“中原？”
赢丽质微微蹙眉，“那里是帝国的根本重地，民风淳朴，吏治清明，应该不会有什么大问题吧？”
在她作为皇帝的认知里，中原行省每年上缴的赋税粮食都是全国之最，从未出过差错，是帝国最稳固的基石。
“问题恰恰可能就出在这不会有大问题上。”李北玄摇了摇头，语气中带着一丝凝重，“丽质，你要记住，越是看起来平静无波的地方，水面下的暗流可能越是汹涌。”
“中原承平已久，那些地方上的世家大族盘根错节，势力早已渗透到方方面面。”
“朝廷的政令到了那里，究竟能执行几分，百姓的真实生活又是如何，我们坐在京城的皇宫里，看到的可能只是他们想让我们看到的。”
他顿了顿，继续说道：“我推行的新政，无论是官绅一体纳粮，还是推广高产作物新式农具，受冲击最大的，就是这些依靠土地为生的旧势力。”
“我担心他们会为了维护自己的利益阳奉阴违，甚至欺上瞒下，最终让新政变成一纸空文，而受苦的，依旧是底层的百姓。”
听完李北玄的分析，赢丽质和孙倾城脸上的轻松之色都收敛了起来，变的严肃。
李北玄的担忧绝非空穴来风。
大武帝国疆域辽阔，中央的权力再强，也很难将触角伸到每一个村镇的角落。
“夫君说的是。”赢丽质郑重的点了点头，“那我们此去中原，正好可以亲眼看看，新政的推行，究竟是福泽了万民，还是只肥了那些贪官污吏。”
“没错，耳听为虚，眼见为实。”李北玄说道，“这次，我们不走官道，不亮身份，就扮作普通的行商，深入田间地头，去听一听最真实的声音。”
计划既定，南海明珠号便不再返回京城，而是在最近的港口城市停靠。
李北玄一行人换上寻常百姓的衣物，遣散了大部分随行人员，只带了千代和少数几名精干的狼牙卫作为护卫，悄然踏上了北上中原的旅途。
他们没有选择陆路，而是包下了一艘中型的内河商船，沿着贯穿帝国南北的大运河逆流而上。
这样既能掩人耳目，又能更直观的观察运河两岸的风土人情。
船只进入中原行省的地界后，河道变的愈发开阔繁忙。
河面上舟楫穿梭，百舸争流，两岸则是连绵不绝的万顷良田。
时值初夏，田里的麦子已经开始泛黄，沉甸甸的麦穗压弯了腰。
一阵风吹过，掀起金色的波浪，空气中都弥漫着丰收的香甜气息。
“真是个好年景。”李北玄站在船头，看着这片生机勃勃的土地，心情也舒畅了不少，“看这长势，今年的收成，怕是要比往年高出至少两成。”
“这都多亏了夫君你推广的良种以及农科院研制的神仙肥呢。”孙倾城巧笑嫣然的依偎在他身旁，美眸中满是崇拜，“以前楚国可看不到这般景象。”
赢丽质也点头赞同：“民以食为天，粮食丰收，则国库充盈，百姓安乐，天下可定。”
“中原不愧是我大武的天下粮仓。”
然而这份好心情并没有持续太久。
随着船只沿河深入，负责采买日常用度的孙倾城，很快发现了一个极其反常的现象。
这天，船只停靠在一个名为淮阳的漕运大码头。
孙倾城带着千代上岸采买些新鲜的蔬菜米粮，回来时，俏脸上却带着不解。
“夫君，有些不对劲。”她找到正在船舱里研究海图的李北玄，开门见山的说道。
“怎么了？”李北玄放下手中的铅笔，抬起头。
“这里的粮价，太贵了。”孙倾城蹙着秀眉，将一本刚记下的账簿递了过去，“你看，这是我刚才在码头粮店问的价格。”
“一斗上好的白米，竟然要卖到八十文钱！”
“这比京城最贵的时候还要高出三成！”
李北玄接过账簿，目光落在上面记录的数字上，眼神瞬间变的锐利起来。
“八十文？”他低声重复了一遍，声音中透着一丝寒意。
这个价格，已经超出了正常的范畴。
“是啊，我也觉得奇怪。”孙倾城分析道，“按理说，中原是产粮之地，如今又恰逢丰年，眼看就要夏收，粮价本该是一年之中最低的时候。”
“可现在非但没有下跌，反而涨的如此离谱，这完全不合常理。”
出身皇家的她，对民生经济之事并非一窍不通，立刻就嗅到了其中不寻常的味道。
“会不会是此地独有的现象？”一旁的赢丽质猜测道。
“我看不像。”孙倾城摇了摇头，“我特意多问了几家粮店，价格都大同小异。”
“而且我还旁敲侧击的问了几个本地的百姓，他们都说这粮价已经涨了快两个月了。”
“一天比一天高，现在许多普通人家，都快要买不起米下锅了。”
“丰年缺粮，产地价高。”李北玄的手指轻轻敲击着桌面。
发出一连串有节奏的声响，眼眸中闪过一丝冷光，“这背后若是没有人为操控，鬼都不信。”
“人为操控？”赢丽质和孙倾城对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。
在天下粮仓，操控粮价，这无异于是在帝国的命脉上动刀子，是足以动摇国本的大罪！
“夫君，会是什么人？他们为什么要这么做？”赢丽质的声音也变的凝重起来。
李北玄缓缓站起身，看着码头上那些高高耸立的粮仓，眼神冰冷：“能有这么大的能量，在整个中原行省范围内操控粮价的，绝非寻常商贾。”
“除了那些根深蒂固，早已将手伸入官府的世家大族，我想不出还有谁。”
他的脑海中，瞬间浮现出之前在石桥镇看到的那张万民丰收节的告示。
看似歌舞升平的盛会，与这诡异暴涨的粮价联系在一起，让他嗅到了一股浓烈的阴谋气息。
“他们囤积居奇，哄抬粮价，难道就不怕激起民变，朝廷问罪吗？”孙倾城不解的问道。