顾青荷猛地回过神来，连忙从药匣中取出一小包赤芝粉，双手递到穆实手边，语气恳切道：“穆前辈，这炉丹药……就烦请您代劳吧。”
她顿了顿，面上浮起一丝赧然，低声解释道：“有个道友还等着这炉丹药疗伤，晚辈实在不敢再炼废了。再者……前辈手法精妙，晚辈刚好可以在一旁观摩学习，也算是难得的机缘。”
她说得真诚，目光里既有恳请，也带着几分恭敬，将那包赤芝粉又往前递了递，等着穆实接手。
穆实没有推辞，也不跟她进行没必要的客气，伸手接过，手腕一抖，粉末均匀地撒入炉中。
药粉入炉的一瞬间，一股温润的药香升腾而起，与方才那焦苦的气味截然不同。只这第一味药入炉，就让顾青荷眼睛一亮。
他等了片刻，又道：“蛇涎草。”
顾青荷又递上一株蛇涎草。穆实接过来，指甲在草茎上轻轻一划，断口处渗出一点清亮的汁液，他将草株整株投入炉中，随即落盖、压火，动作干净利落，一气呵成。
丹房内安静下来，只剩下炉火低沉的嗡鸣声，像一头驯服的兽在轻轻喘息。
顾青荷退到一旁站着，目光落在穆实身上——他负手立于丹炉前，神情平淡，姿态随意，那一连串行云流水的动作不过是顺手拈来。
她看了好一会儿，越看越觉得心头那点疑惑翻涌上来，终于忍不住轻声开了口：“穆前辈……”
她顿了一下，抿了抿唇，语气里带着几分控诉似的笑意：
“你方才还跟我说只略知皮毛。你这……”她指了指那炉膛中青焰平稳、药香匀净的丹炉，“哪是什么略知皮毛？”
穆实偏过头，看了她一眼，唇边浮起一丝若有若无的笑意：“早年学过几年炼丹，只是近来炼得少了，手生得很。”
顾青荷自然不信，但见他无意多说，便也不追问，只笑了笑，转头将目光重新落回丹炉上，神情里多了一分认真。
约莫一个时辰后，炉火渐熄。穆实揭去炉盖的一瞬，一股醇厚浓郁的药香扑面涌出，满室生暖，连墙壁上挂着的几幅字画都被蒸得微微发潮。炉底静静躺着三颗圆润饱满的丹药，色泽温润如琥珀，药力充沛，品相上佳，每一颗都匀称光洁，挑不出半点瑕疵。
顾青荷凑近了仔细端详半晌，轻轻吸了一口气，直起身来转向穆实，目光里既有感激，也多了几分郑重：“多谢前辈。今日若不是你，我这炉丹还不知要折腾到什么时候。你这手功夫，放在整个碧落城中，怕是能排进前三了。”
穆实微微摇头，语气平淡：“这只是三品丹药。据我所知，碧落城中可还有四品炼丹师坐镇。”
“便是四品炼丹师，”顾青荷坚持道，目光笃定，“想要炼出如此品相的丹药，怕也不容易。”
她说着，又忍不住低头看了看那三颗丹药，眼底满是叹服。
前辈，顾青荷目光带着期待看向穆实，又有些不好意思地垂下眼，我方才看您炼丹，才意识到自己控火时灵力催得太急，药性还没来得及化开就被我硬逼进去了。趁现在这点感悟还热乎着，我想赶紧再炼一炉，把这些东西落到实处……只是这样一来，就要怠慢二位了。
她说到这里，耳根微微泛红。先前侍女来报说有客到访时，她心里盘算的是：若丹药炼得顺利，就见一见；若不顺，便托辞不见。现在丹药炼成了，客人也帮了大忙，自己却还要拖着一身灰烬和炭痕再开一炉，实在有些失礼。
穆实明白她的心思，微笑着看她：无妨。我也是炼丹师，理解青荷小姐的心情，你尽管炼制。
顾青荷如蒙大赦，立刻转身去整理药匣，动作利落，一边挑拣药材一边口中念念有词，像是在默背方子。周大旺站在门口，见这架势，识趣地退了出去。
穆实正要随他一同退出，却被顾青荷叫住了。
前辈还请留步。她抬眸看他，语气谦逊，若待会儿我哪里做得不妥，还望您直言指点。
穆实微微颔首，应了声，便退到三步开外，负手静立，目光落在她手间的动作上。
顾青荷定了定神，依着平日积累的经验调整炉火、依次投入药材、打入灵力，整套动作做得娴熟而流畅。这一回，她是按照穆实方才示范的顺序来走的，步骤分毫不差，手法也比之前沉稳了许多。
可奇怪的是，每到灵力注入丹炉的那一瞬，药力总像是差了那么一口气，没能完全化开。
穆实在旁静静观察了片刻，才不紧不慢地开口：金线芝的药性与赤焰草不同，它释放药力的节奏要比赤焰草慢上半息。你仍是按赤焰草的节奏控火，所以金线芝的药力未能彻底融入丹液之中。
顾青荷手上一顿，重新凝神感应炉中药力的变化。片刻之后，她面色微变——果然如穆实所说，每次灵力打入之后，金线芝的药力都迟了那么一线才跟上来。这细微的差距若非有人点破，她便是再炼几十炉也未必能察觉。
那我该怎么做？她问道，语气比方才郑重了许多。
下一次打入灵力的时机，推迟半息。穆实道，等丹液中的药力彻底化开、炉火将金线芝的最后一缕药性逼出来之后，再催动灵力。不要急，稳一步，成丹率自然就上去了。
顾青荷深吸一口气，依言照做。她将下一轮灵力的注入时机向后挪了半息，炉火在指尖的调控下微微下沉，丹炉之中传来一声沉闷的嗡鸣，随即药香陡然浓郁了三分。
约莫半个时辰过去，顾青荷额角沁出细汗，但神色专注，丝毫不曾分心。穆实看在眼里，微微点头——这女子虽然修为不算高，但于炼丹一事上确有天分，手感极好，悟性也不差。
又过了大半个时辰，顾青荷轻轻吐出一口浊气，抬手将炉火缓缓撤去。等了片刻才揭盖，炉底躺着三颗丹药，虽然品相略逊一筹，色泽不如穆实那炉温润，但也算得上中上之品了。
她看着那三颗丹药怔了一瞬，随即嘴角扬起，转头看向穆实，眉眼间尽是掩不住的欢喜：真的成了。
穆实点头笑道：青荷道友悟性极高，一点就透。这炉丹炼得已经很好了。若说还有什么可提升之处，便是最后撤火时稍急了半分，若能多等几息，让药力在炉中再回旋一遭，色泽会更加匀净。另外……他把需要注意的几个小问题逐一讲了一遍。
顾青荷低头仔细端详那三颗丹药，果然发现其中两颗的边缘比中间略浅了一线，若不细看几乎察觉不出。她轻轻了一声，脸上露出恍然大悟的神色，抬眼看穆实时，目光里已不仅仅是感激，更多了几分敬服。