螺子黛，这种螺子黛产自波斯国，每颗价值十金。后来螺子黛供不应求，只能掺杂铜黛供给众人，唯有吴绛仙能持续得到赏赐。隋炀帝常常倚着帘子看吴绛仙，一看就是许久，还对身旁的宦官说：“古人说秀色可餐，吴绛仙这样的美貌，真的能让人忘却饥饿。”他还创作了《持楫篇》赐给吴绛仙：“旧曲歌桃叶，新妆艳落梅。将身傍轻楫，知是渡江来。”并让千余名殿脚女传唱。
这时，越溪进贡了耀光绫，这种绫的纹路凸起，闪烁着光彩。隋炀帝只将耀光绫赐给了司花女袁宝儿和吴绛仙，其他人都没有这份殊荣。萧后因此心生不满，十分恼怒。渐渐地，袁宝儿和吴绛仙不再像从前那样得宠，隋炀帝常常登上高楼思念她们，还在东南方的柱子上题了两首诗：“黯黯愁侵骨，绵绵病欲成。须知潘岳鬓，强半为多情。”“不信长相忆，丝从鬓里生。闲来倚槛立，相望几含情。”殿脚女们到达广陵后，都被安排到月观行宫，吴绛仙等人也无法再近身侍奉隋炀帝。
有位郎将从瓜州办事回来，进献了一盘合欢果。隋炀帝让小宦官骑马送了一双给吴绛仙。途中因马匹颠簸，合欢果的蒂分开了。吴绛仙拜谢赏赐后，附上一张红笺小简回呈：“驿骑传双果，君王宠念深。宁知辞帝里，无复合欢心。”隋炀帝看后不高兴，问小宦官：“吴绛仙为何有这么深的怨意？”小宦官回禀：“刚才骑马颠簸，到月观时，果子已经分开，不再相连。”隋炀帝感叹道：“吴绛仙不仅容貌出众，诗中情意也如此深切，真是女中相如，不比左贵嫔差。”
隋炀帝曾在醉酒后游览后宫，偶然见到宫婢罗罗，心生喜爱。但罗罗畏惧萧后，不敢接待隋炀帝，便以身体不适为由推辞。隋炀帝调侃她道：“个人无赖是横波，黛染隆颅簇小峨。幸好留侬伴成梦，不留侬住意如何？”
隋炀帝到达广陵后，越发沉迷享乐，常常被怪异之事迷惑。他曾游览吴公宅鸡台，恍惚间感觉与陈后主相遇。隋炀帝幼年时与陈后主关系很好，便起身迎接，完全忘记对方已经去世。陈后主还像从前一样称他为殿下，只见陈后主头戴青纱皂帻，身穿青绰袖、长裾的衣服，脚蹬绿锦镶边、紫纹方平履，数十名舞女在旁侍奉。其中有一位女子容貌绝美，隋炀帝多次看向她。陈后主说：“殿下不认识此人吗？这就是张丽华贵妃。我常常想起在桃叶山前，乘坐战舰与她一同北渡的情景。那时张丽华最懊恼的是，正倚着临春阁，用东郭的紫毫笔在小砑红绡上写回复江令的‘璧月’诗句，还没写完，就看见韩擒虎骑着青骢马，率领万余甲士直冲过来，毫无礼仪，才有了后来的结局。”说完，陈后主用绿文测海酒蠡，斟上红梁新酿的美酒请隋炀帝饮用。隋炀帝喝得很开心，便请张丽华表演《玉树后庭花》舞蹈。张丽华向陈后主推辞，说自己从井中出来后，腰肢变粗，早已没了往日的姿态。经隋炀帝再三请求，她才缓缓起舞，跳完一曲。陈后主问隋炀帝：“萧妃与张丽华相比如何？”隋炀帝回答：“就像春兰秋菊，各有各的美。”之后，陈后主又吟诵了十几首诗，隋炀帝大多不记得，唯独喜爱《小窗诗》和《寄侍儿碧玉诗》。《小窗诗》写道：“午醉醒来晚，无人梦自惊。夕阳如有意，偏傍小窗明。”《寄碧玉》写道：“离别肠应断，相思骨合销。愁魂若非散，凭仗一相招。”
张丽华请求隋炀帝也赐诗一首，隋炀帝推辞说不会。张丽华笑着说：“我曾听说‘此处不留侬，会有留侬处’，怎么会说不能呢？”隋炀帝只好勉强提笔，很快写成：“见面无多事，闻名尔许时。坐来生百媚，实个好相知。”张丽华捧着诗，面露羞涩，似乎不太高兴。陈后主又问隋炀帝：“龙舟之游快乐吗？我原本以为殿下治国能超越尧舜，如今看来却如此贪图享乐。人生不过是各自追求快乐，当初你为何要那样严厉地指责我呢？那三十六封指责的书信，至今仍让我心中不快。”这时，隋炀帝忽然想起陈后主已经去世，怒斥道：“为何如今还叫我殿下，还用往事来质问我？”恍惚间，陈后主等人消失不见，隋炀帝呆立当场，过了许久才从惊恐中回过神来。
隋炀帝再次乘坐龙舟巡游，行至途中，忽然听到有人唱起悲切的歌谣：“我兄征辽东，饿死青山下。今我挽龙舟，又困隋堤道。方今天下饥，路粮无些少。前去三千程，此身安可保。寒骨枕荒沙，幽魂泣烟草。悲损门内妻，望断吾家老。安得义男儿，焚此无主尸，引其孤魂回，负其白骨归。”歌声字字泣血，诉说着百姓因征战、劳役陷入绝境的惨状。
隋炀帝听闻后，立刻派人寻找唱歌之人，然而直到天亮也一无所获。这悲戚的歌声萦绕心头，令他整夜辗转难眠。此时的隋炀帝已隐隐察觉国运将尽，打算前往永嘉避难，但群臣都不愿随行。在扬州举行朝会时，天下朝贡的使臣竟无一人抵达，偶尔有来的，也在途中被乱兵抢夺了贡物。即便如此，隋炀帝仍与群臣商议，下诏令十三道起兵，讨伐那些不朝贡的势力。
隋炀帝通晓天象，常于深夜起身观星。一日，他召来太史令袁充询问：“天象如何？”袁充伏地痛哭道：“星象极为凶险，贼星紧逼帝座，恐怕灾祸就在旦夕之间，望陛下赶紧修德行善，消弭劫难。”隋炀帝心情沉重，起身来到便殿，借酒消愁，独自吟唱道：“宫木阴浓燕子飞，兴亡自古漫成悲。他日迷楼更好景，宫中吐艳恋红辉。”歌声中满是对往昔繁华的追忆与对未来的迷茫。近侍进言：“陛下无故唱得如此悲伤，我们都不明白为何。”隋炀帝只是说：“不必多问，日后自会知晓。”
随后，他低头沉思良久，召来矮民王义问道：“你觉得天下将要大乱吗？”王义含泪答道：“我本是远方被人轻视的百姓，有幸被进贡入宫，长久蒙受陛下恩泽，甚至自宫以亲近陛下。天下大乱并非一日之寒，冰冻三尺非一日之寒，臣预料大祸已无法挽救。”隋炀帝责问：“你为何不早点告诉我？”王义叹息道：“臣若早说，恐怕早已性命不保。”隋炀帝闻言落泪，哽咽道：“你为我详细说说国家衰败混乱的缘由，我想知道根源所在。”
次日，王义上书陈述：“我出身于南楚偏远之地，恰逢陛下圣明治理天下，不惜牺牲自身，甘愿入宫侍奉。我本是侏儒，生性愚钝，却能长期在陛下身边侍奉，蒙受的恩宠远超期望。跟随陛下巡游各地、出入宫禁，我虽见识浅薄，却酷爱钻研经史，略知国家兴衰的根源。在民间往来时，也深知百姓疾苦。承蒙陛下垂询，才敢如实陈奏。自陛下继承皇位以来，独断专行，听不进谋臣谏言。大肆修建西苑，两次征讨辽东。龙舟数以万计，宫殿遍布天下。常年征调百万士兵民夫，致使百姓被困于山谷之中。远征辽东的士兵，十人难回一人，埋葬他乡者更是十不存一。国库空虚，粮价飞涨，陛下却依旧频繁巡游，毫无节制。士兵侍从常常留守空宫，致使四方百姓失望，天下近乎荒废。如今，有百姓居住的村落寥寥无几，年轻子弟死于兵役，老弱病残困于荒野。战场上尸骨堆积如山，郊外饿殍遍地。猪狗吃厌了人肉，鸢鱼啄食着尸体的残余，腐臭之气弥漫千里，白骨堆积在高原之上。阴风在荒无人烟的废墟中呼啸，鬼魂在寒草丛下哭泣。放眼望去，千里平原不见人烟，百姓朝不保夕。父亲抛下幼子，妻子哭喊亡夫，孤苦之人无数，饥荒愈发严重。战乱刚刚开始，生死难料。陛下身为君主，爱民为何如此？陛下生性刚毅，谁敢进谏？稍有直言，便会被赐死。群臣相互观望，为求自保都选择沉默。即便龙逢复生，又怎敢进谏？陛下身边的近臣，都阿谀奉承、迎合旨意，靠着这种手段获取富贵。陛下厌恶过错，又怎能听到真话？如今征讨辽东再次失败，陛下却还想再次东巡，国家社稷危如春雪，战火在四方蔓延，百姓深陷苦难，官吏却依旧不敢直言。陛下自己想想，该如何是好？陛下若想兴兵平乱，士兵官吏不愿服从；若想出行巡游，护卫将士无人跟随。在这种情况下，陛下该如何自处？即便陛下想要发愤图强、修德行善、爱护百姓，即便陛下有深切的救时之心，天下也难以恢复如初了。大势已去，时机不再，就像大厦崩塌，一根木头无法支撑；黄河决堤，一捧泥土无法挽救。我本是远方之人，不知忌讳，事到如今，怎敢不言？我今日不死，日后也必定死于战乱。斗胆献上此书，甘愿赴死。”
隋炀帝看完奏章，叹道：“自古哪有不灭亡的国家、不死的君主？”王义直言：“陛下还在掩饰自己的过错！陛下曾说要超越三皇五帝，让商周都不及，可如今的局势呢？陛下还能回到都城吗？”隋炀帝连连叹息。王义又道：“我以前不说，是因为贪生怕死；如今既然上奏，就愿以死谢罪。天下即将大乱，陛下多多保重。”没过多久，左右侍从禀报：“王义自刎了。”隋炀帝悲痛不已，下令厚葬。
此时，虎贲郎将司马德戡、左右屯卫将军宇文化及等人密谋叛乱，他们请求释放宫中的官奴，让其轮流值班。隋炀帝不知有诈，竟批准了这一奏请，还下诏说：“寒暑交替，才能成就一年的功业；日月更迭，才能均衡劳逸。所以学子有休息游玩的时间，农夫也有休养的时节。你们这些将士，服役辛苦，勤劳不懈，尘土沾满指甲头发，虮虱爬满头盔，朕深感怜悯。特准你们轮番休息，尽情娱乐，无需像东方朔那样滑稽请命，就按卫士轮流值班的制度执行。朕对侍从的恩宠，可谓深厚，望你们依令行事。”
没过几天，深夜里宫外突然传来喧闹声。隋炀帝急忙起身，穿戴整齐来到内殿。刚坐下不久，埋伏在左右的士兵便一拥而上。司马德戡手持利刃逼近，隋炀帝怒斥：“我常年以丰厚的俸禄供养你们，我不曾负你，你为何负我？”隋炀帝宠爱的朱贵儿在旁大声斥责司马德戡：“三日前，陛下担心侍卫受冻，下诏让宫人缝制棉袍棉裤，还亲自监督，两天就赶制了数千件并赏赐给你们，你们怎敢胁迫陛下！”司马德戡恼羞成怒，当场斩杀朱贵儿，鲜血溅染了隋炀帝的衣裳。
司马德戡上前历数隋炀帝的罪状，说道：“臣本不想如此，但如今天下皆反，长安、洛阳已被叛军占据，陛下无路可归，臣也走投无路。臣已失臣子气节，即便想回头也不可能了，只求陛下以死谢天下！”说着便持剑相逼。隋炀帝强作镇定，喝道：“你难道不知诸侯之血洒地，会大旱三年，何况天子？要死也得有个死法！”他命人取来药酒，却遍寻不得。最后，左右侍从递上白绫，将隋炀帝逼入内室，自缢而亡。萧后率领宫女们，用床头的小木板简单做了一副棺材收敛尸体，草草准备了仪仗，将隋炀帝葬在吴公台下——正是此前隋炀帝与陈后主“相遇”的地方。
当初，隋炀帝不喜欢第三子齐王杨暕，每次见到他都咬牙切齿，却又在巡游时将他带在身边。叛乱发生时，隋炀帝惊慌地对萧后说：“难道是阿孩（杨暕小字）造反？”司马德戡等人弑杀隋炀帝后，立刻派骑兵到齐王府逮捕杨暕。杨暕被光着脚拖到街上，还以为是隋炀帝派人来杀他，哭求道：“陛下要杀我，希望能让我穿戴整齐再死。”直到父子俩被杀，都没明白究竟发生了什么，实在令人痛心。
后来，唐文皇太宗皇帝李世民带兵进入京城，见到迷楼后感叹：“这都是百姓的血汗建成的啊！”他下令放出宫中宫女，焚烧迷楼，大火燃烧了一个多月才熄灭。此前的民谣、诗句，全都一一应验，由此可见，隋朝的灭亡并非天意，而是隋炀帝自己种下的恶果。后人有诗叹道：“十里长河一旦开，亡隋波浪九天来。锦帆未落干戈起，惆怅龙舟不更回。”