当监察官高声宣布李德昌当选时，李姓人群中爆发出热烈的掌声和欢呼，而陈、吴两姓的人群，则是一片沉寂，许多人脸上露出失望、麻木或早有预料的神情。
整个选举过程，持续了约两个小时，程序上无可指责，但结果，早在选举开始前，似乎就已注定。
选举结束，人群开始散去，李姓众人簇拥着新当选的村长李德昌，说着恭维话，往祠堂里走去，看样子是要进行某种仪式。
陈姓和吴姓的人则默默转身离开，背影显得有些落寞。
秦承业三人跟着沉默了不少的陈阿福回到了他家。
堂屋里，阿娟已经摆好了午饭。果然丰盛：一盘清蒸海鱼，应该是昨日从城里带回或村中储备、一碗红烧肉、一碟炒青菜、一碟凉拌海带，还有一大盆白米饭。
在这个时代、这个乡村，这已是待客的极高规格。
张林笑着从行囊里拿出一小罐酒，说是自家酿的米酒，请陈阿福一起喝点。
陈阿福推辞不过，加上心中因选举结果有些郁结，便也坐下了。
几杯温酒下肚，气氛稍显活络，张林再次旧话重提，语气更加推心置腹：“陈老弟，上午看你欲言又止，现在酒也喝了，饭也吃了，咱们也算朋友了”。
“老哥再问一句，你别见怪——这位李村长，还有以前那位，他们处事，对你们陈姓、吴姓，当真能一碗水端平么？”。
陈阿福脸颊微红，抿了一口酒，这次没有立刻回避。
他放下酒杯，缓缓道：“张老板，鲁先生，秦小哥，咱们关起门来说话，要说李村长他们明目张胆地欺负我们外姓，那倒也没有”。
“朝廷法度森严，监察院时不时下来看看，村里的民兵队长也不是吃素的”。
他指了指门外：“我们民兵队长姓赵，是早年退役的老兵，五年前县里武装部直接派下来的，不属村里管”。
“他手下四十几个民兵，也是从各小组抽调、轮流服役，跟本村宗族牵扯不深，军政分开，这是陛下的规矩”。
“村里大事，比如治安、训练、紧急征调，队长说话比村长还硬气。李村长他们，也不敢太过分”。
“但是……” 陈阿福话锋一转，声音更低，“这世上有些事情，不一定非要明着来，比如，村里要修一段水渠，经过李家和陈家的地，怎么规划？”。
“比如，朝廷下发下来的良种、新式农具补贴，名额有限，先紧着谁？比如，村里娃娃去县城的的名额……这些零零碎碎的事情上，长年累月，你总能感觉出来，李家人那边，消息更灵通，办法更多，分到的好处，似乎也总比我们陈、吴两家快一步、多一点”。
他叹了口气：“村长是李家人，他们的族老们也是李家人，祠堂议事，他们声音最大”。
“有些事情，他们商量好了，拿到台面上来说，已经是定局了，我们外姓人，就算觉得有点吃亏，又能怎么样？”。
“去县里告状？证据呢？为了一点小利，撕破脸皮，值当么？久而久之，也就习惯了，只要不太出格，大家也就睁只眼闭只眼”。
张林和秦承业默默听着，这正是最棘手的地方——没有明目张胆的违法乱纪，没有血泪斑斑的欺压惨案，有的只是一种基于宗族亲疏的、细微的、持续的资源倾斜和机会不公。
它像慢性毒药，一点点侵蚀着朝廷“公平”、“法治”理念在基层的根基，让非强势宗族的百姓产生疏离感和无力感。
在太平年月，或许只是让人心里有些憋闷；但若遇上天灾人祸或政策变动，这种积累的不满和隔阂，就可能被放大，成为不安定的因素。
而基层官吏，面对这种“清水煮青蛙”式的软性不公，往往也难以察觉，或者察觉了也觉得“无伤大雅”、“人情之常”，便疏于管理纠正。
“那民兵赵队长，不过问这些？” ，鲁神通忽然开口，问了一句。
陈阿福摇头：“赵队长人很正派，但他主要管治安和训练，这些村里日常事务的分配，属于‘村政’，原则上村长决定”。
“只要不出治安问题，不违反朝廷明令，队长也不好直接插手，他要是插手太多，反而容易和地方闹僵，工作也不好开展”。
这顿饭，吃得有些沉闷，秦承业将陈阿福的话，连同白天观察到的选举场面，深深地记在脑中。
这陈厝埕村，就像一个大夏基层治理的微缩模型，表面秩序井然，法度俱全，生活丰足，但水面之下，宗族影响力的暗流，依然在顽固地按照自己的逻辑流淌，侵蚀着国家权力和公平原则的堤坝。
次日，张林等人做戏做全套，由陈阿福领着，去看了几处茶园，煞有介事地品评了一番茶叶，约定“回去禀报东家，若有意向，再派人来详谈”。
期间，张林又看似随意地向陈阿福及遇到的几位陈姓、吴姓村民，打听了一些村里的日常事务、邻里关系、对村务的看法，得到的信息与昨晚陈阿福所言大同小异。
午后，五人辞别陈阿福一家，驾车离开了陈厝埕村，马车驶上返回官道的土路，车厢内一片安静。
秦承业望着窗外渐行渐远的村庄轮廓，缓缓开口：“程序无误，生活无虞，然则‘公平’二字，在此地似乎打了折扣，宗族之弊，显于选举，隐于日常，若天下乡村，多有类似情形……”。
张林肃然道：“公子所见甚是，此非个例，恐是东南宗族稠密之地普遍现象，朝廷政令、国家法度，至此基层，犹如强弩之末，需穿透宗族血缘织就的厚纱，方能真正及于每个小民，此次巡查，此乃关键所在”。
鲁神通闭目养神，淡淡道：“看到了，记下了，便是第一步，如何解之，非一日之功，亦非一人之谋，陛下将公子派出来，要的便是这‘看到’和‘想到’”。
秦承业点了点头，不再说话，马车加速，将那座平静之下暗藏波澜的村庄抛在身后，但此行获取的认知与思考，却已深深植入他的心中。
泉州之行的下一站，或许该去看看，那些完全由单一强宗大族控制的村落，又是怎样一番光景了。