长元尊者听明九华这般答了，竟笑了一声。那笑意极短，只擦过唇角，便散入了翻涌的云岚之中。
他敛了神色，端正面容，开口问道：“那你亲近之人当中，倘若有人所持的立场，恰与九夭这般随心所欲相对而立呢？”
他慢慢收回手指，交叠于膝上，目光沉静地望进明九华双眼，一字一顿地道：
“譬如——若有朝一日，为师与九夭，或是天行宗与九夭，二者只可存其一，你又当作何抉择？”
明九华怔住了。
他唇瓣微微翕动，瞳仁里倒映着浩浩云涛，翻腾不息，终究归于一片沉默——这个问题，他从未想过。
长元尊者便肃了容色，道：“九华，九夭行事看似无章，却从未真正越界。宗规划下的死线，她不曾试探半分；素日躲懒偷闲，也不过是因为她早已尽数掌握罢了。”
“执法堂长老常常罚她抄写宗规，数落她对宗门律法毫无敬意，怕是连写着宗规的书册置于何处都不知晓——可你知不知道，宗门一千三百二十一条宗规、一万九千八百一十六字的注释，她早已看过、记过，曾在为师面前倒背如流。”
“她带白青离开碧水宗，是怜那孩子自幼被重重看护，却与遭了禁闭无异，且也只是去往山脚城池透一透气罢了。白青自身片刻不曾离了药囊，而山脚这点距离，于碧水宗而言，不过缩地一瞬的事。”
长元尊者微微一顿，语气缓了下来：“所以九华，九夭并非需要你那纵容之下的随心所欲——她心中自有约束。”
说罢，他站起身，山风霎时灌满广袖，猎猎作响。
他抬手，轻轻搭上明九华的肩，如拂去尘埃一般拍了拍。
“你向来严于律己，恪守规令。为师盼你能松快一些，却也不愿你因为九夭的缘故，一步步退让自己的原则。”
他停了一停，语声更缓了几分：“说到底，是为师有愧。当初将你们二人带回天行宗，却因宗门事务与自身修炼缠身，疏于看顾，反教你多受了累。”
“可是九华，修道漫漫，九夭终有一日会真正长大，你不可能护她一生。”
明九华立在原地，身形纹丝未动，只喉结微微滚了一下。
崖壁陡峭，远方云海依旧无声吞吐，山巅积雪皑皑，恍如亘古未改。
片刻后，长元尊者轻轻吐出一口气，再开口时，声音里染上了几分淡淡的柔和与期许：“绫罗是个好孩子，如今做了你的小师妹，你也要多照拂她一些。”
言罢，他收回手，转身步步远去。
身后传来明九华微微低哑的应答声：“谢师尊教诲，弟子定会好好照顾绫罗师妹。”
那声音平静沉稳，依旧是整个天行宗上下人人称道的大师兄模样。
可长元尊者的脑海里，却倏然掠过无数旧日画面，恍如昨日。
渐渐地，耳边的声音淡去了，化作稚嫩清脆的音色，如同枝头将熟未熟的青涩灵果。
那声音闷闷的，像是埋首在不透气的怀抱里，带着委屈与失落：“……师妹刚刚……师尊，我该怎么做？”