何耀祖逃回水寨当晚逃跑失败被抓的消息，如一阵疾风迅速在长江上蔓延，很快传进了董鹏飞耳中。他听闻此讯，眼中闪过一丝精光，心中暗忖，机会终于来了。
董鹏飞早就厌倦了水匪生涯，漂泊动荡、刀头舔血的日子让他渴望寻个安稳归宿。李明在湖广那就是事实上的土皇帝，是他心仪的投靠对象。此前击溃何耀祖水师，他已向李明展示了自己的水战本事。如今何耀祖被抓，水师被打残，他觉得自己取代其位置、获李明重用的时机已到。
董鹏飞原本手下只有铁子、二柱、栓子、大牛、二虎等一百来号兄弟。在击败何耀祖后，各方豪杰听闻他的英勇事迹，纷纷慕名来投，短短几天队伍一下子又扩充到了三百来人。他们的船只也颇为可观，共有大小船只二十来条，最小的是一些轻快的渔船，行动灵活，适合在浅水区或用于侦查。还有乌篷船，可运输少量物资或人员。而俘获的那艘何耀祖的座船，看似最为精良，实则是条服役了二十来年的小号福船，内部虫蛀、腐蚀严重，且承载量有限，满载不过七八十人而已。
董鹏飞立刻召集铁子、二柱等一众骨干，兴奋地说：“兄弟们，何耀祖那家伙逃回就被抓了，江上的局势大变。咱当水匪漂泊打杀不是长久之计，我打算带大伙投靠李明，谋个好前程，大家意下如何？”
铁子，那个满脸络腮胡的大汉，率先起身，声如洪钟：“大哥，咱兄弟们跟你出生入死，你指哪咱打哪！只要是您的决定，我都举双手赞成。只要能让兄弟们过上好日子，让俺干啥都行！”
二柱也紧接着说道：“没错，大哥。李明势力大，跟着他肯定有前途。而且，我听说他手下的兵个个足饷，装备也好，总能打胜仗、分赏银。”
然而，大牛却皱着眉头，面露担忧：“大哥，我觉得这事儿得慎重。你看那水浒传里头，那些好汉接受朝廷招安，最后都没啥好下场。咱们要是投靠李明，会不会也落得个悲惨结局？咱兄弟们可都是把脑袋别在裤腰带上过日子，就怕这一去，进了官军的地盘，被他们算计。”
董鹏飞微微点头，目光真诚地看着大牛，说道：“大牛，你的担忧我理解。但咱们得看清眼下的形势，如今咱们虽有几百号兄弟，可终究是水匪，整日担惊受怕，被李明的官军追剿，总不是个长久之计。李明此人行事光明磊落，我们真心去投，他肯定不会算计咱们。而且湖广地区河流交错纵横，又有长江水利之便，水师是他不可或缺的力量。如今他正缺少能水战的人，咱们投靠他是雪中送炭，必会得到他的赏识重用。”
董鹏飞看着似有意动的大牛，继续苦口婆心地劝道：“大牛，你们也都跟着我好几年了，一个个都老大不小了，现在还整天干这无本的买卖，有了钱就去青楼妓院厮混，等你哪天失手喂了江里的王八，你们王家可就绝后了！大哥我也是为了给兄弟们谋个正经出身，有个安稳的未来呀。”
众人听了董鹏飞的分析，纷纷点头，大牛也最终被他说服，自责地说道：“大哥说得在理，是我考虑不周。既然如此，我也同意投靠李明。”
见大家都同意，董鹏飞便挑选了几个精明能干的兄弟，上了一只小船，船上放置着一箱精心挑选的金银珠宝。他们扮做行商打扮，朝着武昌而去。
抵达武昌城，城门下，排队入场的人群、马车混杂在一起，喧闹声此起彼伏。约莫一炷香的时间后，终于轮到了他们。守门的差役懒散的上前，扫了几人一眼，然后伸手索要路引。董鹏飞不动声色地从怀中掏出二两银子，迅速塞进差役手中。差役立刻握住银子，收回了手臂，脸上浮现出满意的笑容，摆摆手，示意他们通行。就这样董鹏飞一行人靠着银弹开道顺利进了城。
城内热闹非凡，但董鹏飞无心欣赏街景，找了个路人打听一番后，径直朝着湖广总兵府而去。到了总兵府门前，七八个手持步枪的卫兵在大门两侧排开，站得笔直，不动如松。门前几十个人吵吵嚷嚷着正在排队求见。董鹏飞故技重施，掏出一大锭银子，凑到前面想要贿赂门前一个腰间别着左轮手枪的军官。没想到这个军官居然面色一正，大声呵斥：“此地乃总兵府，岂容你等在此行贿！赶紧收起你的银子！”董鹏飞见状，赶忙尴尬地收起银子，而后整理了一下衣衫，表明了自己的身份和来意。
军官听闻，脸上露出惊讶之色，急忙招呼旁边三四个卫兵，手持步枪将董鹏飞等人看住，自己则匆忙跑进去汇报。
不一会儿，门内又出来十几个卫兵。他们将董鹏飞身上仔细搜了一遍，搜出一把随身携带的匕首。随后，卫兵示说道：“总兵大人召见。”伸手示意他跟着进去。
卫兵们虽然没有给董鹏飞身上捆绑绳索，但仍有四五个人持枪在周围紧紧跟着，如临大敌，显然是在防着他突然暴起伤人。董鹏飞深吸一口气，定了定神，跟着卫兵迈进了总兵府。
董鹏飞在卫兵的“护送”下，沿着蜿蜒曲折的回廊，踏入了李明的书房。屋内陈设简单质朴，一张略显陈旧的书桌摆在中央，上面堆满了军中文档资料与待批阅的公文，纸张的边角有些卷曲，看得出经过了反复翻阅。靠墙的书架上摆满了各种书籍，新旧不一，书脊磨损的痕迹证明李明平时没少翻看。
李明坐在书桌后的椅子上，见董鹏飞进来，并未立刻说话，只是目光如鹰般在他身上打量。半晌，李明嘴角微微上扬，开口道：“你这人倒有几分胆色，竟敢只身前来武昌。先前才打败我派去的水师，后脚就赶来我这投靠，你就不怕我让人把你抓起来，直接拉出去砍了？”
董鹏飞心中一紧，但强撑着面色不变，抱拳行礼，大声说道：“大人，草民此举实是出于对大人威名的敬仰以及对自身前程的考量。草民虽曾与大人的水师交锋，但那也是形势所迫。草民久闻大人志向远大，心怀苍生，若能在大人麾下效力，为大人排忧解难，为天下苍生尽一份绵薄之力，草民甘愿肝脑涂地。草民在整日在江里厮混终究难有善果，唯有投靠大人这样的明主，才能让兄弟们有个安稳的前程。”
李明听闻，微微点头，目光中多了几分审视，接着说道：“听说你之前曾追随郑芝龙，在料罗湾海战中，大败西夷人和大海盗刘香。还亲自带人跳帮作战，捕获了两艘刘香的海盗船，可有此事？”
董鹏飞眼中闪过一丝复杂神色，微微挺直腰杆说道：“回大人，确有此事。当年在郑大当家的麾下，大家虽名义上归属朝廷，实则就是为了披着官兵这身皮，能更好地掌控海上的各条航线。我们在海上讨生活，地盘和船就是生存的根本。刘香那厮与西夷人勾结，妄图鲸吞我们的海域，抢夺大家的生计。为了保住兄弟们的活路，也为了能在海上有立足之地，郑当家的只能带着我们奋起反抗。那一战草民瞅准一艘敌船，带着一帮兄弟拼了命跳帮登船，一通恶战才夺下那船，也算是为兄弟们争得了些利益。”
李明饶有兴趣地问道：“跳帮作战凶险万分，稍有不慎就会丢了性命，你当时怎么就敢冲上去？”
董鹏飞神色坦然道：“大人，在海上讨生活，本就是把脑袋别在裤腰带上。若不拼一把，被刘香他们得逞，兄弟们都得没饭吃，甚至可能性命不保。而且大家在海上漂泊，一起出生入死惯了，彼此信得过，都愿意跟着干，我自然也不能退缩。”
李明听闻，眼中露出赞赏之色，点头道：“你倒是个实在人，没有遮遮掩掩。如今武昌水师被你打残，何耀祖也已被捉拿下狱。对于这武昌水师的现状，你有何想法？”
董鹏飞心想：肉戏终于来了！他躬身恭敬回道：“大人，我观大人手下陆师十分精锐。此前我率五百多人与大人麾下一百多陆师对战，结果大败亏输，我自己都差点丢了性命。然而，大人的水师却着实有些不尽人意。若大人不嫌我能力有限，我愿代替何耀祖挑起水师这副担子。”
李明目光灼灼，追问道：“若我任命你为水师参将，负责重建武昌水师，你打算怎么做？”
董鹏飞胸有成竹地说道：“大人，若要重建水师，首先得招募人手。如今水师缺员严重，需广纳熟悉水战、水性良好之人。其次，要打造新的战船。现有的船只多有破损，且保养极差，实在难以适应水战需求。再者，战船之上需安上一些火炮，增强水师的远程攻击能力。另外，水师士卒必须得有充足的饷银，如此才能让兄弟们安心训练，无后顾之忧。最后，还望大人能让我全权负责水师训练，术业有专攻，旁人切莫干涉。只要能保证以上五点，我定能为大人打造一支称霸长江的无敌水师。”
李明听闻，微微皱眉，思索片刻后说道：“你所言有理。不过，我得派几个监军过去，确保我的命令能顺利执行下去。另外，这些监军还负责监督水师军纪，军中违反军纪者一律交由监军按军法处置，旁人不得干预。”
董鹏飞略作思忖，便点头应道：“大人此举也是为了大局着想，我同意。有监军监督，各项事务想必能更加有条不紊地推进。”
李明见董鹏飞如此爽快应下，脸上浮现出满意的笑容，说道：“好！从今日起，我便任命你为武昌水师营参将，负责重建水师。希望你莫要辜负我的信任。”
董鹏飞赶忙跪地谢恩：“大人放心，末将定当全力以赴，不辱使命！”
李明伸手扶起董鹏飞，说道：“起来吧。这重建水师乃是重中之重，明日你便着手准备，所需军费、物资稍后会有谭师爷和你对接。以后你有任何困难，都可随时来告知我。”
董鹏飞起身，眼中满是坚定：“大人，我即刻回去安排，定不负大人所托！”说罢，在卫兵的引领下，董鹏飞退出书房，心中满是喜悦。