襄阳城的暮色总是来得特别早。
刘谨站在驿馆二楼的窗前，望着街道上渐渐稀疏的行人。夕阳的余晖洒在青石板路上，将整个城池染成一片金黄。在等候父亲书信的半个月，刘谨一直在留意襄阳的情况。
别的不说，刘表的治政之能，确实让刘谨赞叹。荆州的繁华富庶也远超其他诸州郡，就是袁绍治下的冀州邺城也远远不如。
楼下传来驿丞呵斥下人的声音，打断了刘谨的思绪。他微微皱眉，这驿馆内外，不知有多少双眼睛正盯着他的一举一动。
刘谨知道，作为荆州实权派的蔡瑁和黄祖一派，是极力反对荆州与扬州联合的。
“公子，刘琦公子派人送来请柬，邀您明日过府一叙。”刘虎推门而入，呈上一封精致的信函。
刘琦？刘表的长子刘琦，那个历史上差点被后母蔡氏所杀的懦弱公子？
刘谨接过请柬，指尖轻轻摩挲着上面细腻的纹路。“这是第几次了？”
“第三次，公子。”刘虎压低声音，“前两次您都借故推脱，这次若再拒绝，恐怕会得罪这位荆州长公子。”
刘谨点点头，目光又转向窗外。荆州的水，比他想象的要深得多。刘表年事已高，世子之位悬而未决，长子刘琦与次子刘琮各有支持者。更复杂的是，刘琮的母亲蔡夫人及其背后的蔡氏家族，在荆州势力庞大。
刘谨隐约记得，在历史上刘备屯驻新野时，刘琦曾经向刘备和诸葛亮求救，这也促成了刘琦远走江夏郡，逃离了襄阳的步步杀机，也为后来孙刘联军在赤壁大破曹军保留了有生力量。
只不过在后世的历史中，赤壁之战后，这位荆州的继承人就莫名其妙的病亡了。
“准备一下，明日赴约。”刘谨淡淡道，“还有，让我们的人暗中查访蔡瑁、张允最近的动向，我可不信此二人会按兵不动。”自上次在刘表的官邸会面之后，襄阳城出奇的平静。
刘谨所部3000精锐以及先行的数万石粮草已经在荆州军的监视下抵达襄阳，并且在刘表的许可下，暂时屯驻在樊城。
只等父亲刘繇的书信过来，刘谨便要启程北上。
刘虎领命退下。
刘谨独自站在渐暗的房间里，心中涌起一股莫名的担忧。荆州看似一片宁静繁华，可藏在盛世图景下危机也令人不安，对扬州来说，荆州依然是一个不可忽视的大敌。
翌日清晨，刘谨带着刘虎、史大虎和四名亲卫前往刘琦府邸。
襄阳城的街道已然熙熙攘攘，小贩叫卖声不绝于耳。这座连接南北的要塞之城，处处显露着繁华与生机。刘表治荆州多年，自从他将荆州州治从江陵迁入襄阳，保境安民，使这里成为乱世中难得的安宁之地。
“让开！全都让开！”一阵急促的马蹄声从街角传来，伴随着粗鲁的呵斥。
刘谨勒住马缰，只见一队骑兵横冲直撞地穿过街道，摊贩们慌忙躲避，货物散落一地。为首的是个身材魁梧的将领，满脸横肉，眼神凶狠。
“是蔡瑁的人。”刘虎在刘谨耳边低语。
刘谨面无表情地看着这一幕，心中却是一沉。蔡瑁身为荆州水军都督，其部下在城中如此跋扈，足见蔡氏权势之盛。
骑兵队过后，街道上一片狼藉。一个卖陶器的老翁跪在碎陶片中，老泪纵横。刘谨示意侍卫取出一串钱，正要下马安抚老翁，却见一名青衣女子已先他一步，弯腰扶起老人，并将一串钱币塞进他手中。
“老伯，拿去吧，重新置办些货物。”女子的声音清越动人。
刘谨不由得打量起她来。那女子约莫十四五岁，身着淡青色曲裾深衣，腰间系着一条月白色丝带，乌黑的长发仅以一支玉簪简单挽起。当她转过头来，刘谨微微一怔——她并非那种艳丽逼人的美貌，而是宛若山水墨画中的仙子，眉目如画，气质清雅。最引人注目的是她那双眼睛，明亮如星，透着聪慧与灵动。
女子似乎察觉到刘谨的目光，抬眼望来，四目相对的刹那，她微微一怔，随即浅浅一笑，点头致意。
“是蒯越之女，蒯贞小姐。”刘虎低声道。刘虎作为刘谨军谍司副统领，早已经将襄阳城的各处关系打听的清清楚楚。
刘谨正欲上前搭话，一阵马蹄声再次响起，先前那队骑兵去而复返，停在蒯贞面前。
“何人胆敢阻拦蔡都督公务？”为首的军校厉声喝道，目光却猥琐地在蒯贞身上打转。
蒯贞面无惧色，淡然道：“纵马闹市，毁人财物，这也是蔡都督的公务？”
军校恼羞成怒，扬起马鞭：“放肆！”
鞭子尚未落下，刘谨已策马挡在蒯贞身前，单手抓住鞭梢，冷冷道：“荆州治下，当街对士族女子动粗，这就是蔡都督的治军之道？”
军校看清刘谨面貌，脸色微变，显然认得这位扬州牧公子。他讪讪收回马鞭，强硬道：“刘公子，这是荆州内务，不劳外人插手。”
“若我非要管呢？”刘谨语气平静，却自有一股威严。
双方对峙之际，又一队人马从街角转出，为首的文官高喊：“住手！光天化日，成何体统！”
来人四十余岁，面容清癯，身着官服，正是蒯越。那军校见势不妙，匆忙带人离去。
蒯贞走向父亲，低声说明事情经过。蒯越听罢，来到刘谨马前，拱手道：“多谢刘公子为小女解围。”
“蒯大人客气，令嫒侠义心肠，是在下应当致谢。”刘谨下马还礼。
两人寒暄几句，蒯越目光微闪，似有深意地说：“襄阳近日风雨渐起，公子客居于此，离北上之日尚有些时间，还望多加小心。”
刘谨心领神会，点头道：“多谢蒯大人提醒。”
分别时，蒯贞回头看了刘谨一眼，那目光中有感激，有好奇，还有一丝难以言喻的担忧。
刘琦的府邸位于襄阳城东，与州牧府仅一街之隔，却显得冷清许多。
见到刘谨，刘琦热情地迎上前来。这位荆州长公子约莫三十多岁，面容俊朗，却带着几分憔悴和忧郁。
“谨弟肯赏光前来，为兄甚是欢喜！”刘琦拉着刘谨的手，引他入内。
厅内早已备好酒宴，二人分宾主落座。几杯酒下肚，刘琦叹道：“不瞒谨弟，为兄在荆州，看似尊贵，实则如履薄冰啊。”
刘谨不动声色：“琦兄何出此言？景升伯父坐镇荆州，政通人和，兄为荆州长子，地位尊崇，何来如履薄冰之说？”
刘琦苦笑摇头，挥手屏退左右，压低声音：“谨弟何必装糊涂？蔡氏专权，欲立琮弟为嗣，难道你不知？”
刘谨抿了一口酒，缓缓道：“此乃荆州家事，外人不便议论。”刘谨可不想在这个节骨眼上卷入荆州内斗。
“家事？”刘琦冷笑，“蔡瑁、张允掌控水军，黄祖镇守江夏，蔡氏姻亲遍布州郡。一旦父亲有所不测，荆州落入蔡氏之手，届时不仅是我性命难保，就是你们扬州，恐怕也难逃一劫。”
刘谨手中酒杯微微一顿。刘琦的话虽有为自身考虑的成分，却不无道理。蔡氏若完全掌控荆州，对扬州确实是个威胁。
只不过，现在还不是谈这个的时候。
他与刘琦也是第一次相见，关系还没有好到能互相谈吐心中秘密的时候。
“兄长何出此言，我观刘伯父身体健朗，是大寿之相，兄长又是荆州长子，在荆州所依赖者多，为何有此杞人忧天之举。”刘谨面露难色，看向刘琦。
刘琦瘫倒在地上，长长的出了一口气，端起身边的酒杯一饮而尽。
“谨弟有所不知，之前父亲对我倒是颇为看重，只是自从刘琮渐长之后，蔡夫人恩宠愈浓，冠绝内府。蔡瑁与张允又掌握荆州数万水军精锐，对我愈发不看在眼里，兄虽是荆州长子，却日日活在刀尖之上啊。”
刘琦说着，竟是暗自拭起泪来。
刘谨有些咋舌。
刘琦这一幕，是不是演的过早了！
“可我听说，子柔先生与异度先生是站在兄长这边的。”子柔是荆州主簿蒯良的字，异度则是荆州别驾蒯越的字，蒯氏兄弟是荆州大族，也是刘表的顶级谋士，他们手中虽没有兵权，但在荆州的文官系统却有着十足的影响力。
“哎···”刘琦又是一声无奈的长叹，“恐怕再过两年，蒯氏兄弟也快要非兄之所有了。”
“这是何意？”
“蔡瑁已经向父亲上书，替刘琮求娶异度先生之女，父亲虽没有立即同意，但也是动了心的。若不是现在异度先生之女尚未及笄，恐怕父亲早就同意了。”
要说刘琦的担心也确实如此，毕竟，没有什么比姻亲关系更能稳固的联盟了，当年刘表能够掌控荆州，蒯氏兄弟出力颇多，双方的战略联盟由来已久，抛开荆州狗血的双龙夺嫡戏码，无论是刘表，还是蒯越都有通过结亲来巩固联盟的需要。
不由得脑海里想到了白日里那个明媚的少女。
“琦兄需要我做什么？”刘谨直截了当地问。
刘琦倾身向前，目光热切：“只需谨弟在面见父亲时，为我美言几句。再有，若他日蔡氏发难，希望扬州能给予支持。”
刘谨沉吟片刻，道：“前者不难，后者却需禀明家父。不过...”他故意停顿了一下，“我此次北上，途经荆州，听闻有人对我此行颇有微词。”
刘琦脸色微变，低声道：“谨弟既坦诚相待，为兄也不瞒你。蔡瑁、张允与黄祖前日密会，似有意在你北上途中设伏。”
尽管早有预感，亲耳听到这个消息，刘谨还是心中一凛。“他们真敢对我下手？”再怎么说，自己也是扬州牧的儿子，难道他们不知道投鼠忌器。
“乱世之中，有何不敢？”刘琦冷笑，“届时推给凉州军团，谁又能追究？况且你北上援助天子，本就是冒险之举。”
刘谨默默饮酒，心中快速盘算。若蔡氏果真如此狠毒，那荆州的水比他想象的还要浑浊。
宴毕，刘琦送刘谨至府门，临别时又低声道：“谨弟若想知详情，可向异度先生请教。”
再提蒯家，刘谨再次想起了那双明亮的眼睛。